Two decades of changing Enterococcus epidemiology and antimicrobial susceptibility in a Brazilian tertiary university hospital, 2002–2023

Negli angoli silenziosi di ogni corpo umano, in particolare all'interno del tratto digestivo, vivono vaste comunità di batteri che di solito non causano alcun danno. Tra questi residenti si trovano gli enterococchi, microrganismi che fanno parte della nostra flora naturale. Tuttavia, quando questi batteri escono dalla loro casa abituale ed entrano nell'ambiente sterile di un ospedale, possono trasformarsi da innocui vicini di casa in pericolosi invasori. Gli ospedali sono luoghi in cui le persone sono già indebolite dalle malattie, dove i loro sistemi immunitari sono compromessi e dove sono frequentemente esposte a potenti medicinali progettati per uccidere i germi. In questo ambiente ad alta posta in gioco, i batteri affrontano una pressione intensa per sopravvivere. Quelli che riescono a resistere ai farmaci usati per combatterli sono quelli che persistono, si moltiplicano e si diffondono. Questa capacità di adattarsi e resistere al trattamento è una grande preoccupazione per i medici, perché quando i comuni medicinali smettono di funzionare, le infezioni diventano molto più difficili da curare, portando a degenze più lunghe in ospedale e a un rischio maggiore di morte.

Per ventidue anni, i ricercatori di un grande ospedale universitario nel sud del Brasile hanno osservato questa battaglia prendere forma. Hanno tracciato il comportamento degli enterococchi nei loro pazienti, cercando modelli nel modo in cui questi batteri cambiavano nel tempo. L'ospedale, situato nella città di Londrina, funge da centro di insegnamento regionale, il che significa che tratta una vasta gamma di casi complessi, dalle chirurgie di routine alla terapia intensiva per i malati più gravi. Gli scienziati hanno raccolto dati da migliaia di campioni di pazienti, separando i batteri in due gruppi principali: Enterococcus faecalis ed Enterococcus faecium. Sebbene entrambi siano capaci di causare infezioni, si comportano in modo diverso. I ricercatori volevano sapere quale specie fosse più comune, dove venissero trovati in ospedale, quali pazienti colpissero e, cosa più importante, se i batteri stessero diventando più difficili da trattare con i medicinali su cui i medici fanno affidamento.

Lo studio è iniziato esaminando ogni test di coltura positivo per questi batteri effettuato su pazienti ospedalizzati tra il 2002 e il 2023. Dopo aver rimosso attentamente i campioni duplicati e i casi in cui i batteri non potevano essere identificati completamente, il team si è ritrovato con un quadro chiaro di 6.283 infezioni uniche. La prima cosa che hanno notato è che una specie, E. faecalis, era molto più comune dell'altra, rappresentando quasi quattro infezioni su cinque trovate. La seconda specie, E. faecium, era meno frequente ma appariva in situazioni più pericolose. Quando i ricercatori hanno guardato dove i batteri venivano trovati nel corpo, l'urina è stata la fonte più comune per entrambi i tipi, seguita dal sangue. Tuttavia, la storia è cambiata quando hanno guardato la gravità della malattia. Mentre l'E. faecalis veniva trovato in molti pazienti nei reparti ospedalieri generali, l'E. faecium era sproporzionatamente presente nelle unità di terapia intensiva, dove vengono curati i pazienti più gravi.

Il destino dei pazienti differiva drasticamente tra i due gruppi. I pazienti infetti da E. faecalis avevano maggiori probabilità di essere dimessi e tornare a casa, mentre quelli infetti da E. faecium affrontavano un rischio molto più elevato di morire durante il ricovero ospedaliero. I dati hanno mostrato che quasi la metà dei pazienti con infezioni da E. faecium non è sopravvissuta, rispetto a circa un quarto di quelli con infezioni da E. faecalis. Questo schema si è mantenuto costante anche tenendo conto del fatto che l'E. faecium era più probabile trovarlo in pazienti anziani e in terapia intensiva. I ricercatori hanno anche osservato che il numero di infezioni è aumentato significativamente negli ultimi anni, raggiungendo il picco nel 2021 e nel 2022, un periodo che ha coinciso con la pressione globale sui sistemi sanitari durante la pandemia.

Forse il reperto più critico dello studio riguardava la risposta dei batteri agli antibiotici. I medici usano una varietà di farmaci per combattere queste infezioni, ma i batteri hanno imparato a resistervi. Per l'E. faecium, la resistenza a farmaci potenti come la vancomicina era stata alta per molto tempo, rimanendo ostinatamente elevata durante l'intero periodo di ventidue anni. Tuttavia, la situazione per l'E. faecalis è cambiata drasticamente. Negli anni precedenti dello studio, solo una piccola frazione delle infezioni da E. faecalis era resistente alla vancomicina. Ma negli ultimi anni dello studio, questa resistenza è aumentata bruscamente, salendo a un livello quasi quattro volte superiore rispetto a prima. Ciò significa che un farmaco che un tempo era un affidabile supporto per il trattamento dell'E. faecalis sta diventando molto meno efficace. Mentre la resistenza a un altro farmaco chiamato linezolid rimaneva bassa per entrambe le specie, l'aumento della resistenza ad altri comuni antibiotici, come quelli usati per le infezioni delle vie urinarie, era altrettanto evidente.

I ricercatori hanno concluso che, sebbene l'E. faecalis rimanga il tipo di enterococco più comune trovato in ospedale, l'E. faecium è il più pericoloso, causando più morti e apparendo più spesso nei pazienti più critici. Lo studio evidenzia un preoccupante cambiamento nella microbiologia ospedaliera: i batteri più comuni stanno diventando sempre più resistenti al trattamento, raggiungendo il livello di quello che è già difficile da trattare, l'E. faecium. Questo cambiamento suggerisce che le regole per trattare queste infezioni potrebbero dover essere riscritte. Il team ha sottolineato che gli ospedali devono monitorare costantemente questi batteri, non solo per contarli, ma per capire quale specie stia causando problemi e quanto sia diventata resistente. Senza questa costante vigilanza, i medici potrebbero trovarsi a combattere le infezioni con armi sempre meno efficaci, lasciando i pazienti vulnerabili con meno opzioni per la guarigione.