Emergency department crowding and cardiac arrest: A retrospective time-series study

Gli ospedali sono progettati per essere luoghi di guarigione, ma spesso funzionano come delle pentole a pressione. Quando arrivano troppe persone malate contemporaneamente, il pronto soccorso può diventare sovraccarico, uno stato che gli esperti chiamano sovraffollamento. Ciò accade quando il numero di pazienti in attesa di cure supera il numero di letti e di personale disponibili. Il sovraffollamento è noto per rallentare i trattamenti, aumentare la probabilità di errori e rendere più difficile per medici e infermieri accorgersi quando un paziente sta peggiorando. Sebbene sia noto che un pronto soccorso affollato sia un luogo stressante per tutti i soggetti coinvolti, un esito specifico e pericoloso è rimasto ampiamente inesplorato: il legame tra questo sovraffollamento e gli arresti cardiaci che avvengono proprio all'interno del pronto soccorso. Un arresto cardiaco è un arresto improvviso del cuore, un'emergenza medica in cui ogni secondo conta. Capire se l'alto volume di persone nella stanza renda questi arresti improvvisi più probabili è una questione che potrebbe cambiare il modo in cui gli ospedali gestiscono i loro giorni più intensi.

I ricercatori dell'Ospedale North Zealand in Danimarca hanno deciso di indagare questa connessione esaminando i propri registri per un periodo di oltre tre anni. Si sono concentrati su una misura specifica di sovraffollamento: il tasso di occupazione. Si tratta di un semplice conteggio di quanti pazienti sono fisicamente presenti nel reparto rispetto al numero di posti di trattamento disponibili, come letti, sedie e barelle. Se ci sono trentatré posti di trattamento e trentatré pazienti nell'edificio, il tasso di occupazione è del cento per cento. Se ci sono quarantaquattro pazienti, il tasso balza al centotrentatré per cento, il che significa che il reparto è oltre la sua capacità prevista. Il team ha esaminato i registri giornalieri di ogni paziente che varcava le porte e di ogni volta che si verificava un arresto cardiaco all'interno di quelle mura. Volevano vedere se i giorni con tassi di occupazione più elevati fossero anche giorni con più arresti cardiaci.

Lo studio ha coperto quasi 1.200 giorni e ha incluso quasi 160.000 visite dei pazienti. Durante questo periodo, si sono verificati 72 arresti cardiaci avvenuti dopo l'arrivo dei pazienti ma prima che venissero trasferiti in un'altra parte dell'ospedale. I ricercatori hanno trovato un modello chiaro: nei giorni in cui il pronto soccorso era più affollato, gli arresti cardiaci erano più frequenti. Nello specifico, per ogni dieci punti percentuali di aumento del tasso di occupazione, il tasso di arresti cardiaci aumentava del ventidue per cento. La differenza era più marcata confrontando i giorni non affollati con i giorni di grave sovraffollamento. Nei giorni in cui il numero di pazienti superava i posti disponibili del trenta per cento o più, il tasso di arresti cardiaci era quasi sei volte superiore rispetto ai giorni in cui il reparto aveva spazio in eccesso. Questa associazione è rimasta valida anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori come il giorno della settimana, il periodo dell'anno e il generale passare del tempo.

Per testare se risolvere il sovraffollamento potesse risolvere il problema, l'ospedale aveva precedentemente introdotto un nuovo modo di lavorare progettato per far transitare i pazienti più velocemente attraverso il sistema. Questo nuovo approccio prevedeva che gli infermieri selezionassero rapidamente i pazienti, eseguissero precocemente gli esami del sangue e creassero un percorso dedicato per coloro che avevano bisogno di cure meno intensive. Questo cambiamento è stato implementato all'inizio del 2023. Dopo l'introduzione del nuovo sistema, l'ospedale ha visto un drastico calo del sovraffollamento. Il numero di giorni in cui il reparto era pieno oltre i suoi limiti è sceso da più della metà di tutti i giorni a meno di un quinto. Allo stesso tempo, il tasso complessivo di arresti cardiaci nel pronto soccorso è diminuito significativamente, passando da circa 6,6 eventi ogni 10.000 visite a poco meno di 2,8.

Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel non affermare che il nuovo sistema abbia causato direttamente il calo degli arresti. Quando hanno esaminato attentamente il momento esatto in cui il nuovo sistema è iniziato, i dati non hanno mostrato un salto o un calo immediato e statisticamente significativo nei tassi di arresto cardiaco che potesse essere attribuito esclusivamente al cambiamento nella gestione. Il calo degli arresti è avvenuto gradualmente nel tempo, insieme al calo del sovraffollamento, ma lo studio non poteva provare che l'uno avesse causato l'altro. È possibile che il nuovo sistema abbia aiutato, o potrebbe essere che altri cambiamenti nel funzionamento dell'ospedale durante quegli anni abbiano contribuito al miglioramento. Lo studio ha anche controllato se i pazienti che non hanno avuto un arresto cardiaco nel pronto soccorso ne abbiano semplicemente avuto uno in seguito, una volta trasferiti in un reparto ospedaliero regolare. Non hanno trovato prove di ciò; il tasso di arresti nei reparti non è aumentato per compensare il calo nel pronto soccorso.

I risultati suggeriscono un forte legame tra quanto un pronto soccorso sia pieno e la frequenza con cui i pazienti subiscono arresti cardiaci al suo interno. Quando il reparto è stipato, con pazienti in attesa nei corridoi e personale messo alla prova, il rischio di un arresto improvvio del cuore sembra aumentare. Sebbene lo studio non possa dire con certezza che il sovraffollamento causi questi arresti, la connessione è troppo forte per essere ignorata. I ricercatori hanno osservato che un ambiente affollato potrebbe rendere più difficile accorgersi che un paziente stia peggiorando, o potrebbe ritardare le cure necessarie per prevenire una crisi. Lo studio serve a ricordare che lo stato fisico di una stanza d'ospedale conta quanto le competenze mediche al suo interno. Esso punta alla necessità di ulteriori ricerche per comprendere esattamente come il sovraffollamento porti a questi eventi tragici e per confermare se ridurre la folla possa salvare vite. Per ora, i dati dell'Ospedale North Zealand raccontano una storia chiara: quando il pronto soccorso è al suo massimo affollamento, gli eventi più critici accadono più spesso.