Two decades of changing Enterococcus epidemiology and antimicrobial susceptibility in a Brazilian tertiary university hospital, 2002–2023

Nos cantos silenciosos de cada corpo humano, particularmente dentro do trato digestivo, vivem vastas comunidades de bactérias que geralmente não causam mal. Entre esses residentes estão os enterococos, organismos microscópicos que fazem parte da nossa flora natural. No entanto, quando essas bactérias escapam de seu lar habitual e entram no ambiente estéril de um hospital, elas podem se transformar de vizinhas inofensivas em invasoras perigosas. Hospitais são lugares onde as pessoas já estão enfraquecidas pela doença, onde seus sistemas imunológicos estão comprometidos e onde são frequentemente expostas a medicamentos poderosos projetados para matar germes. Neste ambiente de alto risco, as bactérias enfrentam uma pressão intensa para sobreviver. Aquelas que conseguem resistir aos fármacos usados para combatê-las são as que persistem, multiplicam-se e espalham-se. Essa capacidade de se adaptar e resistir ao tratamento é uma grande preocupação para os médicos, porque quando os medicamentos comuns param de funcionar, as infecções tornam-se muito mais difíceis de curar, levando a estadias mais longas no hospital e a um maior risco de morte.

Por vinte e dois anos, pesquisadores de um grande hospital universitário no sul do Brasil observaram essa batalha se desenrolar. Eles acompanharam o comportamento dos enterococos em seus pacientes, procurando padrões na forma como essas bactérias mudavam ao longo do tempo. O hospital, localizado na cidade de Londrina, serve como um centro de ensino regional, o que significa que trata uma grande variedade de casos complexos, desde cirurgias de rotina até cuidados críticos para os pacientes mais gravemente enfermos. Os cientistas reuniram dados de milhares de amostras de pacientes, separando as bactérias em dois grupos principais: Enterococcus faecalis e Enterococcus faecium. Embora ambos sejam capazes de causar infecção, eles se comportam de maneira diferente. Os pesquisadores queriam saber qual espécie era mais comum, onde eram encontradas no hospital, quais pacientes afetavam e, o mais importante, se as bactérias estavam se tornando mais difíceis de tratar com os medicamentos nos quais os médicos confiam.

O estudo começou analisando cada teste de cultura positivo para essas bactérias realizado em pacientes hospitalizados entre 2002 e 2023. Após remover cuidadosamente amostras duplicadas e casos onde as bactérias não puderam ser totalmente identificadas, a equipe restou com um quadro claro de 6.283 infecções únicas. A primeira coisa que notaram foi que uma espécie, E. faecalis, era muito mais comum que a outra, representando quase quatro em cada cinco infecções encontradas. A segunda espécie, E. faecium, era menos frequente, mas aparecia em situações mais perigosas. Quando os pesquisadores observaram onde as bactérias eram encontradas no corpo, a urina foi a fonte mais comum para ambos os tipos, seguida pelo sangue. No entanto, a história mudou quando observaram a gravidade da doença. Enquanto o E. faecalis era encontrado em muitos pacientes nas enfermarias gerais do hospital, o E. faecium era desproporcionalmente encontrado nas unidades de terapia intensiva, onde os pacientes mais graves são tratados.

O destino dos pacientes também diferiu drasticamente entre os dois grupos. Pacientes infectados com E. faecalis tinham maior probabilidade de receber alta e ir para casa, enquanto aqueles infectados com E. faecium enfrentavam um risco muito maior de morrer durante a internação hospitalar. Os dados mostraram que quase metade dos pacientes com infecções por E. faecium não sobreviveu, comparado a cerca de um quarto daqueles com E. faecalis. Esse padrão manteve-se mesmo ao considerar o fato de que o E. faecium era mais propenso a ser encontrado em pacientes mais velhos e na terapia intensiva. Os pesquisadores também observaram que o número de infecções aumentou significamente nos anos recentes, atingindo o pico em 2021 e 2022, um período que coincidiu com a tensão global sobre os sistemas de saúde durante a pandemia.

Talvez o achado mais crítico do estudo tenha sido sobre como as bactérias respondiam aos antibióticos. Os médicos usam uma variedade de drogas para combater essas infecções, mas as bactérias têm aprendido a resistir a elas. Para o E. faecium, a resistência a drogas poderosas como a vancomicina tinha sido alta por um longo tempo, permanecendo obstinadamente elevada durante todo o período de vinte e dois anos. No entanto, a situação com o E. faecalis mudou dramaticamente. Nos primeiros anos do estudo, apenas uma pequena fração das infecções por E. faecalis era resistente à vancomicina. Mas nos anos finais do estudo, essa resistência disparou, subindo para um nível quase quatro vezes maior do que antes. Isso significa que uma droga que antes era um recurso confiável para tratar o E. faecalis está se tornando muito menos eficaz. Embora a resistência a outra droga chamada linezolida tenha permanecido baixa para ambas as espécies, o aumento na resistência a outros antibióticos comuns, como os usados para infecções urinárias, também foi evidente.

Os pesquisadores concluíram que, embora o E. faecalis continue sendo o tipo mais comum de enterococo encontrado no hospital, o E. faecium é o mais perigoso, causando mais mortes e aparecendo com mais frequência nos pacientes mais críticos. O estudo destaca uma mudança preocupante na microbiologia hospitalar: as bactérias mais comuns estão se tornando cada vez mais resistentes ao tratamento, alcançando o nível da já difícil de tratar E. faecium. Essa mudança sugere que as regras para tratar essas infecções podem precisar ser reescritas. A equipe enfatizou que os hospitais devem manter uma vigilância próxima sobre essas bactérias, não apenas para contá-las, mas para entender qual espécie está causando problemas e quão resistente ela se tornou. Sem essa vigilância constante, os médicos podem se ver combatendo infecções com cada vez menos armas eficazes, deixando pacientes vulneráveis com menos opções para a recuperação.