Emergency department crowding and cardiac arrest: A retrospective time-series study

病院は癒やしの場として設計されていますが、しばしばプレッシャー・クッカー（圧力鍋）のような場所になってしまいます。一度にあまりにも多くの病人が到着すると、救急部門は圧倒されてしまうことがあり、専門家はこれを「混雑（クラウディング）」と呼んでいます。これは、ケアを待つ患者の数が、利用可能なベッドやスタッフの数を上回ったときに起こります。混雑は、治療を遅らせ、ミスを誘発する可能性を高め、医師や看護師が患者の容態悪化に気づくのを困難にさせることが知られています。混雑した救急室が関係者全員にとってストレスの多い場所であることはよく知られていますが、この過密状態と、救急部門内で発生する心停止との間の関連性は、これまでほとんど調査されてこなかった、具体的かつ危険な結末です。心停止とは、心臓が突然停止することであり、一分一秒を争う医療上の緊急事態です。部屋の中にいる人の多さが、こうした突然の停止をより起こりやすくしているのかどうかを理解することは、病院が最も忙しい日をどのように管理するかを変える可能性のある問いです。

デンマークのノース・ゼランド病院の研究者たちは、自院の記録を3年以上にわたって調査することで、この関連性を調査することにしました。彼らは、混雑の特定の指標である「占有率（オキュパンシー・レート）」に焦点を当てました。これは、ベッド、椅子、ストレッチャーなどの治療スペースの数に対して、物理的に何人の患者がその場に存在しているかを数える単純なものです。もし33の治療スペースがあり、建物内に33人の患者がいれば、占有率は100パーセントです。もし44人の患者がいれば、率は133パーセントに跳ね上がり、部門が意図された容量を超えて引き延ばされていることを意味します。チームは、ドアを通り抜けたすべての患者の毎日の記録と、その壁の中で心停止が発生したすべての事例を調査しました。彼らは、占有率が高い日が、心停止が多い日でもあるかどうかを確認したいと考えたのです。

この研究は、約1,200日間にわたり、約16万件の患者訪問を含んでいました。この期間中、患者が到着してから病院の別の場所に移動されるまでの間に、72件の心停止が発生しました。研究者たちは明確なパターンを発見しました。救急部門がより混雑している日には、心停止がより頻繁に発生していたのです。具体的には、占有率が10パーセントポイント上昇するごとに、心停止の発生率は22パーセント増加しました。その差は、混雑していない日と、深刻に過密な日を比較したときに最も顕著でした。患者の数が利用可能なスペースを30パーセント以上上回った日には、救急部門に余裕があった日の約6倍の割合で心停止が発生していました。この関連性は、曜日、時期、および時間の経過といった他の要因を考慮した後でも、事実として残りました。

混雑を解消することで問題を解決できるかどうかをテストするため、同病院は以前、患者をシステム内により迅速に移動させるための新しい働き方を導入していました。この新しいアプローチには、看護師による迅速なトリアージ（患者の選別）、早期の血液検査の実施、そして比較的重症度の低い患者のための専用経路の作成が含まれていました。この変更は2023年初頭に実施されました。新しいシステムが導入された後、病院では過密状態が劇的に減少しました。部門が限界を超えて混み合っている日数は、全日数の半分以上から5分の1未満へと減少しました。同時に、救急部門における心停止の全体的な発生率も大幅に低下し、1万件の訪問あたり約6.6件から、2.8件未満へと減少しました。

しかし、研究者たちは、新しいシステムが心停止の減少を直接引き起こしたと主張しないよう注意を払いました。新しいシステムが始まった正確な瞬間を詳しく調べたところ、データは、管理体制の変化のみに結びつけられるような、統計的に有意な即時の上昇や下降を示しませんでした。心停止の減少は、混雑の減少とともに時間の経過とともに緩やかに起こりましたが、本研究は、一方が他方を引き起こしたことを証明することはできませんでした。新しいシステムが役に立った可能性がある一方で、その数年間における病院の運営方法における他の変化が改善に寄与した可能性もあります。また、研究では、救急部門で心停止を起こさなかった患者が、単に一般病棟に移された後に心停止を起こしたのではないかという点も確認しました。その結果、救急部門での減少を補うように病棟での発生率が上がったという証拠は見つかりませんでした。

これらの知見は、救急部門がどの程度満杯であるかと、その中で患者が心停止を起こす頻度との間に強い関連があることを示唆しています。部門が満員になり、廊下に患者が待ち、スタッフが手一杯の状態になると、突然の心停止のリスクが高まるようです。この研究は、混雑が心停止を確実に引き起こすと断定することはできませんが、その結びつきは無視するにはあまりにも強力です。研究者たちは、混雑した環境が患者の悪化に気づくことを難しくしたり、危機を防ぐために必要なケアを遅らせたりする可能性があると指摘しました。この研究は、病院の中にある物理的な状態が、その中の医学的スキルと同じくらい重要であることを思い出させてくれます。これは、過密状態がどのようにしてこれらの悲劇的な出来事を引き起こすのかを理解するためのさらなる研究と、混雑を減らすことが命を救うことにつながるかを確認する必要性を指し示しています。今のところ、ノース・ゼランド病院のデータは明確な物語を伝えています。救急部門が最も混雑しているとき、最も重大な事態がより頻繁に起こるのです。