Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

De manier waarop we eten, verandert. Decennialang hebben wetenschappers en gezondheidsorganisaties het erover eens dat een verschuiving weg van een zware vleesconsumptie naar dieetvormen die rijk zijn aan planten een van de meest effectieve manieren is om het milieu te beschermen en de menselijke gezondheid te verbeteren. Dit idee gaat niet alleen over wat er op een dinerbord belandt; het gaat over de gehele machinerie van de wereldwijde landbouw die ons voedsel verbouwt, oogst en verzendt. Wanneer mensen minder vlees en meer bonen, fruit en groenten eten, stijgt de vraag naar bepaalde gewassen terwijl de vraag naar andere daalt. Dit creëert een rimpeleffect dat door het wereldwijde voedselsysteem reist en verandert welke velden worden beplant, welke landen wat exporteren en, cruciaal, wie de landbouw uitvoert.

Lange tijd hebben onderzoekers deze verschuivingen in dieet bestudeerd door te kijken naar de totale hoeveelheid geproduceerd voedsel, waarbij alle boerderijen als zijnde gelijk behandeld werden. Ze berekenden hoeveel ton tarwe of soja er in 2050 nodig zou zijn, maar ze vroegen niet of die tonnen afkomstig zouden zijn van een kleine familiebedrijf of een enorme industriële operatie. Dit gat in het begrip doet er toe omdat kleine boerderijen en grote boerderijen zeer verschillende rollen spelen in de wereld. Kleine boerderijen, vaak gerund door families met minder dan vijf hectare land, vormen de ruggengraat van de voedselproductie in veel delen van de wereld, vooral voor diverse gewassen zoals groenten en peulvruchten. Grote boerderijen, vaak groter dan vijftig hectare, hebben de neiging te domineren in de productie van granen en olieturken die worden gebruikt om vee te voeren. Als we niet begrijpen hoe een verschuiving naar plantaardige diëten verschillende soorten boeren beïnvloedt, riskeren we beleid te creëren dat het milieu helpt terwijl het per ongeluk de bestaansmiddelen van de mensen die ons voedsel verbouwen schaadt.

Een team van onderzoekers van de Universiteit Leiden en de Universiteit van Oxford heeft dit gat nu opgevuld. Ze bouwden een gedetailleerd computermodel dat niet alleen bijhoudt hoeveel voedsel er wordt verbouwd, maar ook wie het verbouwt. Door gegevens over de grootte van boerderijen wereldwijd te combineren met projecties van hoe diëten tussen nu en 2050 kunnen veranderen, brachten ze in kaart hoe de last van het voeden van de planeet zou verschuiven. Hun werk gaat verder dan eenvoudige totalen en onthult een complex verhaal van expansie en contractie over verschillende regio's en boerderijgroottes. De resultaten suggereren dat hoewel kleine boeren de meerderheid van de wereldwijde gewassen zullen blijven produceren, de specifieke soorten voedsel die zij verbouwen en de handelsroutes waar zij op vertrouwen, drastisch zullen veranderen afhankelijk van hoe snel de wereld overgaat op plantaardige diëten.

De onderzoekers begonnen met het creëren van vijf verschillende mogelijke toekomsten voor menselijke diëten. Eén scenario, genaamd "business as usual", gaat ervan uit dat huidige eetgewoonten langzaam evolueren zonder grote veranderingen. De andere vier scenario's vertegenwoordigen significante verschuivingen naar plantaardig eten: een flexitariër dieet met minder vlees, een pescetariër dieet met vis maar geen ander vlees, een vegetariër dieet, en een strikt veganistisch dieet. Deze scenario's gingen niet alleen over het veranderen van het menu; ze waren geprojecteerd om tegen het jaar 2050 volledig te zijn geadopteerd. Het team gebruikte vervolgens een geavanceerd economisch model om te berekenen hoeveel van elk gewas nodig zou zijn om de wereldbevolking te voeden onder deze verschillende diëten, rekening houdend met hoeveel voedsel wordt gebruikt voor menselijke consumptie versus veevoer. Ze hielden ook rekening met hoe klimaatverandering en technologie de gewasopbrengsten in de komende decennia zouden kunnen beïnvloeden.

Zodra ze wisten hoeveel voedsel er nodig zou zijn, voegden de onderzoekers een cruciale laag van detail toe: ze wijsden dat voedsel toe aan specifieke groottes van boerderijen. Ze verdeelden de boerderijen ter wereld in drie categorieën: klein (minder dan vijf hectare), middelgroot (vijf tot vijftig hectare) en groot (meer dan vijftig hectare). Gebruikmakend van bestaande wereldwijde gegevens over waar verschillende gewassen worden verbouwd en door wie, verdeelden ze de toekomstige productiebehoeften over deze groepen. Ze deden dit voor elk land en voor elk type gewas, van rijst en tarwe tot soja en noten. Ze volgden ook de beweging van voedsel tussen landen, waarbij ze berekenden welke typen boerderijen verantwoordelijk zijn voor de export die op tafels in andere delen van de wereld terechtkomt. Dit stelde hen in staat om niet alleen te zien wie het voedsel verbouwt, maar ook wie de wereldwijde markt bevoorraadt.

De bevindingen onthullen een duidelijke en significante verschuiving in het wereldwijde agrarische landschap. Onder een "business-as-usual" scenario wordt verwacht dat de totale voedselproductie tegen 2050 met ongeveer 23 procent zal groeien. Echter, onder de plantaardige scenario's is het totale volume aan voedsel dat nodig is veel lager, met een groei van slechts 6 tot 13 procent. Dit komt doordat plantaardige diëten over het algemeen minder land en middelen vereisen dan vleesrijke diëten. Maar de verdeling van deze groei is niet gelijkmatig. In een "business-as-usual" wereld worden grote boerderijen verwacht hun productie aanzienlijk te verhogen. In contrast hiermee valt de productiegroei onder plantaardige diëten bijna volledig op kleine en middelgrote boerderijen. Grote boerderijen, met name die in de Amerika's die momenteel enorme hoeveelheden maïs en soja voor veevoer verbouwen, worden geprojecteerd om een daling in hun productievolumes te zien.

De studie benadrukt dat kleine boeren de dominante kracht zullen blijven in de wereldwijde voedselproductie, ongeacht het gekozen dieet. In 2020 produceerden kleine boerderijen ongeveer 53 procent van de wereldwijde gewassen. Tegen 2050 wordt verwacht dat dit aandeel in alle scenario's licht zal stijgen naar tussen de 55 en 58 procent. Dit betekent dat kleine boeren zullen blijven voorzien in het grootste deel van het wereldvoedsel. De aard van hun werk zal echter veranderen. In regio's zoals Oost-Azië en de Pacific, Zuid-Azië en Sub-Sahara Afrika zullen kleine boeren verantwoordelijk zijn voor een enorme expansie in de productie van peulvruchten, noten, fruit en groenten. Dit zijn de gewassen die belangrijker worden wanneer mensen minder vlees eten. Ondertussen zullen grootschalige producenten in de Amerika's, die momenteel de productie van veevoergranen domineren, te maken krijgen met een krimp in de vraag naar veevoer.

De impact van deze veranderingen strekt zich uit voorbij de velden en tot in de wereldwijde handelsnetwerken die boeren met consumenten verbinden. Momenteel domineren grote boerderijen de internationale voedselhandel, waarbij ze ongeveer 58 procent van het volume van de tussen landen verhandelde gewassen vertegenwoordigen. De onderzoekers ontdekten dat deze dominantie zal krimpen naarmate diëten veranderen. Tegen 2050, onder plantaardige diëten, wordt verwacht dat het aandeel van de wereldwijde handel afkomstig van grote boerderijen zal dalen naar tussen de 41 en 48 procent. Daartegenover staat dat het aandeel van de handel dat door kleine boerderijen wordt afgehandeld, zal stijgen van 30 procent naar tussen de 34 en 38 procent. Deze verschuiving vindt plaats omdat de gewassen die het meest verhandeld worden onder plantaardige diëten — zoals fruit, groenten en peulvruchten — typisch worden verbouwd door kleine landbouwers in ontwikkelingslanden. Naarmate landen van dieet veranderen, zullen zij in toenemende mate vertrouwen op import van deze kleinschalige producenten, wat de stroom van goederen over de hele wereld zal veranderen.

De studie keek ook naar hoe deze veranderingen zich in specifieke regio's afspelen. In Oost-Azië, Zuid-Azië en Sub-Sahara Afrika zullen kleine boeren de grootste toenames zien in de productievolumes van fruit, groenten en noten. Dit is consistent met de huidige realiteit in deze regio's, waar kleine landbouwers al de primaire groeiers zijn van deze diverse gewassen. In contrast hiermee zullen grootschalige graanproducenten in Noord-Amerika en grootschalige sojaproducenten in Latijns-Amerika een krimp in hun productie zien onder plantaardige diëten, naarmate de vraag naar veevoergranen afneemt. De onderzoekers merkten op dat deze verschuivingen niet alleen over het totale volume gaan; ze vertegenwoordigen een fundamentele herstructurering van wie de wereld bevoorraadt. Bijvoorbeeld, onder een matige verschuiving naar een flexitariër dieet, wordt verwacht dat de handelsstromen van kleine-boerderijgewassen zoals suikerriet en cassave binnen Oost-Azië en tussen Afrika en Azië aanzienlijk zullen uitbreiden.

De onderzoekers waren zorgvuldig in hun opmerking dat hun werk een simulatie is gebaseerd op specifieke aannames. Ze namen aan dat de structurele factoren die bepalen welke boerderij welke gewassen verbouwt — zoals bodemkwaliteit, beschikbaarheid van arbeid en mechanisatiepotentieel — relatief stabiel zouden blijven over de tijd. Ze modelleerden niet hoe individuele boeren van gewas zouden wisselen of hun bedrijfsmodellen zouden veranderen, maar keken naar hoe de geaggregeerde productie van verschillende boerderijgroottes zou aanpassen om aan de nieuwe vraag te voldoen. Ze hielden ook twee mogelijkheden in overweging voor hoe de grootte van boerderijen in de loop van de tijd zou kunnen veranderen: één waarbij de verdeling van boerderijgroottes hetzelfde blijft, en een andere waarbij boerderijen geleidelijk consolideren tot grotere eenheden of juist versnipperen in kleinere eenheden. Zelfs met deze verschillende aannames bleef de kernbevinding hetzelfde: plantaardige diëten verschuiven de last van de productieomvang naar kleinere boerderijen en verminderen de rol van grootschalige veevoerproducenten.

De implicaties van deze bevindingen zijn aanzienlijk voor beleidsmakers en agrarische leiders. De studie suggereert dat een transitie naar duurzame diëten niet beheerd kan worden door voedselproductie als één enkel, uniform blok te beschouwen. De kosten en baten van deze transitie zijn ongelijk verdeeld over verschillende soorten boeren. Kleine boeren in ontwikkelingsregio's zullen worden opgeroepen om meer van de specifieke gewassen te produceren die een plantaardige wereld nodig heeft, wat nieuwe economische kansen kan bieden maar ook ondersteuning vereist in de vorm van betere toegang tot krediet, zaden en markten. Tegelijkertijd zullen grootschalige boeren in de Amerika's moeten zich aanpassen aan een krimpende markt voor veevoer, waarbij ze mogelijk hun land voor andere doeleinden moeten herbestemmen. De onderzoekers betogen dat het negeren van deze verschillen kan leiden tot onbedoelde gevolgen, zoals het ondermijnen van de bestaansmiddelen van kleine landbouwers of het niet ondersteunen van de boeren die essentieel zijn voor de transitie.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een duidelijker beeld van het menselijke landschap achter ons voedsel. Het laat zien dat de beweging naar een plantaardige toekomst niet alleen een kwestie is van veranderen wat we eten, maar van het hervormen van het wereldwijde netwerk van boeren die ons voedsel verbouwen. De transitie zal waarschijnlijk de rol van kleinschalige producenten in veel delen van de wereld versterken en de dominantie van grootschalige industriële veevoerproductie verminderen. Door deze dynamiek te begrijpen, kan de samenleving zich beter voorbereiden op een toekomst waarin het voedselsysteem niet alleen duurzamer is voor de planeet, maar ook rechtvaardiger voor de diverse groep boeren die het mogelijk maakt. De studie voorspelt de toekomst niet met zekerheid, maar biedt een gedetailleerde kaart van het waarschijnlijke terrein, waarbij wordt getoond waar de paden van verschillende boeren in de komende decennia zullen divergeren en convergeren.