Crossing continents: First record and evidence of establishment of the Australian backyard mosquito Aedes notoscriptus (Diptera: Culicidae) in Europe, Bosnia and Herzegovina

Muggen zijn meer dan alleen maar zomerse irritatiebronnen; ze behoren tot de meest effectieve reizigers op de planeet, in staat om ziekten over enorme afstanden te verspreiden. Hoewel veel soorten gebonden zijn aan specifieke klimaten, hebben een paar soorten bewezen opmerkelijk aanpasbaar te zijn, door te leren zich voort te planten in de kleine, kunstmatige waterplassen die door menselijke activiteit worden gecreëerd, zoals weggegooide autobanden of bloempotten. Deze "containerbroedende" muggen kunnen droogteperiodes overleven door eitjes te leggen die de droogte afwachten, die pas uitkomen wanneer de regen terugkeert. Deze vaardigheid, gecombineerd met wereldwijde handel en reizen, stelt hen in staat om lift te maken naar verre gebieden buiten hun natuurlijke habitat, waardoor ze soms nieuwe populaties vestigen in regio's waar ze voorheen nooit hebben bestaan. Wanneer een muggensoort een nieuw continent bereikt, brengt zij een nieuwe set ecologische regels en potentiële risico's voor de lokale fauna en de menselijke gezondheid met zich mee, waardoor de ontdekking van een dergelijke aankomst een cruciaal moment is voor wetenschappers die deze onzichtbare indringers volgen.

In de zuidelijke regio van Bosnië en Herzegovina heeft een team onderzoekers de eerste bevestigde aankomst gedocumenteerd van een muggensoort die voorheen onbekend was in Europa. Het insect in kwestie is Aedes notoscriptus, algemeen bekend als de Australische achtertuinmug. Deze soort is inheems in Australië en nabijgelegen eilanden, en was tot nu toe nog nooit als een gevestigde populatie in Europa of het bredere Palearctische gebied geregistreerd. De ontdekking werd gedaan in de stad Mostar, waar wetenschappers niet slechts één toevallig voorbijganger vonden, maar een bloeiende, voortplantende gemeenschap. Het bewijs wijst op een populatie die erin is geslaagd zich aan te passen aan de lokale omgeving, eitjes legt, larven uitbroedt en meerdere seizoenen overleeft, wat een significante expansie van het wereldwijde bereik van de soort markeert.

De reis naar deze ontdekking begon in september 2024, toen onderzoekers een routinematige inventarisatie uitvoerden van muggenpopulaties in Herzegovina. Met behulp van met kooldioxide gelokte vallen om volwassen muggen aan te trekken, vingen zij een exemplaar in het historische centrum van Mostar dat niet overeenkwam met de bekende Europese soorten. Omdat het insect er anders uitzag dan alles in de lokale identificatiegidsen, wendde het team zich tot genetische analyse om het mysterie op te lossen. Zij extraheerden DNA uit de mug en sequencen een specifieke genetische marker, een moleculaire barcode die wordt gebruikt om soorten te identificeren. De resultaten waren definitief: het insect was Aedes notoscriptus. Dit initiële bevinding was slechts het begin. Gedurende de volgende twee jaar, in 2025 en 2026, keerde het team terug naar dezelfde locatie en breidde zij hun zoektocht uit naar omliggende wijken. Zij vonden de mug herhaaldelijk, wat bevestigde dat het geen eenmalige bezoeker was die door de wind was meegevoerd, maar een bewoner.

Om te bewijzen dat de mug zich werkelijk had gevestigd, moesten de onderzoekers bewijs vinden van een nieuwe generatie. In juni 2026 vonden zij larven in een watergevuld object in een privétuin nabij de oorspronkelijke vangstlocatie. De container, beschaduwd door een granaatboom en gevuld met rottende bladeren, bood de perfecte kraamkamer voor de jonge muggen. Het vinden van deze larven was cruciaal, aangezien het aantoonde dat de populatie niet alleen overleefde, maar ook actief voortplantte in het wild. In totaal verzamelde het team 86 exemplaren van acht verschillende locaties in en rond Mostar. Zij vingen ook larven, wat de zaak van een lokale, zelfvoorzienende populatie verder verstevigde. De genetische analyse van negen van deze exemplaren bevestigde dat ze allemaal tot dezelfde soort behoorden en een zeer nauwe genetische relatie deelden met muggen die in Australië worden gevonden.

De genetische gegevens onthulden dat de Bosnische muggen opmerkelijk vergelijkbaar waren met hun Australische neven, waarbij ze specifieke genetische handtekeningen deelden die hen direct verbonden met populaties in het zuidelijk halfrond. De onderzoekers vonden twee licht verschillende genetische versies, of haplotypes, onder de lokale muggen, die beide al bekend waren uit Australië en Nieuw-Zeeland. Deze nauwe genetische overeenkomst suggereert dat de muggen waarschijnlijk afkomstig zijn uit een van deze regio's, wellicht verborgen in een zending goederen of op een voertuig, hoewel de exacte route van hun aankomst een mysterie blijft. De genetische diversiteit was laag, wat typerend is voor een nieuwe populatie die net is begonnen te groeien vanuit een klein aantal stichtende individuen.

De ontdekking in Mostar is significant omdat het lokale klimaat, met hete, droge zomers en milde, natte winters, schijnbaar geschikt is voor deze soort. De mug staat bekend om haar vermogen om te gedijen in stedelijke en suburbane omgevingen, waarbij zij gebruikmaakt van kunstmatige containers om zich voort te planten. In Mostar vonden de onderzoekers de insecten in tuinen met fruitbomen en sierplanten, omgevingen die de "achtertuin"-habitats spiegelen waar de soort beroemd om is in haar natuurlijke habitat Australië. Het feit dat de populatie twee winters heeft doorstaan, suggereert dat de muggen een manier hebben gevonden om de koelere maanden te overleven, mogelijk door te overwinteren als larven of volwassenen, of door te vertrouwen op hun taaiere, droogteresistente eitjes.

Deze bevinding roept belangrijke vragen op over de toekomstige verspreiding van de soort en de potentiële impact ervan. Aedes notoscriptus staat erom bekend ziekten over te dragen die zowel mensen als dieren aantasten, waaronder virussen die koorts veroorzaken en een parasiet die hartworm bij honden veroorzaakt. Aangezien hartworm al aanwezig is bij honden in Bosnië en Herzegovina, voegt de komst van een mug die in staat is dit over te dragen een nieuwe laag van bezorgdheid toe aan de veterinaire gezondheid. De onderzoekers benadrukken dat hoewel de mug nu gevestigd is in Mostar, het volledige bereik binnen Europa onbekend is. Voortdurende monitoring is essentieel om bij te houden hoe ver zij zich verspreidt en om te begrijpen hoe zij interageert met lokale ecosystemen.

Het verhaal van de Australische achtertuinmug in Europa is een herinnering aan hoe snel het biologische landschap kan veranderen. Door de combinatie van mondiale beweging en ecologische aanpassingsvermogen kan een soort continenten oversteken en wortel schieten in een nieuw thuis. Het werk van de onderzoekers in Bosnië en Herzegovina levert het eerste concrete bewijs van deze gebeurtenis, waarbij de soort wordt verplaatst van een theoretische mogelijkheid naar een gedocumenteerde realiteit. Terwijl zij de populatie blijven bestuderen, zal de focus liggen op het begrijpen van hun gewoonten, hun grenzen en hun potentiële risico's, om ervoor te zorgen dat de wetenschappelijke gemeenschap voorbereid is op de veranderingen die deze nieuwe aankomst voor de regio kan brengen.