Emergency department crowding and cardiac arrest: A retrospective time-series study

Ziekenhuizen zijn ontworpen als plaatsen van genezing, maar ze functioneren vaak als drukkluizen. Wanneer er tegelijkertijd te veel zieke mensen arriveren, kan de spoedeisende hulp overbelast raken, een toestand die experts 'overbezetting' noemen. Dit gebeurt wanneer het aantal patiënten dat wacht op zorg het aantal beschikbare bedden en personeel overstijgt. Overbezetting staat erom bekend de behandeling te vertragen, de kans op fouten te vergroten en het voor artsen en verpleegkundigen moeilijker te maken om te merken wanneer een patiënt achteruitgaat. Hoewel het algemeen bekend is dat een overvolle spoedeisende hulp een stressvolle plek is voor iedereen die er betrokken is, is een specifieke en gevaarlijke uitkomst grotendeels onverkend gebleven: de link tussen deze overbezetting en hartstilstanden die plaatsvinden binnen de spoedeisende hulp zelf. Een hartstilstand is een plotselinge stop van het hart, een medisch noodgeval waarbij elke seconde telt. Begrijpen of de enorme hoeveelheid mensen in de kamer deze plotselinge stops waarschijnlijker maakt, is een vraag die de manier waarop ziekenhuizen hun drukste dagen beheren, zou kunnen veranderen.

Onderzoekers van het Noordzeeland Ziekenhuis in Denemarken besloten dit verband te onderzoeken door naar hun eigen gegevens over een periode van meer dan drie jaar te kijken. Ze richtten zich op een specifieke maatstaf voor overbezetting: de bezettingsgraad. Dit is een eenvoudige telling van hoeveel patiënten er fysiek aanwezig zijn in de afdeling vergeleken met het aantal beschikbare behandelplaatsen, zoals bedden, stoelen en brancards. Als er drieëndertig behandelplaatsen zijn en er zijn drieëndertig patiënten in het gebouw, dan is de bezettingsgraad honderd procent. Als er vierenveertig patiënten zijn, stijgt de graad naar eenendertig procent, wat betekent dat de afdeling voorbij de beoogde capaciteit wordt uitgerekt. Het team onderzocht de dagelijkse gegevens van elke patiënt die door de deuren kwam en elke keer dat er een hartstilstand plaatsvond binnen die muren. Ze wilden zien of dagen met hogere bezettingsgraden ook dagen waren met meer hartstilstanden.

De studie besloeg bijna 1.200 dagen en omvatte bijna 160.000 patiëntenbezoeken. Tijdens deze periode vonden er 72 hartstilstanden plaats nadat patiënten waren gearriveerd maar voordat ze naar een ander deel van het ziekenhuis waren verplaatst. De onderzoekers vonden een duidelijk patroon: op dagen dat de spoedeisende hulp voller was, kwamen hartstilstanden vaker voor. Specifiek: voor elke tien procentpunten die de bezettingsgraad steeg, nam de frequentie van hartstilstanden met eenentwintig procent toe. Het verschil was het meest opvallend bij het vergelijken van dagen die niet overbezet waren met dagen die ernstig overbezet waren. Op dagen dat het aantal patiënten de beschikbare plaatsen met dertig procent of meer overschreed, was de frequentie van hartstilstanden bijna zes keer hoger dan op dagen dat de afdeling ruimte over had. Deze associatie hield stand zelfs nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met andere factoren zoals de dag van de week, de tijd van het jaar en het algemene verloop van de tijd.

Om te testen of het oplossen van de overbezetting het probleem kon oplossen, had het ziekenhuis eerder een nieuwe werkwijze geïntroduceerd die bedoeld was om patiënten sneller door het systeem te bewegen. Deze nieuwe aanpak hield in dat verpleegkundigen patiënten snel sorteerden, vroegtijdig bloedonderzoek lieten doen en een specifere route creëerden voor degenen die minder intensieve zorg nodig hadden. Deze verandering werd begin 2023 geïmplementeerd. Nadat het nieuwe systeem in werking was getreden, zag het ziekenhuis een dramatische daling in de overbezetting. Het aantal dagen waarop de afdeling de limieten van haar capaciteit overschreed, daalde van meer dan de helft van alle dagen naar minder dan een vijfde. Tegelijkertijd daalde het algemene aantal hartstilstanden in de spoedeisende hulp aanzienlijk, van ongeveer 6,6 incidenten per 10.000 bezoeken naar net onder de 2,8.

De onderzoekers waren echter voorzichtig met de bewering dat het nieuwe systeem direct de daling in hartstilstanden veroorzaakte. Wanneer zij nauwkeurig naar het exacte moment keken waarop het nieuwe systeem startte, toonden de gegevens geen onmiddellijke, statistisch significante stijging of daling in de hartstilstandcijfers die uitsluitend aan de verandering in management gekoppeld kon worden. De daling in het aantal arresten vond geleidelijk plaats, samen met de daling in de overbezetting, maar de studie kon niet bewijzen dat het één het ander veroorzaakte. Het is mogelijk dat het nieuwe systeem hielp, of het zou kunnen dat andere veranderingen in de bedrijfsvoering van het ziekenhuis tijdens die jaren bijdroegen aan de verbetering. De studie controleerde ook of patiënten die geen hartstilstand hadden in de spoedeisende hulp, deze simpelweg later kregen, eenmaal verplaatst naar een gewone ziekenhuisafdeling. Ze vonden geen bewijs hiervoor; het aantal arresten op de afdelingen nam niet toe om de daling in de spoedeisende hulp te compenseren.

De bevindingen suggereren een sterke link tussen hoe vol een spoedeisende hulp is en hoe vaak patiënten daar hartstilstanden oplopen. Wanneer de afdeling volgepropt is, met patiënten die in de gangen wachten en personeel dat tot het uiterste wordt gedreven, lijkt het risico op een plotselinge hartstop toe te nemen. Hoewel de studie niet met zekerheid kan zeggen dat overbezetting deze hartstilstanden veroorzaakt, is de connectie te sterk om te negeren. De onderzoekers merkten op dat een drukke omgeving het moeilijker kan maken om te merken dat een patiënt achteruitgaat, of dat het de zorg kan vertragen die nodig is om een crisis te voorkomen. De studie dient als een herinnering dat de fysieke staat van een ziekenhuiskamer even belangrijk is als de medische vaardigheden binnenin. Het wijst op de noodzaak van meer onderzoek om precies te begrijpen hoe overbezetting tot deze tragische gebeurtenissen leidt en om te bevestigen of het verminderen van de drukte levens kan redden. Voor nu vertellen de gegevens van het Noordzeeland Ziekenhuis een duidelijk verhaal: wanneer de spoedeisende hulp op haar drukst is, vinden de meest kritieke gebeurtenissen vaker plaats.