Plant-based dietary transitions shift global food production from large to small farms

A forma como comemos está mudando. Durante décadas, cientistas e organizações de saúde têm concordado que afastar-se do consumo pesado de carne em direção a dietas ricas em plantas é uma das formas mais eficazes de proteger o meio ambiente e melhorar a saúde humana. Esta ideia não se trata apenas do que termina no prato de jantar; trata-se de toda a maquinaria da agricultura global que cultiva, colhe e transporta o nosso alimento. Quando as pessoas comem menos carne e mais feijões, frutas e vegetais, a procura por certas culturas aumenta enquanto a procura por outras diminhes. Isso cria um efeito cascata que viaja através do sistema alimentar global, alterando quais campos são plantados, quais países exportam o quê e, crucialmente, quem faz a agricultura.

Durante muito tempo, investigadores estudaram estas mudanças dietéticas observando a quantidade total de alimentos produzidos, tratando todas as explorações agrícolas como se fossem iguais. Calcularam quantos tons de trigo ou soja seriam necessários em 2050, mas não perguntaram se esses tons viriam de um pequeno lote familiar ou de uma operação industrial massiva. Esta lacuna de compreensão importa porque as pequenas explorações e as grandes explorações desempenham papéis muito diferentes no mundo. As pequenas explorações, muitas vezes geridas por famílias com menos de cinco hectares de terra, são a espinha dorsal da produção alimentar em muitas partes do mundo, especialmente para culturas diversas como vegetais e leguminosas. As grandes explorações, muitas vezes excedendo cinquenta hectares, tendem a dominar a produção de cereais e oleaginosas usados para alimentar o gado. Se não compreendermos como uma mudança para dietas ricas em plantas afeta estes diferentes tipos de agricultores, corremos o risco de criar políticas que ajudam o meio ambiente enquanto prejudicam acidentalmente os meios de subsistência das pessoas que cultivam o nosso alimento.

Uma equipa de investigadores da Universidade de Leiden e da Universidade de Oxford preencheu agora esta lacuna. Eles construíram um modelo computacional detalhado que rastreia não apenas quanto alimento é cultivado, mas quem o cultiva. Ao combinar dados sobre o tamanho das explorações agrícolas em todo o mundo com projeções de como as dietas podem mudar entre agora e 2050, mapearam exatamente como o fardo de alimentar o planeta mudaria. O seu trabalho vai além dos totais simples para revelar uma história complexa de expansão e contração através de diferentes regiões e tamanhos de exploração. Os resultados sugerem que, embora os pequenos agricultores continuem a produzir a maioria das culturas do mundo, os tipos específicos de alimentos que eles cultivam e as rotas comerciais de que dependem mudarão dramaticamente dependendo da rapidez com que o mundo adotar dietas ricas em plantas.

Os investigadores começaram por criar cinco futuros possíveis para as dietas humanas. Um cenário, chamado "business as usual" (continuidade do modelo atual), assume que os hábitos alimentares atuais continuam a evoluir lentamente sem grandes mudanças. Os outros quatro cenários representam mudanças significativas para uma alimentação baseada em plantas: uma dieta flexitariana com redução de carne, uma dieta pescetariana com peixe mas sem outra carne, uma dieta vegetariana e uma dieta vegana estrita. Estes cenários não foram apenas sobre mudar o menu; projetou-se que atingissem a adoção total até ao ano de 2050. A equipa utilizou então um modelo económico sofisticado para calcular quanto de cada cultura seria necessário para alimentar a população global sob estas diferentes dietas, contabilizando quanto alimento é usado para consumo humano versus ração animal. Também fatoraram como as alterações climáticas e a tecnologia poderiam afetar os rendimentos das culturas ao longo das próximas décadas.

Assim que souberam quanto alimento seria necessário, os investigadores aplicaram uma camada crucial de detalhe: atribuíram esse alimento a tamanhos de exploração específicos. Dividiram as explorações agrícolas do mundo em três categorias: pequenas (menos de cinco hectares), médias (cinco a cinquenta hectares) e grandes (mais de cinquenta hectares). Utilizando dados globais existentes sobre onde diferentes culturas são cultivadas e por quem, alocaram as necessidades de produção futura a estes grupos. Fizeram isto para cada país e para cada tipo de cultura, desde o arroz e o trigo até à soja e nozes. Também rastrearam como o alimento se move entre países, calculando quais os tipos de explorações são responsáveis pelas exportações que acabam nas mesas de outras partes do mundo. Isto permitiu-lhes ver não apenas quem cultiva o alimento, mas quem abastece o mercado global.

As descobertas revelam uma mudança clara e significativa no panorama agrícola global. Sob um cenário de "business as usual", espera-se que a produção total de alimentos cresça cerca de 23 por cento até 2050. No entanto, sob os cenários ricos em plantas, o volume total de alimentos necessários é muito menor, crescendo apenas entre 6 e 13 por cento. Isto acontece porque as dietas baseadas em plantas geralmente requerem menos terra e recursos do que as dietas ricas em carne. Mas a distribuição deste crescimento não é uniforme. Num mundo de "business as usual", espera-se que as grandes explorações aumentem significativamente a sua produção. Em contraste, sob dietas ricas em plantas, o crescimento da produção recai quase inteiramente sobre as pequenas e médias explorações. As grandes explorações, particularmente as das Américas que atualmente cultivam quantidades massivas de milho e soja para ração animal, terão uma redução projetada nos seus volumes de produção.

O estudo destaca que os pequenos agricultores continuarão a ser a força dominante na produção alimentar global, independentemente da dieta escolhida. Em 2020, as pequenas explorações produziram cerca de 53 por cento das culturas do mundo. Em 2050, esta quota deverá aumentar ligeiramente para entre 55 e 58 por cento em todos os cenários. Isto significa que os pequenos agricultores continuarão a fornecer a maior parte do alimento do mundo. No entanto, a natureza do seu trabalho mudará. Em regiões como o Leste da Ásia e o Pacífico, o Sul da Ásia e a África Subsariana, os pequenos agricultores serão responsáveis por uma expansão massiva na produção de leguminosas, nozes, frutas e vegetais. Estas são as culturas que se tornam mais importantes quando as pessoas comem menos carne. Entretanto, os produtores de grande escala nas Américas, que atualmente dominam a produção de cereais para ração, enfrentarão uma contração na procura.

O impacto destas mudanças estende-se para além dos campos e entra nas redes de comércio global que ligam os agricultores aos consumidores. Atualmente, as grandes explorações dominam o comércio internacional de alimentos, representando cerca de 58 por cento do volume de culturas comercializadas entre países. Os investigadores descobriram que este domínio diminuirá à medida que as dietas mudarem. Até 2050, sob dietas ricas em plantas, a quota do comércio proveniente de grandes explorações deverá cair para entre 41 e 48 por cento. Inversamente, a quota do comércio gerido por pequenas explorações subirá de 30 por cento para entre 34 e 38 por cento. Esta mudança ocorre porque as culturas mais comercializadas sob dietas baseadas em plantas — como frutas, vegetais e leguminosas — são tipicamente cultivadas por pequenos produtores em nações em desenvolvimento. À medida que os países mudam as suas dietas, dependerão cada vez mais das importações destes pequenos produtores, alterando o fluxo de mercadorias pelo mundo.

O estudo também analisou como estas mudanças ocorrem em regiões específicas. No Leste da Ásia, Sul da Ásia e África Subsariana, os pequenos agricultores verão os maiores aumentos nos volumes de produção de frutas, vegetais e nozes. Isto é consistente com a realidade atual nestas regiões, onde os pequenos produtores já são os principais cultivadores destas culturas diversas. Em contraste, os produtores de cereais de grande escala na América do Norte e os produtores de soja de grande escala na América Latina verão a sua produção encolher sob dietas ricas em plantas, à medida que a procura por cereais para ração diminui. Os investigadores observaram que estas mudanças não são apenas sobre o volume total; elas representam uma reestruturação fundamental de quem fornece o mundo. Por exemplo, sob uma mudança moderada para uma dieta flexitariana, os fluxos comerciais de culturas de pequenas explorações, como cana-de-açúcar e mandioca, dentro do Leste da Ásia e entre a África e a Ásia, deverão expandir-se significativamente.

Os investigadores foram cuidadosos ao notar que o seu trabalho é uma simulação baseada em suposições específicas. Eles assumiram que os fatores estruturais que determinam quais as explorações que cultivam quais culturas — como a qualidade do solo, disponibilidade de mão de obra e potencial de mecanização — permaneceriam relativamente estáveis ao longo do tempo. Eles não modelaram agricultores individuais a mudar de cultura ou de modelos de negócio, mas sim observaram como a produção agregada de diferentes tamanhos de exploração se ajustaria para satisfazer a nova procura. Também consideraram duas possibilidades para como os tamanhos das explorações poderiam mudar ao longo do tempo: uma onde a distribuição dos tamanhos das explorações permanece a mesma, e outra onde as explorações se consolidam gradualmente em unidades maiores ou se fragmentam em unidades menores. Mesmo com estas diferentes suposições, o achado central permaneceu o mesmo: as dietas ricas em plantas deslocam o fardo do crescimento da produção para as pequenas explorações e reduzem o papel dos produtores de larga escala de culturas para ração.

As implicações destes achados são significativas para decisores políticos e líderes agrícolas. O estudo sugere que uma transição para dietas sustentáveis não pode ser gerida olhando para a produção de alimentos como um bloco único e uniforme. Os custos e benefícios desta transição são distribuídos desigualmente entre diferentes tipos de agricultores. Os pequenos agricultores em regiões em desenvolvimento serão chamados a produzir mais das culturas específicas de que um mundo baseado em plantas necessita, o que pode oferecer novas oportunidades económicas, mas também requer apoio na forma de melhor acesso a crédito, sementes e mercados. Ao mesmo tempo, os agricultores de grande escala nas Américas precisarão de se adaptar a um mercado em contração para culturas de ração, potencialmente redirecionando as suas terras para outros usos. Os investigadores argumentam que ignorar estas diferenças poderá levar a consequências indesejadas, como o comprometimento dos meios de subsistência dos pequenos produtores ou a falha no apoio aos agricultores que são essenciais para a transição.

Em última análise, esta investigação fornece um quadro mais claro da paisagem humana por trás do nosso alimento. Mostra que a transição para um futuro baseado em plantas não é apenas uma questão de mudar o que comemos, mas de remodelar a rede global de agricultores que cultivam o nosso alimento. A transição provavelmente fortalecerá o papel dos pequenos produtos em muitas partes do mundo, enquanto reduzirá o domínio da produção industrial de ração de larga escala. Ao compreender estas dinâmicas, a sociedade poderá preparar-se melhor para um futuro onde o sistema alimentar seja não só mais sustentável para o planeta, mas também mais equitativo para a diversidade de agricultores que o tornam possível. O estudo não prevê o futuro com certeza, mas oferece um mapa detalhado do terreno provável, mostrando onde os caminhos de diferentes agricultores irão divergir e convergir nas décadas vindouras.