Emergency department crowding and cardiac arrest: A retrospective time-series study

Los hospitales están diseñados para ser lugares de curación, pero a menudo funcionan como ollas a presión. Cuando llegan demasiadas personas enfermas a la vez, el departamento de urgencias puede verse abrumado, un estado que los expertos llaman hacinamiento. Esto sucede cuando el número de pacientes que esperan atención supera el número de camas y personal disponibles. Se sabe que el hacinamiento ralentiza el tratamiento, aumenta la posibilidad de errores y dificulta que los médicos y enfermeros detecten cuándo un paciente está empeorando. Si bien es bien conocido que una sala de emergencias congestionada es un lugar estresante para todos los involucrados, un resultado específico y peligroso ha permanecido en gran medida inexplorado: el vínculo entre este hacinamiento y los paros cardíacos que ocurren precisamente dentro del departamento de urgencias. Un paro cardíaco es un paro repentino del corazón, una emergencia médica donde cada segundo cuenta. Comprender si el mero volumen de personas en la sala hace que estos paros repentinos sean más probables es una pregunta que podría cambiar la forma en que los hospitales gestionan sus días más ocupados.

Investigadores del Hospital North Zealand en Dinamarca decidieron investigar esta conexión analizando sus propios registros durante un período de más de tres años. Se centraron en una medida específica de hacinamiento: la tasa de ocupación. Esta es una cuenta simple de cuántos pacientes están físicamente presentes en el departamento en comparación con el número de puestos de tratamiento disponibles, tales como camas, sillas y camillas. Si hay treinta y tres puestos de tratamiento y treinta y tres pacientes en el edificio, la tasa de ocupación es del cien por ciento. Si hay cuarenta y cuatro pacientes, la tasa salta al ciento treinta y tres por ciento, lo que significa que el departamento está estirado más allá de su capacidad prevista. El equipo examinó los registros diarios de cada paciente que entró por las puertas y cada vez que ocurrió un paro cardíaco dentro de esos muros. Querían ver si los días con tasas de ocupación más altas también eran días con más paros cardíacos.

El estudio cubrió casi 1.200 días e incluyó casi 160.000 visitas de pacientes. Durante este tiempo, hubo 72 paros cardíacos que ocurrieron después de que los pacientes llegaran pero antes de que fueran trasladados a otra parte del hospital. Los investigadores encontraron un patrón claro: en los días en que el departamento de urgencias estaba más congestionado, los paros cardíacos eran más frecuentes. Específicamente, por cada diez puntos porcentuales que aumentaba la tasa de ocupación, la tasa de paros cardíacos aumentaba un veintidós por ciento. La diferencia fue más marcada al comparar los días que no estaban hacinados con los días que estaban severamente sobreocupados. En los días en que el número de pacientes excedía los puestos disponibles en un treinta por ciento o más, la tasa de paros cardíacos era casi seis veces mayor que en los días en que el departamento tenía espacio de sobra. Esta asociación se mantuvo incluso después de que los investigadores tomaran en cuenta otros factores como el día de la semana, la época del año y el paso general del tiempo.

Para probar si arreglar el hacinamiento podía arreglar el problema, el hospital había introducido previamente una nueva forma de trabajar diseñada para mover a los pacientes a través del sistema más rápido. Este nuevo enfoque implicaba que las enfermeras clasificaran rápidamente a los pacientes, realizaran pruebas de sangre de forma temprana y crearan una ruta dedicada para aquellos que necesitaban una atención menos intensiva. Este cambio se implementó a principios de 2023. Después de que el nuevo sistema estuviera en funcionamiento, el hospital vio una caída drástica en el hacinamiento. El número de días en los que el departamento estaba repleto más allá de sus límites cayó de más de la mitad de todos los días a menos de un quinto. Al mismo tiempo, la tasa general de paros cardíacos en el departamento de urgencias disminuyó significativamente, cayendo de aproximadamente 6,6 eventos por cada 10.000 visitas a poco menos de 2,8.

Sin embargo, los investigadores fueron cuidadosos de no afirmar que el nuevo sistema causó directamente la caída en los paros cardíacos. Cuando analizaron de cerca el momento exacto en que comenzó el nuevo sistema, los datos no mostraron un salto o una caída inmediata y estadísticamente significativa en las tasas de paros cardíacos que pudiera atribuirse únicamente al cambio de gestión. El descenso en los paros ocurrió gradualmente a lo largo del tiempo, junto con el descenso en el hacinamiento, pero el estudio no pudo probar que uno causara al otro. Es posible que el nuevo sistema ayudara, o podría ser que otros cambios en la forma en que el hospital operaba durante esos años contribuyeran a la mejora. El estudio también verificó si los pacientes que no tuvieron un paro cardíaco en el departamento de urgencias simplemente tuvieron uno más tarde, una vez que fueron trasladados a una sala de hospital regular. No encontraron evidencia de esto; la tasa de paros en las salas no aumentó para compensar la caída en el departamento de urgencias.

Los hallazgos sugieren un fuerte vínculo entre qué tan lleno está un departamento de urgencias y con qué frecuencia los pacientes sufren paros cardíacos dentro de este. Cuando el departamento está repleto, con pacientes esperando en los pasillos y el personal estirado al máximo, el riesgo de un paro cardíaco repentino parece aumentar. Aunque el estudio no puede decir con certeza que el hacinamiento cause estos paros, la conexión es demasiado fuerte para ignorarla. Los investigadores señalaron que un entorno congestionado podría hacer que sea más difícil notar que un paciente está empeorando, o podría retrasar la atención necesaria para prevenir una crisis. El estudio sirve como un recordatorio de que el estado físico de una sala de hospital importa tanto como las habilidades médicas dentro de ella. Apunta a la necesidad de más investigación para comprender exactamente cómo el hacinamiento conduce a estos eventos trágicos y para confirmar si reducir la multitud puede salvar vidas. Por ahora, los datos del Hospital North Zealand cuentan una historia clara: cuando el departamento de urgencias está en su punto más concurrido, los eventos más críticos ocurren con más frecuencia.