Knowledge, attitudes and practices regarding complementary feeding among mothers and caregivers of children aged 6–23 months in Rwamagana District, Rwanda: a cross-sectional study using the 2021 WHO/UNICEF indicators
Sebbene i caregiver nel distretto di Rwamagana, in Ruanda, possiedano conoscenze adeguate sull'alimentazione complementare, uno studio trasversale rivela che le pratiche effettive — in particolare per quanto riguarda la consistenza del cibo, il consumo di uova e la diversità alimentare per i neonati di età compresa tra i 6 e gli 8 mesi — sono subottimali e guidate più dall'istruzione e dalla fiducia dei caregiver che dalla sola conoscenza.
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Nei primi due anni di vita, il corpo di un bambino è un cantiere che lavora a un ritmo frenetico. Per costruire ossa, muscoli e un cervello funzionante, un bambino in crescita ha bisogno di un approvvigionamento costante di energia e di nutrienti specifici come ferro e zinco. Per i primi sei mesi, il latte materno fornisce tutto ciò di cui un neonato ha bisogno. Ma man mano che il bambino cresce, il latte da solo non può più soddisfare queste crescenti richieste. Questo è il momento in cui le famiglie devono introdurre altri alimenti, un processo noto come alimentazione complementare. La sfida non è solo aggiungere cibo, ma aggiungere il tipo giusto di cibo nella quantità giusta. Se un bambino riceve solo una pappa sottile e acquosa, potrebbe riempire il suo piccolo stomaco senza assumere abbastanza nutrienti. Se mangia troppi snack zuccherati, potrebbe riempirsi di calorie vuote, lasciando poco spazio per i cibi ricchi di nutrienti di cui ha bisogno per crescere. Quando queste necessità non vengono soddisfatte, i bambini possono subire un arresto della crescita, il che significa che smettono di crescere in altezza come dovrebbero, una condizione che può influenzare permanentemente la loro salute e il loro sviluppo.
In Rwanda, gli operatori della sanità pubblica hanno trascorso anni insegnando alle madri quando iniziare a nutrire i propri figli con cibi solidi. La regola generale è semplice: iniziare a sei mesi. Ma conoscere la regola è diverso dal seguirla perfettamente ogni giorno. Uno studio recente nel Distretto di Rwamagana ha cercato di capire cosa stia accadendo realmente nelle cucine e nelle ciotole delle famiglie di quella zona. I ricercatori volevano vedere se la conoscenza che le madri possiedono si traduce nel cibo che i loro figli mangiano, e scoprire quali bambini stiano ricevendo il miglior inizio e quali stiano restando indietro. Si sono concentrati sui bambini tra i sei e i ventitré mesi, una finestra critica in cui la dieta giusta può prevenire problemi di salute a lungo termine.
I ricercatori hanno visitato due centri sanitari nell'aprile 2024, intervistando novantadue caregiver, per lo più madri, su ciò che i loro figli avevano mangiato nel giorno precedente. Hanno utilizzato un insieme di linee guida moderne della Organizzazione Mondiale della Sanità e dell'UNICEF per misurare la qualità di queste diete. Queste linee guida osservano se un bambino mangia abbastanza tipi diversi di cibo, come cereali, legumi, carne, uova e frutta, e se mangia con la frequenza necessaria per mantenere alti i livelli di energia. Il team ha anche chiesto ai caregiver cosa credessero riguardo all'alimentazione, come ad esempio se pensassero che la pappa densa fosse migliore della pappa acquosa, e quanto si sentissero sicuri nel preparare i pasti.
I risultati hanno dipinto il quadro di una comunità che conosce le regole ma fatica con i dettagli. Quasi tutti i caregiver sapevano che avrebbero dovuto iniziare a nutrire i propri figli con cibi solidi a sei mesi, e la maggior parte comprendeva che l'allattamento al seno dovrebbe continuare per due anni o più. La loro conoscenza era elevata, eppure questa conoscenza non portava automaticamente alle migliori pratiche alimentari. Lo studio ha rilevato che, mentre i bambini più grandi, quelli tra i dodici e i ventitré mesi, mangiavano una grande varietà di alimenti, i neonati più piccoli, quelli tra i sei e gli otto mesi, stavano molto peggio. Solo circa la metà dei neonati più piccoli soddisfaceva lo standard di una dieta varia, e quasi tre su dieci di loro non avevano mangiato affatto frutta o verdura nel giorno precedente.
Un divario significativo è emerso in ciò che i bambini mangiano effettivamente. Mentre la maggior parte dei bambini consumava una forma di pesce o carne, le uova erano raramente all'ordine del giorno, con solo circa un bambino su tre che aveva mangiato un uovo nell'ultima giornata. Allo stesso tempo, i cibi poco sani erano comuni. Circa il sessanta per cento dei bambini aveva mangiato cibi dolci come biscotti, torte o caramelle il giorno prima dell'intervista. Questo includeva la metà dei neonati più piccoli, suggerendo che i dolci zuccherati entrano nelle loro diete molto presto, potenzialmente escludendo i cibi più nutrienti di cui hanno bisogno.
Forse il risultato più sorprendente è stato che conoscere i fatti non garantiva una buona dieta. Lo studio ha dimostrato che non esiste un legame tra il punteggio di un caregiver in un test di conoscenza e la qualità del cibo che il suo bambino mangia. Una madre che conosceva tutte le risposte corrette non nutriva necessariamente il proprio figlio meglio di una che conosceva meno fatti. Invece, i fattori che contavano di più erano l'istruzione e la fiducia. I bambini i cui caregiver avevano un'istruzione secondaria o superiore erano molto più propensi a mangiare uova e carne. Ancora più significativo era il ruolo della fiducia: le madri che si sentivano sicure della propria capacità di preparare buon cibo erano molto più propense a fornire una dieta che soddisfacesse tutti gli standard necessari.
I ricercatori hanno anche notato che molte madri sentivano che era difficile fornire una dieta varia ogni giorno, citando spesso la mancanza di denaro o la disponibilità di cibo come motivo. Ciò suggerisce che la barriera non sia la mancanza di informazioni, ma la mancanza di risorse e di competenze pratiche. Lo studio indica che dire alle madri "cosa" dare non è più sufficiente. Il passo successivo per i programmi sanitari è aiutarle con il "come". Ciò significa insegnare loro come preparare una pappa densa e ricca di nutrienti utilizzando ingredienti locali accessibili come uova e pesciolini, e aiutarle a costruire la fiducia necessaria per mettere questi ceti in tavola. L'obiettivo è andare oltre il semplice consiglio e fornire il supporto pratico necessario per trasformare le buone intenzioni in pasti sani per i bambini più piccoli e più vulnerabili.
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