Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

Il modo in cui mangiamo sta cambiando. Per decenni, scienziati e organizzazioni sanitarie hanno concordato sul fatto che allontanarsi da un consumo eccessivo di carne verso diete ricche di vegetali sia uno dei modi più efficaci per proteggere l'ambiente e migliorare la salute umana. Questa idea non riguarda solo ciò che finisce nel piatto a cena; riguarda l'intera macchina dell'agricoltura globale che coltiva, raccoglie e spedisce il nostro cibo. Quando le persone mangiano meno carne e più legumi, frutta e verdura, la domanda per certi raccolti aumenta mentre la domanda per altri diminuisce. Ciò crea un effetto a catena che viaggia attraverso il sistema alimentare globale, alterando quali campi vengono seminati, quali paesi esportano cosa e, soprattutto, chi coltiva.

Per molto tempo, i ricercatori hanno studiato questi cambiamenti dietetici osservando la quantità totale di cibo prodotto, trattando tutte le aziende agricole come se fossero uguali. Calcolavano quante tonnellate di grano o soia sarebbero state necessarie nel 2050, ma non chiedevano se quelle tonnellate sarebbero venute da un piccolo appezzamento familiare o da un'enorme operazione industriale. Questa lacuna nella comprensione è importante perché le piccole aziende agricole e le grandi aziende giocano ruoli molto diversi nel mondo. Le piccole aziende agricole, spesso gestite da famiglie con meno di cinque ettari di terreno, sono la spina dorsale della produzione alimentare in molte parti del mondo, specialmente per colture diversificate come verdure e legumi. Le grandi aziende agricole, che spesso superano i cinquanta ettari, tendono a dominare la produzione di cereali e semi oleosi utilizzati per nutrire il bestiame. Se non comprendiamo come un passaggio a diete basate sulle piante influenzi questi diversi tipi di agricoltori, rischiamo di creare politiche che aiutano l'ambiente ma danneggiano accidentalmente i mezzi di sussistenza delle persone che coltivano il nostro cibo.

Un team di ricercatori della Università di Leiden e dell'Università di Oxford ha ora colmato questa lacuna. Hanno costruito un modello informatico dettagliato che traccia non solo quanto cibo viene coltivato, ma anche chi lo coltiva. Combinando i dati sulla dimensione delle aziende agricole in tutto il mondo con le proiezioni di come le diete potrebbero cambiare tra ora e il 2050, hanno mappato esattamente come cambierà l'onere di nutrire il pianeta. Il loro lavoro va oltre i semplici totali per rivelare una storia complessa di espansione e contrazione attraverso diverse regioni e dimensioni di aziende agricole. I risultati suggeriscono che, sebbene i piccoli agricoltori continueranno a produrre la maggior parte dei raccolti mondiali, il tipo specifico di cibo che coltivano e le rotte commerciali di cui si affidano cambieranno drasticamente a seconda di quanto velocemente il mondo adotterà diete ricche di vegetali.

I ricercatori hanno iniziato creando cinque diversi futuri possibili per le diete umane. Uno scenario, chiamato "business as usual", assume che le attuali abitudini alimentari continuino a evolversi lentamente senza grandi cambiamenti. Gli altri quattro scenari rappresentano cambiamenti significativi verso un'alimentazione a base vegetale: una dieta flessitariana con riduzione della carne, una dieta pescetariana con pesce ma senza altra carne, una dieta vegetariana e una dieta vegana rigorosa. Questi scenari non riguardavano solo il cambio del menù; si prevedeva che avrebbero raggiunto la piena adozione entro l'anno 2050. Il team ha poi utilizzato un sofisticato modello economico per calcolare quanto di ogni raccolto sarebbe stato necessario per nutrire la popolazione globale sotto queste diverse diete, tenendo conto di quanto cibo viene utilizzato per il consumo umano rispetto al mangime per animali. Hanno anche tenuto conto di come il cambiamento climatico e la tecnologia potrebbero influenzare le rese dei raccolti nei decenni a venire.

Una volta saputo quanto cibo sarebbe stato necessario, i ricercatori hanno applicato un livello crucialo di dettaglio: hanno assegnato quel cibo a specifiche dimensioni di aziende agricole. Hanno diviso le aziende agricole del mondo in tre categorie: piccole (meno di cinque ettari), medie (da cinque a cinquanta ettari) e grandi (più di cinquanta ettari). Utilizzando i dati globali esistenti su dove vengono coltivati diversi prodotti e da chi, hanno allocato i futuri fabbisogni di produzione a questi gruppi. Hanno fatto questo per ogni paese e per ogni tipo di raccolto, dal riso e grano alla soia e alle noci. Hanno anche tracciato come il cibo si muove tra i paesi, calcolando quali tipi di aziende agricole sono responsabili delle esportazioni che finiscono sulle tavole in altre parti del mondo. Ciò ha permesso loro di vedere non solo chi coltiva il cibo, ma anche chi rifornisce il mercato globale.

I risultati rivelano un cambiamento chiaro e significativo nel panorama agricolo globale. Sotto uno scenario "business as usual", la produzione totale di cibo dovrebbe crescere di circa il 23 percento entro il 2050. Tuttavia, sotto gli scenari ricchi di vegetali, il volume totale di cibo necessario è molto inferiore, crescendo solo del 6-13 percento. Questo perché le diete a base vegetale richiedono generalmente meno terra e risorse rispetto alle diete ricche di carne. Ma la distribuzione di questa crescita non è uniforme. In un mondo "business as usual", le grandi aziende agricole dovrebbero aumentare significativamente la loro produzione. Al contrario, sotto le diete ricche di vegetali, la crescita della produzione ricade quasi interamente sulle piccole e medie aziende agricole. Le grandi aziende, in particolare quelle nelle Americhe che attualmente coltivano enormi quantità di mais e soia per il mangime animale, sono progettate per vedere diminuire i propri volumi di produzione.

Lo studio evidenzia che i piccoli agricoltori rimarranno la forza dominante nella produzione alimentare globale, indipendentemente dalla dieta scelta. Nel 2020, le piccole aziende agricole producevano circa il 53 percento dei raccolti mondiali. Entro il 2050, questa quota è prevista in aumento fino a una percentuale compresa tra il 55 e il 58 percento in tutti gli scenari. Ciò significa che i piccoli agricoltori continueranno a fornire la maggior parte del cibo mondiale. Tuttavia, la natura del loro lavoro cambierà. In regioni come l'Asia orientale e il Pacifico, l'Asia meridionale e l'Africa subsahariana, i piccoli agricoltori saranno responsabili di una massiccia espansione nella produzione di legumi, noci, frutta e verdura. Questi sono i prodotti che diventano più importanti quando le persone mangiano meno carne. Nel frattempo, i grandi produttori, in particolare quelli nelle Americhe che attualmente dominano la produzione di cereali per mangimi, affronteranno una contrazione della domanda.

L'impatto di questi cambiamenti si estende oltre i campi e arriva alle reti commerciali globali che collegano gli agricoltori ai consumatori. Attualmente, le grandi aziende agricole dominano il commercio internazionale di prodotti alimentari, rappresentando circa il 58 percento del volume di colture scambiate tra i paesi. I ricercatori hanno scoperto che questo dominio diminuirà con il cambiamento delle diete. Entro il 2050, sotto le diete ricche di vegetali, la quota di commercio globale proveniente dalle grandi aziende agricole è prevista in calo tra il 41 e il 48 percento. Al contrario, la quota di commercio gestita dai piccoli agricoltori aumenterà dal 30 percento a un intervallo compreso tra il 34 e il 38 percento. Questo spostamento avviene perché i prodotti scambiati maggiormente sotto le diete a base vegetale — come frutta, verdura e legumi — sono tipicamente coltivati da piccoli agricoltori nei paesi in via di sviluppo. Mentre i paesi cambiano le loro diete, dipenderanno sempre più dalle importazioni da questi piccoli produttori, alterando il flusso di merci in tutto il mondo.

Lo studio ha anche esaminato come questi cambiamenti si manifestano in regioni specifiche. In Asia orientale, Asia meridionale e Africa subsahariana, i piccoli agricoltori vedranno i maggiori aumenti nei volumi di produzione di frutta, verdura e noci. Ciò è coerente con la realtà attuale in queste regioni, dove i piccoli proprietari sono già i principali coltivatori di questi prodotti diversificati. Al contrario, i grandi produttori di cereali in Nord America e i grandi produttori di soia in America Latina vedranno contrarsi la propria produzione sotto le diete ricche di vegetali, poiché diminuisce la domanda di cereali per mangimi. I ricercatori hanno osservato che questi spostamenti non riguardano solo il volume totale; rappresentano una ristrutturazione fondamentale di chi rifornisce il mondo. Ad esempio, sotto un moderato passaggio a una dieta flessitariana, i flussi commerciali di prodotti delle piccole aziende, come la canna da zucchero e la cassava all'interno dell'Asia orientale e tra Africa e Asia, si prevede che si espanderanno significativamente.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro lavoro è una simulazione basata su ipotesi specifiche. Hanno assunto che i fattori strutturali che determinano quali aziende agricole coltivano quali prodotti — come la qualità del suolo, la disponità di manodopera e il potenziale di meccanizzazione — rimarrebbero relativamente stabili nel tempo. Non hanno modellato il passaggio dei singoli agricoltori da una coltura all'altra o il cambiamento dei loro modelli di business, ma hanno piuttosto osservato come la produzione aggregata di diverse dimensioni di aziende agricole si sarebbe adattata per soddisfare la nuova domanda. Hanno anche considerato due possibilità su come le dimensioni delle aziende agricole potrebbero cambiare nel tempo: una in cui la distribuzione delle dimensioni rimane la stessa, e un'altra in cui le aziende si consolidano gradualmente in unità più grandi o si frammentano in unità più piccole. Anche con queste diverse ipotesi, il risultato principale è rimasto lo stesso: le diete ricche di vegetali spostano l'onere della crescita della produzione verso le piccole aziende agricole e riducono il ruolo dei grandi produttori di cereali per mangimi.

Le implicazioni di queste scoperte sono significative per i decisori politici e i leader del settore agricolo. Lo studio suggerisce che la transizione verso diete sostenibili non può essere gestita guardando alla produzione alimentare come a un unico blocco uniforme. I costi e i benefici di questa transizione sono distribuiti in modo diseguale tra i diversi tipi di agricoltori. I piccoli agricoltori nelle regioni in via di sviluppo saranno chiamati a produrre di più i prodotti specifici di cui un mondo a base vegetale ha bisogno, il che potrebbe offrire nuove opportunità economiche ma richiede anche supporto sotto forma di migliore accesso al credito, ai semi e ai mercati. Allo stesso tempo, i grandi agricoltori nelle Americhe dovranno adattarsi a un mercato in contrazione per i cereali da mangime, potenzialmente destinando i loro terreni ad altri usi. I ricercatori sostengono che ignorare queste differenze potrebbe portare a conseguenze impreviste, come il danneggiamento dei mezzi di sussistenza dei piccoli agricoltori o il mancato sostegno agli agricoltori che sono essenziali per la transizione.

In definitiva, questa ricerca fornisce un quadro più chiaro del paesaggio umano dietro il nostro cibo. Mostra che muoversi verso un futuro a base vegetale non è solo una questione di cambiare ciò che mangiamo, ma di rimodellare la rete globale di agricoltori che coltivano il nostro cibo. La transizione probabilmente rafforzerà il ruolo dei piccoli produttatori in molte parti del mondo e ridurrà il predominio della grande produzione industriale di mangimi. Comprendendo queste dinamiche, la società può prepararsi meglio a un futuro in cui il sistema alimentare sia non solo più sostenibile per il pianeta, ma anche più equo per la diversità di agricoltori che lo rendono possibile. Lo studio non predice il futuro con certezza, ma offre una mappa dettagliata del probabile terreno, mostrando dove i percorsi di diversi agricoltori divergeranno e convergeranno nei decenni a venire.