Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

Die Art und Weise, wie wir essen, verändert sich. Seit Jahrzehnten sind Wissenschaftler und Gesundheitsorganisationen überein, dass der Übergang von einem hohen Fleischkonsum hin zu einer pflanzlich geprägten Ernährung einer der effektivsten Wege ist, um die Umwelt zu schützen und die menschliche Gesundheit zu verbessern. Bei dieser Idee geht es nicht nur darum, was am Ende auf dem Teller landet; es geht um die gesamte Maschinerie der globalen Landwirtschaft, die unser Essen anbaut, erntet und verschifft. Wenn Menschen weniger Fleisch und mehr Bohnen, Obst und Gemüse essen, steigt die Nachfrage nach bestimmten Nutzpflanzen, während die Nachfrage nach anderen sinkt. Dies erzeugt einen Welleneffekt, der durch das globale Ernährungssystem reist und verändert, welche Felder bestellt werden, welche Länder was exportieren und, entscheidend, wer die Landwirtschaft betreibt.

Lange Zeit haben Forscher diese Ernährungsumstellungen untersucht, indem sie die Gesamtmenge der produzierten Lebensmittel betrachteten und dabei alle Farmen so behandelten, als wären sie identisch. Sie berechneten, wie viele Tonnen Weizen oder Soja bis 2050 benötigt würden, fragten aber nicht, ob diese Tonnen von einem kleinen Familienbetrieb oder einem massiven industriellen Betrieb kämen. Diese Wissenslücke ist wichtig, da kleine Farmen und große Farmen sehr unterschiedliche Rollen in der Welt spielen. Kleine Farmen, die oft von Familien mit weniger als fünf Hektar Land geführt werden, sind das Rückgrat der Lebensmittelproduktion in vielen Teilen der Welt, insbesondere für vielfältige Kulturen wie Gemüse und Hülsenfrüchte. Große Farmen, die oft mehr als fünfstezig Hektar umfassen, neigen dazu, die Produktion von Getreide und Ölsaaten zu dominieren, die zur Viehfütterung verwendet werden. Wenn wir nicht verstehen, wie sich eine Umstellung auf pflanzliche Diäten auf diese verschiedenen Arten von Landwirten auswirkt, riskieren wir, politische Maßnahmen zu entwerfen, die zwar der Umwelt helfen, aber unbeabsichtigt die Lebensgrundlagen der Menschen schädigen, die unsere Lebensmittel anbauen.

Ein Team von Forschern der Leiden University und der University of Oxford hat diese Lücke nun geschlossen. Sie haben ein detailliertes Computermodell entwickelt, das nicht nur verfolgt, wie viel Nahrung angebaut wird, sondern auch, wer sie anbaut. Durch die Kombination von Daten über die Größe von Farmen weltweit mit Projektionen darüber, wie sich die Diäten zwischen jetzt und 2050 verändern könnten, haben sie kartiert, wie sich die Last der Welternährung verschieben wird. Ihre Arbeit geht über einfache Gesamtsummen hinaus und offenbart eine komplexe Geschichte von Expansion und Kontraktion über verschiedene Regionen und Farmgrößen hinweg. Die Ergebnisse legen nahe, dass kleine Landwirte weiterhin den Großteil der weltweiten Ernten produzieren werden, sich jedoch die spezifischen Arten der Lebensmittel, die sie anbauen, und die Handelswege, auf die sie angewiesen sind, je nachdem, wie schnell die Welt pflanzlich reichere Diäten annimmt, drastisch ändern werden.

Die Forscher begannen damit, fünf verschiedene mögliche Zukünfte für die menschliche Ernährung zu entwerfen. Ein Szenario, das „Business as usual“ genannt wird, geht davon aus, dass sich die aktuellen Essgewohnheiten ohne größere Veränderungen langsam weiterentwickeln. Die anderen vier Szenarien repräsentieren signifikante Verschiebungen hin zu einer pflanzlich geprägten Ernährung: eine flexitarische Ernährung mit reduziertem Fleischanteil, eine pesketarische Ernährung mit Fisch, aber ohne anderes Fleisch, eine vegetarische Ernährung und eine strikte vegane Ernährung. Diese Szenarien bezogen sich nicht nur auf die Änderung des Menüs; es wurde projiziert, dass sie bis zum Jahr 2050 vollständig angenommen werden. Das Team nutzte anschließend ein ausgeklügeltes Wirtschaftsmodell, um zu berechnen, wie viel von jeder Kultur benötigt würde, um die Weltbevölkerung unter diesen verschiedenen Diäten zu ernähren, wobei berücksichtigt wurde, wie viel Nahrung für den menschlichen Verzehr im Vergleich zu Tierfutter verwendet wird. Sie berücksichtigten auch, wie der Klimawandel und die Technologie die Ernteerträge in den kommenden Jahrzehnten beeinflussen könnten.

Nachdem sie wussten, wie viel Nahrung benötigt wird, fügten die Forscher eine entscheidende Ebene an Details hinzu: Sie ordneten diese Lebensmittel spezifischen Farmgrößen zu. Sie unterteilten die weltweiten Farmen in drei Kategorien: klein (weniger als fünf Hektar), mittel (fünf bis fünfzig Hektar) und groß (mehr als fünfzig Hektar). Unter Verwendung bestehender globaler Daten darüber, wo welche Kulturen angebaut werden und von wem, wiesen sie die zukünftigen Produktionsbedarfe diesen Gruppen zu. Sie taten dies für jedes Land und für jede Art von Kultur, von Reis und Weizen bis hin zu Soja und Nüssen. Sie verfolgten auch, wie Lebensmittel zwischen Ländern bewegt werden, und berechneten, welche Arten von Farmen für die Exporte verantwortlich sind, die auf Tischen in anderen Teilen der Welt landen. Dies ermöglichte es ihnen zu sehen, nicht nur wer die Lebensmittel anbaut, sondern wer den globalen Markt beliefert.

Die Ergebnisse zeigen eine klare und signifikante Verschiebung in der globalen Agrarlandschaft. Unter einem „Business-as-usual“-Szenario wird die gesamte Lebensmittelproduktion bis 2050 voraussichtlich um etwa 23 Prozent steigen. Unter den pflanzlich geprägten Szenarien ist das benötigte Gesamtvolumen an Nahrung jedoch viel geringer und wächst nur um 6 bis 13 Prozent. Dies liegt daran, dass pflanzliche Diäten im Allgemeinen weniger Land und Ressourcen benötigen als fleischlastige Diäten. Aber die Verteilung dieses Wachstums ist nicht gleichmäßig. In einer „Business-as-usual“-Welt werden große Farmen erwartet, ihre Produktion erheblich zu steigern. Im Gegensatz dazu wird das Produktionswachstum unter pflanzlich geprägten Diäten fast ausschließlich auf kleine und mittlere Farmen fallen. Große Farmen, insbesondere jene in Amerika, die derzeit enorme Mengen an Mais und Soja für die Viehfütterung anbauen, werden voraussichtlich einen Rückgang ihrer Produktionsvolumina erleben.

Die Studie hebt hervor, dass Kleinbauern unabhängig von der gewählten Ernährung die dominierende Kraft in der weltweiten Lebensmittelproduktion bleiben werden. Im Jahr 2020 produzierten kleine Farmen etwa 53 Prozent der weltweiten Ernten. Bis 2050 wird dieser Anteil unter allen Szenarien voraussichtlich leicht auf zwischen 55 und 58 Prozent steigen. Das bedeutet, dass kleine Landwirte weiterhin den Großteil der weltweiten Lebensmittel bereitstellen werden. Die Art ihrer Arbeit wird sich jedoch ändern. In Regionen wie Ostasien und dem Pazifik, Südasien und Subsahara-Afrika werden kleine Landwirte für eine massive Expansion in der Produktion von Hülsenfrüchten, Nüssen, Obst und Gemüse verantwortlich sein. Dies sind die Kulturen, die wichtiger werden, wenn Menschen weniger Fleisch essen. Währenddessen werden die Großproduzenten in den Amerikas, die derzeit die Produktion von Futtermittelgetreide dominieren, unter pflanzlich geprägten Diäten einen Rückgang der Nachfrage erleben.

Die Auswirkungen dieser Veränderungen erstrecken sich über die Felder hinaus auf die globalen Handelsnetzwerke, die Landwirte mit Konsumenten verbinden. Derzeit dominieren große Farmen den internationalen Lebensmittelhandel und machen etwa 58 Prozent des Volumens der zwischen Ländern gehandelten Kulturen aus. Die Forscher fanden heraus, dass diese Dominanz schrumpfen wird, wenn sich die Diäten ändern. Bis 2050 wird der Anteil des Welthandels, der von großen Farmen stammt, unter pflanzlich geprägten Diäten voraussichtlich auf zwischen 41 und 48 Prozent sinken. Umgekehrt wird der Anteil des Handels, der von kleinen Farmen bewältigt wird, von 30 Prozent auf zwischen 34 und 38 Prozent steigen. Diese Verschiebung geschieht, weil die Kulturen, die unter pflanzlichen Diäten am meisten gehandelt werden – wie Obst, Gemüse und Hülsenfrüchte – typischerweise von Kleinbauern in Entwicklungsländern angebaut werden. Wenn Länder ihre Ernährung umstellen, werden sie zunehmend auf Importe von diesen kleinbäuerlichen Erzeugern angewiesen sein, was die Warenströme auf der ganzen Welt verändert.

Die Studie untersuchte auch, wie sich diese Veränderungen in spezifischen Regionen vollziehen. In Ostasien, Südasien und Subsahara-Afrika werden kleine Landwirte die größten Zunahmen bei den Produktionsvolumina für Obst, Gemüse und Nüsse verzeichnen. Dies steht im Einklang mit der aktuellen Realität in diesen Regionen, in denen Kleinbauern bereits die primären Erzeuger dieser vielfältigen Kulturen sind. Im Gegensatz dazu werden die großflächigen Getreideproduzenten in Nordamerika und die großflächigen Sojaproduzenten in Lateinamerika unter pflanzlich geprägten Diäten einen Rückgang verzeichnen, da die Nachfrage nach Futtermitteln sinkt. Die Forscher merkten an, dass diese Verschiebungen nicht nur den Gesamtumfang betreffen; sie stellen eine grundlegende Umstrukturierung dessen dar, wer die Welt beliefert. Beispielsweise werden unter einer moderaten Verschiebung zu einer flexitarischen Ernährung die Handelsströme von Kulturen kleiner Farmen wie Zuckerrohr und Maniok innerhalb Ostasiens sowie zwischen Afrika und Asien voraussichtlich erheblich expandieren.

Die Forscher waren sorgfältig darauf bedacht, darauf hinzuweisen, dass ihre Arbeit eine Simulation auf Basis spezifischer Annahmen ist. Sie nahmen an, dass die strukturellen Faktoren, die bestimmen, welche Farmen welche Kulturen anbauen – wie Bodenqualität, Verfügbarkeit von Arbeitskräften und Mechanisierungspotenzial – über die Zeit relativ stabil bleiben würden. Sie modellierten nicht, wie einzelne Landwirte die Kultur wechseln oder ihr Geschäftsmodell ändern, sondern betrachteten vielmehr, wie sich die aggregierte Produktion verschiedener Farmgrößen anpasst, um die neue Nachfrage zu decken. Sie berücksichtigten auch zwei Möglichkeiten, wie sich die Farmgrößen im Laufe der Zeit verändern könnten: eine, in der die Verteilung der Farmgrößen gleich bleibt, und eine andere, in der Farmen allmählich zu größeren Einheiten konsolidieren oder in kleinere Einheiten fragmentieren. Selbst mit diesen unterschiedlichen Annahmen blieb das Kernergebnis dasselbe: Pflanzlich geprägte Diäten verschieben die Last des Produktionswachstums hin zu kleineren Farmen und reduzieren die Rolle der großflächigen Futtermittelproduzenten.

Die Implikationen dieser Ergebnisse sind bedeutsam für politische Entscheidungsträger und Agrarführer. Die Studie legt nahe, dass ein Übergang zu nachhaltigen Diäten nicht durch die Betrachtung der Lebensmittelproduktion als einen einzigen, einheitlichen Block gesteuert werden kann. Die Kosten und Vorteile dieses Übergangs sind ungleichmäßig über verschiedene Arten von Landwirten verteilt. Kleinbauern in Entwicklungsregionen werden dazu aufgerufen sein, mehr der spezifischen Kulturen zu produzieren, die eine pflanzlich geprägte Welt benötigt, was neue wirtschaftliche Chancen bieten kann, aber auch Unterstützung in Form von besserem Zugang zu Krediten, Saatgut und Märkten erfordert. Gleichzeitig werden Großbauern in den Amerikas sich an einen schrumpfenden Markt für Futtermittel anpassen müssen, was potenziell die Umnutzung ihrer Flächen für andere Zwecke erfordert. Die Forscher argumentieren, dass das Ignorieren dieser Unterschiede zu unbeabsichtigten Folgen führen könnte, wie etwa der Schwächung der Lebensgrundlagen von Kleinbauern oder dem Scheitern der Unterstützung jener Landwirte, die für den Übergang essenziell sind.

Letztendlich liefert diese Forschung ein klareres Bild der menschlichen Landschaft hinter unserer Nahrung. Sie zeigt, dass der Weg zu einer pflanzlich geprägten Zukunft nicht nur eine Frage dessen ist, was wir essen, sondern eine Neugestaltung des globalen Netzwerks der Landwirte, die unsere Lebensmittel anbauen. Der Übergang wird wahrscheinlich die Rolle der Kleinbauern in vielen Teilen der Welt stärken und die Dominanz der großflächigen industriellen Futtermittelproduktion verringern. Durch das Verständnis dieser Dynamiken kann die Gesellschaft besser auf eine Zukunft vorbereitet werden, in der das Ernährungssystem nicht nur nachhaltiger für den Planeten, sondern auch gerechter für die vielfältige Gemeinschaft der Landwirte ist, die es möglich machen. Die Studie sagt die Zukunft nicht mit Gewissheit voraus, aber sie bietet eine detaillierte Karte des wahrscheinlichen Terrains und zeigt auf, wo sich die Pfade der verschiedenen Landwirte in den kommenden Jahrzehnten trennen und kreuzen werden.