Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

La façon dont nous mangeons est en train de changer. Depuis des décennies, les scientifiques et les organisations de santé s'accordent à dire que s'éloigner d'une consommation massive de viande au profit de régimes riches en végétaux est l'un des moyens les plus efficaces pour protéger l'environnement et améliorer la santé humaine. Cette idée ne concerne pas seulement ce qui finit dans l'assiette ; elle concerne l'ensemble de la machinerie de l'agriculture mondiale qui cultive, récolte et expédie notre nourriture. Lorsque les gens mangent moins de viande et plus de haricots, de fruits et de légumes, la demande pour certaines cultures augmente tandis que la demande pour d'autres diminue. Cela crée un effet d'entraînement qui voyage à travers le système alimentaire mondial, modifiant les champs qui sont plantés, les pays qui exportent quoi et, de manière cruciale, qui fait l'agriculture.

Pendant longtemps, les chercheurs ont étudié ces changements de régime en examinant la quantité totale de nourriture produite, en traitant toutes les fermes comme si elles étaient identiques. Ils calculaient combien de tonnes de blé ou de soja seraient nécessaires en 2050, mais ils ne demandaient pas si ces tonnes proviendraient d'une petite parcelle familiale ou d'une exploitation industrielle massive. Cette lacune dans la compréhension est importante car les petites fermes et les grandes fermes jouent des rôles très différents dans le monde. Les petites fermes, souvent gérées par des familles possédant moins de cinq hectares de terre, sont le pilier de la production alimentaire dans de nombreuses parties du monde, particulièrement pour des cultures diversifiées comme les légumes et les légumineuses. Les grandes fermes, dépassant souvent cinquante hectares, ont tendance à dominer la production de céréales et de oléagineux utilisés pour nourrir le bétail. Si nous ne comprenons pas comment un passage à des régimes alimentaires à base de plantes affecte ces différents types d'agriculteurs, nous risquons de créer des politiques qui aident l'environnement tout en nuisant accidentellement aux moyens de subsistance de ceux qui cultivent notre nourriture.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Leiden et de l'Université d'Oxford a désormais comblé cette lacune. Ils ont construit un modèle informatique détaillé qui suit non seulement la quantité de nourriture produite, mais aussi qui la produit. En combinant des données sur la taille des fermes à travers le monde avec des projections sur la façon dont les régimes alimentaires pourraient changer d'ici 2050, ils ont cartographié précisément comment le fardeau de nourrir la planète se déplacerait. Leur travail va au-delà des simples totaux pour révéler une histoire complexe d'expansion et de contraction à travers différentes régions et tailles de fermes. Les résultats suggent que, bien que les petits agriculteurs continueront de produire la majorité des cultures mondiales, le type spécifique d'aliments qu'ils cultivent et les routes commerciales sur lesquelles ils comptent changeront radicalement selon la rapidité avec laquelle le monde adoptera des régimes riches en plantes.

Les chercheurs ont commencé par créer cinq futurs possibles pour les régimes alimentaires humains. Un scénario, appelé « statu quo » (business as usual), suppose que les habitudes alimentaires actuelles continuent d'évoluer lentement sans changements majeurs. Les quatre autres scénarios représentent des changements significatifs vers une alimentation à base de plantes : un régime flexitarien avec une réduction de la viande, un régime pescatarien avec du poisson mais aucune autre viande, un régime végétarien et un régime végétalien strict. Ces scénarios ne concernaient pas seulement le changement de menu ; ils étaient projetés pour atteindre une adoption complète d'ici l'année 2050. L'équipe a ensuite utilisé un modèle économique sophistiqué pour calculer la quantité de chaque culture nécessaire pour nourrir la population mondiale sous ces différents régimes, en tenant compte de la part de nourriture utilisée pour la consommation humaine par rapport à l'alimentation animale. Ils ont également pris en compte la manière dont le changement climatique et la technologie pourraient affecter les rendements des cultures au cours des prochaines décennies.

Une fois qu'ils ont su quelle quantité de nourriture serait nécessaire, les chercheurs ont appliqué une couche de détail cruciale : ils ont assigné cette nourriture à des tailles de fermes spécifiques. Ils ont divisé les fermes du monde en trois catégories : petites (moins de cinq hectares), moyennes (cinq à cinquante hectares) et grandes (plus de cinquante hectares). En utilisant les données mondiales existantes sur l'endroit où les différentes cultures sont cultivées et par qui, ils ont alloué les besoins de production futurs à ces groupes. Ils ont fait cela pour chaque pays et pour chaque type de culture, du riz et du blé jusqu'au soja et aux noix. Ils ont également suivi la manière dont la nourriture circule entre les pays, calculant quels types de fermes sont responsables des exportations qui finissent sur les tables d'autres parties du monde. Cela leur a permis de voir non seulement qui cultive la nourriture, mais aussi qui approvisionne le marché mondial.

Les conclusions révèlent un changement clair et significatif dans le paysage agricole mondial. Sous un scénario de statu quo, la production alimentaire totale devrait croître d'environ 23 % d'ici 2050. Cependant, sous les scénarios riches en plantes, le volume total de nourriture nécessaire est beaucoup plus faible, ne progressant que de 6 à 13 %. C'est parce que les régimes à base de plantes nécessitent généralement moins de terres et de ressources que les régimes riches en viande. Mais la distribution de cette croissance n'est pas uniforme. Dans un monde de statu quo, les grandes fermes devraient augmenter considérablement leur production. En revanche, sous des régimes riches en plantes, la croissance de la production repose presque entièrement sur les petites et moyennes fermes. Les grandes fermes, particulièrement celles des Amériques qui cultivent actuellement de massives quantités de maïs et de soja pour l'alimentation animale, devraient voir leurs volumes de production décliner.

L'étude souligne que les petits exploitants resteront la force dominante de la production alimentaire mondiale, quel que soit le régime choisi. En 2020, les petites fermes produisaient environ 53 % des cultures mondiales. D'ici 2050, cette part devrait augmenter légèrement pour se situer entre 55 et 58 % dans tous les scénarios. Cela signifie que les petits agriculteurs continueront de fournir l'essentiel de la nourriture mondiale. Cependant, la nature de leur travail changera. Dans des régions comme l'Asie de l'Est et le Pacifique, l'Asie du Sud et l'Afrique subsaharienne, les petits agriculteurs seront responsables d'une expansion massive de la production de légumineuses, de noix, de fruits et de légumes. Ce sont les cultures qui deviennent plus importantes lorsque les gens mangent moins de viande. Pendant ce temps, les producteurs à grande échelle dans les Amériques, qui dominent actuellement la production de céréales pour le bétail, feront face à une contraction de la demande.

L'impact de ces changements s'étend au-delà des champs et touche les réseaux commerciaux mondiaux qui relient les agriculteurs aux consommateurs. Actuellement, les grandes fermes dominent le commerce alimentaire international, représentant environ 58 % du volume des cultures échangées entre les pays. Les chercheurs ont découvert que cette dominance diminuera à mesure que les régimes changeront. D'ici 2050, sous des régimes riches en plantes, la part du commerce provenant des grandes fermes devrait tomber entre 41 et 48 %. Inversement, la part du commerce gérée par les petites fermes augmentera de 30 % pour atteindre entre 34 et 38 %. Ce changement se produit parce que les cultures les plus échangées sous des régimes à base de plantes — telles que les fruits, les légumes et les légumineuses — sont typiquement cultivées par de petits exploitants dans les pays en développement. À mesure que les pays modifient leurs régimes, ils dépendront de plus en plus des importations de ces petits producteurs, modifiant ainsi le flux de marchandises à travers le monde.

L'étude a également examiné comment ces changements se manifestent dans des régions spécifiques. En Asie de l'Est, en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne, les petits agriculteurs verront les plus fortes augmentations de volumes de production pour les fruits, les légumes et les noix. Cela est cohérent avec la réalité actuelle de ces régions, où les petits exploitants sont déjà les principaux cultivateurs de ces cultures diversifiées. En revanche, les producteurs de céréales à grande échelle en Amérique du Nord et les producteurs de soja à grande échelle en Amérique latine verront leur production diminuer sous les régimes riches en plantes, à mesure que la demande de céréales pour l'alimentation animale décline. Les chercheurs ont noté que ces changements ne concernent pas seulement le volume total ; ils représentent une restructuration fondamentale de qui fournit le monde. Par exemple, sous un passage modéré à un régime flexitarien, les flux commerciaux de cultures issues de petites fermes, comme la canne à sucre et le manioc, au sein de l'Asie de l'Est et entre l'Afrique et l'Asie, devraient s'étendre considérablement.

Les chercheurs ont pris soin de noter que leur travail est une simulation basée sur des hypothèses spécifiques. Ils ont supposé que les facteurs structurels déterminant quelles fermes cultivent quelles cultures — tels que la qualité du sol, la disponibilité de la main-d'œuvre et le potentiel de mécanisation — resteraient relativement stables dans le temps. Ils n'ont pas modélisé le changement de culture ou de modèle commercial des agriculteurs individuels, mais ont plutôt regardé comment la production globale de différentes tailles de fermes s'ajusterait pour répondre à la nouvelle demande. Ils ont également considéré deux possibilités concernant l'évolution de la taille des fermes au fil du temps : une où la répartition des tailles de fermes reste la même, et une autre où les fermes se consolident progressivement en unités plus grandes ou se fragmentent en unités plus petites. Même avec ces différentes hypothèses, la conclusion principale est restée la même : les régimes riches en plantes déplacent le fardeau de la croissance de la production vers les petites fermes et réduisent le rôle des producteurs de masse de cultures destinées à l'alimentation animale.

Les implications de ces conclusions sont significatives pour les décideurs politiques et les leaders agricoles. L'étude suggère qu'une transition vers des régimes durables ne peut être gérée en considérant la production alimentaire comme un bloc unique et uniforme. Les coûts et les bénéfices de cette transition sont répartis de manière inégale entre les différents types d'agriculteurs. Les petits agriculteurs des régions en développement seront appelés à produire davantage de cultures spécifiques dont le monde riche en plantes a besoin, ce qui pourrait offrir de nouvelles opportunités économiques mais nécessite également un soutien sous forme d'un meilleur accès au crédit, aux semences et aux marchés. Parallèlement, les agriculteurs à grande échelle des Amériques devront s'adapter à un marché décroissant pour les cultures de fourrage, en réaffectant potentiellement leurs terres à d'autres usages. Les chercheurs soutiennent que ignorer ces différences pourrait entraîner des conséquences imprévues, comme compromettre les moyens de subsistance des petits exploitants ou ne pas soutenir les agriculteurs qui sont essentiels à la transition.

Enfin, cette recherche offre un portrait plus clair du paysage humain derrière notre nourriture. Elle montre que passer à un avenir riche en plantes n'est pas seulement une question de changer ce que nous mangeons, mais de remodeler le réseau mondial d'agriculteurs qui cultivent notre nourriture. La transition renforcera probablement le rôle des petits producteurs dans de nombreuses parties du monde tout en réduisant la dominance de la production industrielle de masse de cultures pour l'alimentation animale. En comprenant ces dynamiques, la société pourra mieux se préparer à un avenir où le système alimentaire sera non seulement plus durable pour la planète, mais aussi plus équitable pour la diversité des agriculteurs qui le rendent possible. L'étude ne prédit pas l'avenir avec certitude, mais elle offre une carte détaillée du terrain probable, montissant où les chemins des différents agriculteurs vont diverger et converger dans les décennies à venir.