Emergency department crowding and cardiac arrest: A retrospective time-series study

Les hôpitaux sont conçus pour être des lieux de guérison, mais ils fonctionnent souvent comme des cocottes-minute. Lorsque trop de personnes malades arrivent en même temps, le service des urgences peut être submergé, un état que les experts appellent l'encombrement. Cela se produit lorsque le nombre de patients attendant des soins excède le nombre de lits et de personnel disponibles. L'encombrement est connu pour ralentir le traitement, augmenter les risques d'erreurs et rendre plus difficile pour les médecins et les infirmières de remarquer quand un patient s'aggrave. Bien qu'il soit bien connu qu'une salle d'urgence encombrée est un lieu stressant pour tous les intervenants, un résultat spécifique et dangereux est resté largement inexploré : le lien entre cet encombrement et les arrêts cardiaques qui surviennent directement au sein du service des urgences. Un arrêt cardiaque est un arrêt soudain du cœur, une urgence médicale où chaque seconde compte. Comprendre si le volume pur de personnes dans la pièce rend ces arrêts soudains plus probables est une question qui pourrait changer la façon dont les hôpitaux gèrent leurs journées les plus chargées.

Des chercheurs de l'hôpital North Zealand, au Danemark, ont décidé d'étudier ce lien en examinant leurs propres dossiers sur une période de plus de trois ans. Ils se sont concentrés sur une mesure spécifique de l'encombrement : le taux d'occupation. Il s'agit d'un décompte simple du nombre de patients physiquement présents dans le service par rapport au nombre de places de traitement disponibles, telles que les lits, les chaises et les brancards. S'il y a trente-trois places de traitement et trente-trois patients dans le bâtiment, le taux d'occupation est de cent pour cent. S'il y a quarante-quatre patients, le taux grimpe à cent trente-trois pour cent, ce qui signifie que le service est étiré au-delà de sa capacité prévue. L'équipe a examiné les registres quotidiens de chaque patient ayant franchi les portes et de chaque occurrence d'arrêt cardiaque survenue à l'intérieur de ces murs. Ils voulaient voir si les jours avec des taux d'occupation plus élevés étaient également des jours avec plus d'arrêts cardiaques.

L'étude a couvert près de 1 200 jours et a inclus presque 160 000 visites de patients. Durant cette période, il y a eu 72 arrêts cardiaques survenus après l'arrivée des patients mais avant qu'ils ne soient transférés vers une autre partie de l'hôpital. Les chercheurs ont trouvé un schéma clair : les jours où le service des urgences était plus encombré, les arrêts cardiaques étaient plus fréquents. Plus précisément, pour chaque dix points de pourcentage d'augmentation du taux d'occupation, le taux d'arrêts cardiaques augmentait de vingt-deux pour cent. La différence était plus frappante en comparant les jours qui n'étaient pas encombrés aux jours qui étaient sévèrement surchargés. Les jours où le nombre de patients dépassait les places disponibles de trente pour cent ou plus, le taux d'arrêts cardiaques était près de six fois plus élevé que les jours où le service disposait d'espace de réserve. Cette association s'est maintenue même après que les chercheurs ont tenu compte d'autres facteurs comme le jour de la semaine, la période de l'année et le passage général du temps.

Pour tester si le fait de corriger l'encombrement pouvait corriger le problème, l'hôpital avait précédemment introduit une nouvelle façon de travailler conçue pour faire circuler les patients plus rapidement dans le système. Cette nouvelle approche impliquait que les infirmières trient rapidement les patients, effectuent des analyses de sang précocement et créent un parcours dédié pour ceux qui avaient besoin de soins moins intensifs. Ce changement a été mis en œuvre au début de l'année 2023. Après la mise en place du nouveau système, l'hôpital a constaté une chute spectaculaire de l'encombrement. Le nombre de jours où le service était saturé au-delà de ses limites est passé de plus de la moitié de tous les jours à moins d'un cinquième. Simultanément, le taux global d'arrêts cardiaques dans le service des urgences a chuté de manière significative, passant d'environ 6,6 événements pour 10 000 visites à un peu moins de 2,8.

Cependant, les chercheurs ont pris soin de ne pas affirmer que le nouveau système avait directement causé la baisse des arrêts cardiaques. Lorsqu'ils ont examiné de près le moment exact où le nouveau système a débuté, les données n'ont pas montré de saut ou de chute immédiat et statistiquement significatif des taux d'arrêts cardiaques qui puisse être lié uniquement au changement de gestion. Le déclin des arrêts s'est produit progressivement au fil du temps, parallèlement au déclin de l'encombrement, mais l'étude ne pouvait pas prouver que l'un avait causé l'autre. Il est possible que le nouveau système ait aidé, ou qu'il se soit avéré que d'autres changements dans le fonctionnement de l'hôpital durant ces années aient contribué à l'amélioration. L'étude a également vérifié si les patients qui n'avaient pas fait d'arrêt cardiaque dans le service des urgences en avaient simplement fait un plus tard, une fois transférés dans un service hospitalier classique. Ils n'ont trouvé aucune preuve de cela ; le taux d'arrêts dans les services hospitaliers n'a pas augmenté pour compenser la baisse dans le service des urgences.

Les conclusions suggèrent un lien fort entre le degré de remplissage d'un service des urgences et la fréquence des arrêts cardiaques qui y surviennent. Lorsque le service est bondé, avec des patients attendant dans les couloirs et un personnel à bout de souffle, le risque de survenue d'un arrêt cardiaque soudain semble augmenter. Bien que l'étude ne puisse pas affirmer avec certitude que l'encombrement cause ces arrêts, la connexion est trop forte pour être ignorée. Les chercheurs ont noté qu'un environnement encombré pourrait rendre plus difficile la détection d'un patient qui s'aggrave, ou pourrait retarder les soins nécessaires pour prévenir une crise. L'étude sert de rappel que l'état physique d'une salle d'hôpital importe autant que les compétences médicales à l'intérieur de celle-ci. Elle souligne la nécessité de recherches supplémentaires pour comprendre exactement comment l'encombrement mène à ces événements tragiques et pour confirmer si la réduction de la foule peut sauver des vies. Pour l'instant, les données de l'hôpital North Zealand racontent une histoire claire : quand le service des urgences est à son niveau d'encombrement le plus élevé, les événements les plus critiques arrivent plus souvent.