Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

우리가 먹는 방식이 변하고 있습니다. 수십 년 동안 과학자들과 보건 기구들은 육류 소비를 줄이고 식물성 식품이 풍부한 식단으로 전환하는 것이 환경을 보호하고 인류의 건강을 개선하는 가장 효과적인 방법 중 하나라는 점에 동의해 왔습니다. 이 아이디어는 단순히 저녁 식탁에 무엇이 올라오느냐에 관한 것이 아닙니다. 이는 식량을 재배하고, 수확하고, 운송하는 글로벌 농업의 전체 메커니즘에 관한 것입니다. 사람들이 고기를 적게 먹고 콩, 과일, 채소를 더 많이 먹게 되면 특정 작물에 대한 수요는 높아지는 반면 다른 작물에 대한 수요는 낮아집니다. 이는 글로벌 식품 시스템을 관통하는 파급 효과를 일으켜, 어떤 들판에 무엇을 심을지, 어느 국가가 무엇을 수출할지, 그리고 결정적으로, 누가 농사를 지을지를 변화시킵니다.

오랫동안 연구자들은 모든 농장을 동일하게 취급하며 총 식량 생산량을 살펴보는 방식으로 이러한 식단의 변화를 연구해 왔습니다. 그들은 2050년에 밀이나 대두가 몇 톤이나 필요할지 계산했지만, 그 톤수가 작은 가족 농장에서 나올 것인지 아니면 거대한 산업형 농장에서 나올 것인지는 묻지 않았습니다. 이러한 이해의 공백은 중요합니다. 왜냐하면 소농과 대농은 세계에서 매우 다른 역할을 수행하기 때문입니다. 주로 5헥타르 미만의 토지를 가진 가족들이 운영하는 소농은 특히 채소나 콩류와 같은 다양한 작물 생산에 있어 세계 식량 생산의 중추 역할을 합니다. 반면, 50헥타어를 초과하는 경우가 많은 대농은 가축 사료로 쓰이는 곡물과 유용 종자의 생산을 주도하는 경향이 있습니다. 만약 우리가 식물 기반 식단으로의 변화가 이러한 서로 다른 유형의 농민들에게 어떤 영향을 미치는지 이해하지 못한다면, 환경에는 도움이 되면서도 정작 식량을 재배하는 사람들의 생계에는 의도치 않게 해를 끼치는 정책을 만들 위험이 있습니다.

라이덴 대학교와 옥스퍼드 대학교의 연구팀은 이제 이 공백을 메웠습니다. 그들은 단순히 얼마나 많은 음식이 재배되는지가 아니라, '누가' 그것을 재배하는지를 추적하는 상세한 컴퓨터 모델을 구축했습니다. 전 세계 농장 규모에 대한 데이터와 향후 2050년까지 식단이 어떻게 변할지에 대한 전망치를 결합하여, 그들은 지구를 먹여 살리는 부담이 어떻게 이동할지를 정확히 지도화했습니다. 그들의 연구는 단순한 총량을 넘어, 여러 지역과 농장 규모에 걸친 확장과 수축의 복잡한 이야기를 밝혀냈습니다. 연구 결과는 소농들이 계속해서 세계 작물의 대부분을 생산하겠지만, 세계가 식물 중심 식단을 얼마나 빠르게 채택하느냐에 따라 그들이 재배하는 구체적인 작물의 종류와 그들이 의존하는 무역 경로가 극적으로 변할 것임을 시사합니다.

연구진은 먼저 인간의 식단에 대한 다섯 가지 가능한 미래 시나리오를 만들었습니다. "현상 유지(business as usual)"라고 불리는 한 시나리오는 큰 변화 없이 현재의 식습와가 완만하게 진화한다고 가정합니다. 나머지 네 가지 시나리오는 식물 기반 식단으로의 중대한 변화를 나타내며, 육류를 줄인 플렉시테리언(flexitarian) 식단, 고기는 제외하고 생선은 포함하는 페스카테리언(pescatarian) 식단, 채식주의(vegetarian) 식단, 그리고 엄격한 비건(vegan) 식단을 포함합니다. 이 시나리오들은 단순히 메뉴를 바꾸는 것이 아니라, 2050년까지 완전히 정착되는 것을 목표로 설정되었습니다. 연구팀은 정교한 경제 모델을 사용하여 인간의 소비용 식량과 가축 사료용 식량의 비율을 고려하면서, 다양한 식단에 따라 세계 인구를 먹여 살리기 위해 각 작물이 얼마나 필요할지 계산했습니다. 또한 기후 변화와 기술이 향후 수십 년 동안 작물 수확량에 어떤 영향을 미칠지도 고려했습니다.

얼마나 많은 식량이 필요한지 파악한 후, 연구진은 결정적인 세부 사항을 적용했습니다: 그 식량을 특정 농장 규모에 할당한 것입니다. 그들은 세계의 농장을 소규모(5헥타르 미만), 중규모(5~50헥타르), 대규모(50헥타르 초과)의 세 가지 범주로 나누었습니다. 각기 다른 작물이 어디에서 누구에 의해 재배되는지에 대한 기존의 글로벌 데이터를 사용하여, 미래의 생산 요구량을 이 그룹들에 배정했습니다. 그들은 쌀과 밀부터 대두와 견과류에 이르기까지 모든 종류의 작물에 대해 모든 국가별로 이 작업을 수행했습니다. 또한 식량이 국가 간에 어떻게 이동하는지도 추적하여, 다른 지역의 식탁에 오르는 수출품을 책임지는 농장이 어떤 유형인지 계산했습니다. 이를 통해 그들은 단순히 누가 식량을 재배하는지뿐만 아니라, 누가 글로벌 시장을 공급하는지도 볼 수 있었습니다.

연구 결과는 글로벌 농업 지형의 명확하고 중대한 변화를 보여줍니다. 현상 유지 시나리오 하에서는 2050년까지 총 식량 생산량이 약 23% 증가할 것으로 예상됩니다. 그러나 식물 중심 시나리오에서는 필요한 총 식량량이 훨씬 적으며, 성장 폭도 6~13%에 불당합니다. 이는 식물 기반 식단이 육류 중심 식단보다 일반적으로 토지와 자원을 덜 필요로 하기 때문입니다. 하지만 이 성장의 분포는 균등하지 않습니다. 현상 유지의 세계에서는 대규모 농장의 생산량이 크게 증가할 것으로 예상됩니다. 반면, 식물 중심 식단 체제에서는 생산량 성장의 부담이 거의 전적으로 소규모 및 중규모 농장으로 넘어갑니다. 특히 가축 사료용 옥수수와 대두를 대량으로 재배하는 미주 지역의 대규모 농장들은 생산량이 감소할 것으로 전망됩니다.

이 연구는 소규모 농민들이 식단 선택과 관계없이 글로벌 식량 생산의 지배적인 힘으로 남을 것임을 강조합니다. 2020년에 소농들은 세계 작물의 약 53%를 생산했습니다. 2050년에는 모든 시나리오에 걸쳐 이 비중이 55~58% 사이로 약간 상승할 것으로 예상됩니다. 이는 소농들이 계속해서 세계 식량의 대부분을 제공할 것임을 의미합니다. 그러나 그들의 업무 성격은 변할 것입니다. 동아시아, 남아시아, 사하라 이남 아프리카와 같은 지역에서 소농들은 콩류, 견과류, 과일, 채소의 생산을 대폭 확대하는 책임을 맡게 될 것입니다. 이것들은 사람들이 고기를 덜 먹게 될 때 더 중요해지는 작물들입니다. 한편, 현재 사료용 곡물을 주도하고 있는 미주 지역의 대규모 생산자들은 가축 사료에 대한 수요가 떨어짐에 따라 수축을 겪게 될 것입니다.

이러한 변화의 영향은 들판을 넘어 농민과 소비자들을 연결하는 글로벌 무역 네트워크로까지 이어집니다. 현재는 대규모 농장이 국가 간에 거래되는 작물 물량의 약 58%를 차지하며 무역을 주도하고 있습니다. 연구진은 식단이 변함에 따라 이러한 지배력이 축소될 것임을 발견했습니다. 2050년 식물 중심 식단 하에서 대규모 농장으로부터 오는 글로벌 무역의 비중은 4148% 사이로 떨어질 것으로 예상됩니다. 반대로, 소규모 농장이 처리하는 무역 비중은 30%에서 3438% 사이로 상승할 것입니다. 이러한 변화는 식물 기반 식단에서 가장 많이 거래되는 작물들, 즉 개발도상국의 소농들이 주로 재배하는 과일, 채소, 콩류 때문입니다. 국가들이 식단을 바꿈에 따라, 이들은 점점 더 이러한 소규모 생산자들로부터 수입에 의존하게 될 것이며, 이는 전 세계적인 물자의 흐름을 변화시킬 것입니다.

연구는 이러한 변화가 특정 지역에서 어떻게 나타나는지도 살펴보았습니다. 동아시아, 남아시아, 사하라 이남 아프리카에서 소농들은 과일, 채소, 견과류의 생산량에서 가장 큰 증가를 보일 것입니다. 이는 해당 지역에서 소농들이 이미 이러한 다양한 작물의 주요 재배자라는 현재의 현실과 일치합니다. 이와 대조적으로, 북미의 대규모 곡물 생산자와 라틴 아메리카의 대규모 대두 생산자들은 식물 중심 식단 하에서 사료용 곡물 수요가 감소함에 따라 생산 규모가 줄어들 것입니다. 연구진은 이러한 변화가 단순히 총량의 문제가 아니라, 누가 세계를 공급하는지에 대한 근본적인 재편을 의미한다고 언급했습니다. 예를 들어, 플렉시테리언 식단으로의 완만한 변화 하에서는 동아시아와 아프리카-아시아 간의 사탕수수 및 카사바와 같은 소농 작물의 무역 흐름이 크게 확장될 것으로 예상됩니다.

연구진은 자신들의 작업이 특정 가정을 바탕으로 한 시뮬레이션임을 주의 깊게 명시했습니다. 그들은 토양 질, 노동력 가용성, 기계화 잠재력과 같이 어떤 농장이 어떤 작물을 재배할지를 결정하는 구조적 요인들이 시간이 지나도 비교적 안정적으로 유지된다고 가정했습니다. 그들은 개별 농민이 작물을 바꾸거나 사업 모델을 변경하는 것을 모델링한 것이 아니라, 서로 다른 농장 규모의 총체적인 생산량이 새로운 수요에 어떻게 적응하는지를 살펴보았습니다. 또한 농장 규모가 시간이 지남에 따라 어떻게 변할지에 대한 두 가지 가능성도 고려했습니다: 농장 규모의 분포가 그대로 유지되는 경우와 농장이 점차 대형화되거나 혹은 더 작게 분절되는 경우입니다. 이러한 다양한 가정에도 불구하고 핵심적인 결과는 동일했습니다: 식물 중심 식단은 생산 성장의 부담을 소규모 농장으로 이동시키고, 대규모 사료 작물 생산자의 역할을 축소시킨다는 것입니다.

이 연구 결과의 시사점은 정책 입안자와 농업 지도자들에게 매우 중요합니다. 이 연구는 지속 가능한 식단으로의 전환이 식량 생산을 하나의 단일하고 균일한 덩어리로 보고 관리되어서는 안 된다는 점을 시사합니다. 이 전환의 비용과 혜택은 서로 다른 유형의 농민들에게 불균등하게 배분됩니다. 개발도상국의 소농들은 식물 중심의 세상이 필요로 하는 특정 작물들을 더 많이 생산해야 하는 요구를 받게 될 것이며, 이는 새로운 경제적 기회를 제공할 수도 있지만, 동시에 신용, 종자 및 시장에 대한 더 나은 접근 권한과 같은 지원을 필요로 합니다. 동시에 미주의 대규모 농가들은 사료 작물 시장의 축소에 적응해야 하며, 잠재적으로 그들의 토지를 다른 용도로 전환해야 할 수도 있습니다. 연구진은 이러한 차이를 무시하는 것이 소농의 생계를 위협하거나, 전환에 필수적인 농민들을 지원하는 데 실패하는 것과 같은 의도치 않은 결과를 초래할 수 있다고 주장합니다.

궁극적으로, 이 연구는 우리 식량 뒤에 숨겨 있는 인간의 풍경을 더욱 명확하게 보여줍니다. 이는 식물 기반의 미래로 나아가는 것이 단순히 우리가 무엇을 먹느냐의 문제가 아니라, 우리가 먹는 것을 기르는 전 세계 농민들의 네트워크를 재편하는 문제임을 보여줍니다. 이러한 전환은 많은 지역에서 소규모 생산자들의 역할을 강화하는 동시에, 대규모 산업형 사료 생산의 지배력을 약화시킬 것입니다. 이러한 역학 관계를 이해함으로써, 사회는 식량 시스템이 지구에 더 지속 가능할 뿐만 아니라, 이를 가능하게 하는 다양한 농민들에게도 더 형평성 있는 미래를 준비할 수 있을 것입니다. 이 연구는 미래를 확실하게 예측하는 것이 아니라, 향후 수십 년 동안 서로 다른 농민들의 경로가 어디서 갈라지고 합쳐질지를 보여주는 상세한 지도를 제공하고 있습니다.