Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

La forma en que comemos está cambiando. Durante décadas, científicos y organizaciones de salud han coincidido en que alejarse del consumo intensivo de carne hacia dietas ricas en plantas es una de las formas más efectivas de proteger el medio ambiente y mejorar la salud humana. Esta idea no se trata solo de lo que termina en el plato de la cena; se trata de toda la maquinaria de la agricultura global que cultiva, cosecha y transporta nuestros alimentos. Cuando las personas comen menos carne y más legumbres, frutas y verduras, la demanda de ciertos cultivos aumenta mientras que la demanda de otros cae. Esto crea un efecto dominó que viaja a través del sistema alimentario mundial, alterando qué campos se siembran, qué países exportan qué y, crucialmente, quién realiza la agricultura.

Durante mucho tiempo, los investigadores han estudiado estos cambios dietéticos observando la cantidad total de alimentos producidos, tratando a todas las granjas como si fueran iguales. Calcularon cuántas toneladas de trigo o soja se necesitarían en 2050, pero no preguntaron si esas toneladas vendrían de una pequeña parcela familiar o de una operación industrial masiva. Esta brecha en la comprensión es importante porque las pequeñas granjas y las grandes granjas desempeñan roles muy diferentes en el mundo. Las pequeñas granjas, a menudo gestionadas por familias con menos de cinco hectáreas de tierra, son la columna vertebral de la producción de alimentos en muchas partes del mundo, especialmente para cultivos diversos como verduras y legumbres. Las grandes granjas, que suelen superar las cincuenta hectáreas, tienden a dominar la producción de cereales y oleaginosas utilizadas para alimentar al ganado. Si no entendemos cómo un cambio hacia dietas basadas en plantas afecta a estos diferentes tipos de agricultores, corremos el riesgo de crear políticas que ayuden al medio ambiente mientras dañan accidentalmente los medios de vida de las personas que cultivan nuestros alimentos.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Leiden y la Universidad de Oxford ha llenado ahora este vacío. Construyeron un modelo computacional detallado que rastrea no solo cuánto alimento se cultiva, sino quién lo cultiva. Al combinar datos sobre el tamaño de las granjas de todo el mundo con proyecciones de cómo podrían cambiar las dietas entre ahora y 2050, mapearon exactamente cómo cambiaría la carga de alimentar al planeta. Su trabajo va más allá de los simples totales para revelar una historia compleja de expansión y contracción a través de diferentes regiones y tamaños de granja. Los resultados sugieren que, si bien los pequeños agricultores continuarán produciendo la mayor parte de los cultivos del mundo, el tipo específico de alimentos que cultivan y las rutas comerciales de las que dependen cambiarán dránicamente dependiendo de qué tan rápido el mundo adopte dietas ricas en plantas.

Los investigadores comenzaron creando cinco posibles futuros para las dietas humanas. Un escenario, llamado "negocios como siempre", asume que los hábitos alimentarios actuales continúan evolucionando lentamente sin cambios mayores. Los otros cuatro escenarios representan cambios significativos hacia una alimentación basada en plantas: una dieta flexitariana con reducción de carne, una dieta pescetariana con pescado pero sin otras carnes, una dieta vegetariana y una dieta vegana estricta. Estos escenarios no se trataban solo de cambiar el menú; se proyectaba que alcanzarían la adopción total para el año 2050. El equipo utilizó entonces un sofisticado modelo económico para calcular cuánto de cada cultivo se necesitaría para alimentar a la población mundial bajo estas diferentes dietas, teniendo en cuenta cuánto alimento se utiliza para el consumo humano frente al forraje para animales. También factorizaron cómo el cambio climático y la tecnología podrían afectar los rendimientos de los cultivos durante las próximas décadas.

Una vez que supieron cuánto alimento se necesitaría, los investigadores aplicaron una capa crucial de detalle: asignaron ese alimento a tamaños de granja específicos. Dividieron las granjas del mundo en tres categorías: pequeñas (menos de cinco hectáreas), medianas (cinco a cincuenta hectáreas) y grandes (más de cincuenta hectáreas). Utilizando datos globales existentes sobre dónde se cultivan diferentes productos y por quién, asignaron las necesidades de producción futura a estos grupos. Lo hicieron para cada país y para cada tipo de cultivo, desde arroz y trigo hasta soja y frutos secos. También rastrearon cómo se mueve la comida entre países, calculando qué tipos de granjas son responsables de las exportaciones que terminan en las mesas de otras partes del mundo. Esto les permitió ver no solo quién cultiva la comida, sino quién abastece al mercado global.

Los hallazgos revelan un cambio claro y significativo en el paisaje agrícola global. Bajo un escenario de negocios como siempre, se espera que la producción total de alimentos crezca aproximadamente un 23 por ciento para 2050. Sin embargo, bajo los escenarios ricos en plantas, el volumen total de alimentos necesarios es mucho menor, creciendo solo entre un 6 y un 13 por ciento. Esto se debe a que las dietas basadas en plantas generalmente requieren menos tierra y recursos que las dietas con mucha carne. Pero la distribución de este crecimiento no es uniforme. En un mundo de negocios como siempre, se espera que las grandes granjas aumenten su producción significativamente. En contraste, bajo dietas ricas en plantas, el crecimiento de la producción recae casi por completo en las granjas pequeñas y medianas. Las grandes granjas, particularmente aquellas en las Américas que actualmente cultivan enormes cantidades de maíz y soja para el alimento animal, se proyecta que vean una disminución en sus volúmenes de producción.

El estudio destaca que los pequeños agricultores seguirán siendo la fuerza dominante en la producción mundial de alimentos, independientemente de la dieta elegida. En 2020, las pequeñas granjas produjeron alrededor del 53 por ciento de los cultivos mundiales. Para 2050, esta participación se espera que aumente ligeramente a entre el 55 y el 58 por ciento en todos los escenarios. Esto significa que los pequeños agricultores continuarán proporcionando la mayor parte de los alimentos del mundo. Sin embargo, la naturaleza de su trabajo cambiará. En regiones como Asia Oriental y el Pacífico, el sur de Asia y el África subsahariana, los pequeños agricultores serán responsables de una expansión masiva en la producción de legumbres, frutos secos, frutas y verduras. Estos son los cultivos que se vuelven más importantes cuando la gente come menos carne. Mientras tanto, los productores a gran escala en las Américas, que actualmente dominan la producción de granos para forraje, enfrentarán una contracción en la demanda a medida que la necesidad de alimento animal disminuya.

El impacto de estos cambios se extiende más allá de los campos y llega a las redes de comercio global que conectan a los agricultores con los consumidores. Actualmente, las grandes granjas dominan el comercio internacional de alimentos, representando aproximadamente el 58 por ciento del volumen de cultivos comercializados entre países. Los investigadores encontraron que este dominio disminuirá a medida que las dietas cambien. Para 2050, bajo dietas ricas en plantas, se proyecta que la participación del comercio proveniente de grandes granjas caiga entre el 41 y el 48 por ciento. Por el contrario, la participación del comercio manejado por pequeñas granjas aumentará del 30 por ciento a entre el 34 y el 38 por ciento. Este cambio ocurre porque los cultivos que más se comercian bajo dietas basadas en plantas —como frutas, verduras y legumbres— son típicamente cultivados por pequeños productores en naciones en desarrollo. A medida que los países cambien sus dietas, dependerán cada vez más de las importaciones de estos pequeños productores, alterando el flujo de bienes a través del mundo.

El estudio también analizó cómo se desarrollan estos cambios en regiones específicas. En Asia Oriental, el sur de Asia y el África subsahariana, los pequeños agricultores verán los mayores aumentos en los volúmenes de producción de frutas, verduras y frutos secos. Esto es consistente con la realidad actual en estas regiones, donde los pequeños productores ya son los principales cultivadores de estos cultivos diversos. En contraste, los productores de granos a gran escala en América del Norte y los productores de soja a gran escala en América Latina verán reducir su producción bajo dietas ricas en plantas, a medida que la demanda de granos para forraje disminuya. Los investigadores señalaron que estos cambios no son solo sobre el volumen total; representan una reestructuración fundamental de quién suministra al mundo. Por ejemplo, bajo un cambio moderado hacia una dieta flexitariana, se espera que los flujos comerciales de cultivos de pequeñas granjas como la caña de azúcar y la yuca dentro de Asia Oriental y entre África y Asia se expandan significamente.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que su trabajo es una simulación basada en supuestos específicos. Supusieron que los factores estructurales que determinan qué granjas cultivan qué productos —como la calidad del suelo, la disponibilidad de mano de obra y el potencial de mecanización— se mantendrían relativamente estables en el tiempo. No modelaron a agricultores individuales cambiando de cultivo o de modelo de negocio, sino que observaron cómo la producción agregada de diferentes tamaños de granja se ajustaría para satisfacer la nueva demanda. También consideraron dos posibilidades sobre cómo podrían cambiar los tamaños de las granjas con el tiempo: una donde la distribución de los tamaños de granja se mantiene igual, y otra donde las granjas se consolidan gradualmente en unidades más grandes o se fragmentan en unidades más pequeñas. Incluso con estos diferentes supuestos, el hallazgo central permaneció igual: las dietas ricas en plantas desplazan la carga del crecimiento de la producción hacia las granjas más pequeñas y reducen el papel de los productores de granos para forraje a gran escala.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para los responsables de políticas y líderes agrícolas. El estudio sugiere que la transición hacia dietas sostenibles no puede gestionarse viendo la producción de alimentos como un bloque único y uniforme. Los costos y beneficios de esta transición se distribuyen de manera desigual entre los diferentes tipos de agricultores. Los pequeños agricultores en regiones en desarrollo serán llamados a producir más de los cultivos específicos que un mundo basado en plantas necesita, lo que podría ofrecer nuevas oportunidades económicas pero también requiere apoyo en forma de mejor acceso al crédito, semillas y mercados. Al mismo tiempo, los agricultores a gran escala en las Américas deberán adaptarse a un mercado decreciente para los granos de forraje, potencialmente reconvirtiendo su tierra para otros usos. Los investigadores argumentan que ignorar estas diferencias podría conducir a consecuencias imprevistas, como socavar los medios de vida de los pequeños productores o no apoyar a los agricultores que son esenciales para la transición.

En última instancia, esta investigación proporciona una imagen más clara del paisaje humano detrás de nuestra comida. Muestra que avanzar hacia un futuro basado en plantas no es solo una cuestión de cambiar lo que comemos, sino de remodelar la red global de agricultores que cultivan nuestros alimentos. La transición probablemente fortalecerá el papel de los productores de pequeña escala en muchas partes del mundo mientras reduce el dominio de la producción industrial de forraje a gran escala. Al comprender estas dinámicas, la sociedad puede prepararse mejor para un futuro donde el sistema alimentario sea no solo más sostenible para el planeta, sino también más equitativo para la diversa gama de agricultores que lo hacen posible. El estudio no predice el futuro con certeza, pero ofrece un mapa detallado del terreno probable, mostrando dónde los caminos de los diferentes agricultores divergen y convergen en las décadas venideras.