Crossing continents: First record and evidence of establishment of the Australian backyard mosquito Aedes notoscriptus (Diptera: Culicidae) in Europe, Bosnia and Herzegovina

Le zanzare sono molto più di un semplice fastidio estivo; sono tra i viaggiatori più efficaci del pianeta, capaci di trasportare malattie su vaste distanze. Sebbene molte specie siano legate a climi specifici, alcune hanno dimostrato una straordinaria capacità di adattamento, imparando a riprodursi nelle piccole pozze d'acqua artificiali create dall'attività umana, come pneumatici abbandonati o vasi di fiori. Queste zanzare "che si riproducono in contenitori" possono sopravvivere ai periodi di siccità deponendo uova che attendono la fine della siccità, schiudendosi solo quando la pioggia ritorna. Questa capacità, unita al commercio e ai viaggi globali, permette loro di agganciarsi a trasporti per spostarsi lontano dalle proprie terre natie, stabilendo talvolta nuove popolazioni in regioni dove non erano mai esistite prima. Quando una specie di zanzara arriva in un nuovo continente, porta con sé un nuovo insieme di regole ecologiche e potenziali rischi per la fauna selvatica locale e la salute umana, rendendo la scoperta di un simile arrivo un momento critico per gli scienziati che monitorano questi invasori invisibili.

Nella regione meridionale della Bosnia ed Erzegovina, un team di ricercatori ha documentato il primo arrivo confermato di una specie di zanzara precedentamente sconosciuta in Europa. L'insetto in questione è l'Aedes notoscriptus, comunemente nota come la zanzara da giardino australiana. Nativa dell'Australia e delle isole vicine, questa specie non era mai stata registrata come popolazione stabilita in Europa o nella più ampia regione paleartica fino ad ora. La scoperta è avvenuta nella città di Mostar, dove gli scienziati hanno trovato non solo un singolo insetto errante, ma una comunità prosperante e riproduttiva. Le prove indicano una popolazione che si è adattata con successo all'ambiente locale, deponendo uova, schiudendo larve e sopravvivendo attraverso molteplici stagioni, segnando un'importante espansione dell'areale globale della specie.

Il viaggio verso questa scoperta è iniziato nel settembre 2024, quando i ricercatori stavano conducendo un normale rilievo delle popolazioni di zanzare in Erzegovina. Utilizzando trappole esca con anidride carbonica per attirare le zanzare adulte, hanno catturato un esemplare nel centro storico di Mostar che non corrispondeva a nessuna delle specie europee note. Poiché l'insetto appariva diverso da tutto ciò che era presente nelle guide di identificazione locali, il team si è rivolto all'analisi genetica per risolvere il mistero. Hanno estratto il DNA dalla zanzara e sequenziato un marcatore genetico specifico, un codice molecolare utilizzato per identificare le specie. I risultati sono stati definitivi: l'insetto era l'Aedes notoscriptus. Questa scoperta iniziale era solo l'inizio. Nei due anni successivi, nel 2025 e nel 2026, il team è tornato nello stesso sito ha ampliato la ricerca ai quartieri circostanti. Hanno trovato la zanzara ripetutamente, confermando che non si trattava di un visitatore occasionale trasportato dal vento, ma di un residente.

Per dimostrare che la zanzara si fosse davvero stabilita, i ricercatori dovevano trovare prove di una nuova generazione. Nel giugno 2026, hanno individuato delle larve in un contenitore pieno d'acqua in un giardino privato vicino al sito di cattura originale. Il contenitore, ombreggiato da un melograno e pieno di foglie in decomposizione, forniva l'asilo perfetto per i giovani moscerini. Trovare queste larve era fondamentale, poiché dimostrava che la popolazione non stava solo sopravvivendo, ma si stava attivamente riproducendo in natura. In totale, il team ha raccolto 86 esemplari da otto diverse località in e intorno a Mostar. Hanno catturato anche delle larve, consolidando ulteriormente il caso di una popolazione locale autosufficiente. L'analisi genetica di nove di questi esemplari ha confermato che appartenevano tutti alla stessa specie e condividevano una relazione genetica molto stretta con le zanzare trovate in Australia e Nuova Zelanda.

I dati genetici hanno rivelato che le zanzare bosniache erano straordinariamente simili alle loro cugine australiane, condividendo firme genetiche specifiche che le legavano direttamente alle popolazioni dell'emisfero australe. I ricercatori hanno trovato due versioni genetiche leggermente diverse, o aplotipi, tra le zanzare locali, entrambi già noti in Australia e Nuova Zelanda. Questa stretta corrispondenza genetica suggerisce che le zanzare siano probabilmente arrivate da una di queste regioni, forse nascoste all'interno di una spedizione di merci o su un veicolo, sebbene il percorso esatto del loro arrivo rimanga un mistero. La diversità genetica era bassa, tipica di una nuova popolazione che è appena iniziata a crescere da un piccolo numero di individui fondatori.

La scoperta a Mostar è significativa perché il clima locale, con le sue estati calde e secche e i suoi inverni miti e umidi, appare adatto a questa specie. La zanzara è nota per la sua capacità di prosperare in ambienti urbani e suburbani, utilizzando contenitori artificiali per la riproduzione. A Mostar, i ricercatori hanno trovato gli insetti in giardini con alberi da frutto e piante ornamentali, ambienti che rispecchiano gli habitat da "giardino sul retro" per i quali la specie è famosa nella sua Australia nativa. Il fatto che la popolazione sia persistita attraverso due inverni suggerisce che le zanzare abbiano trovato un modo per sopravvivere ai mesi più freddi, possibilmente svernando come larve o adulti, o facendo affidamento sulle loro uova resistenti alla siccità.

Questa scoperta solleva importanti domande sul futuro della diffusione della specie e sul suo potenziale impatto. L'Aedes notoscriptus è nota per trasmettere malattie che colpiscono sia l'uomo che gli animali, inclusi virus che causano febbre e un parassita che causa la dirofila nei cani. Poiché la dirofila è già presente nei cani in Bosnia ed Erzegovina, l'arrivo di una zanzara capace di trasmetterla aggiunge un nuovo livello di preoccupazione per la salute veterinaria. I ricercatori sottolineano che, sebbene la zanzara sia ora stabilita a Mostar, il suo intero areale in Europa è sconosciuto. Il monitoraggio continuo è essenziale per tracciare quanto possa diffondersi e per comprendere come interagisca con gli ecosistemi locali.

La storia della zanzara da giardino australiana in Europa è un promemoria di quanto rapidamente il paesaggio biologico possa cambiare. Attraverso la combinazione di movimento globale e adattabilità ecologica, una specie può attraversare i continenti e mettere radici in una nuova casa. Il lavoro dei ricercatori in Bosnia ed Erzegovina fornisce la prima prova concreta di questo evento, spostando la specie da una possibilità teorica a una realtà documentata. Mentre continuano a studiare la popolazione, l'attenzione si concentrerà sulla comprensione delle loro abitudini, dei loro limiti e dei loro potenziali rischi, assicurando che la comunità scientifica sia preparata per qualunque cambiamento questo nuovo arrivo possa portare nella regione.