Knowledge, attitudes and practices regarding complementary feeding among mothers and caregivers of children aged 6–23 months in Rwamagana District, Rwanda: a cross-sectional study using the 2021 WHO/UNICEF indicators
Embora os cuidadores no Distrito de Rwamagana, Ruanda, possuam conhecimento adequado sobre a alimentação complementar, um estudo transversal revela que as práticas reais — particularmente no que diz respeito à consistência dos alimentos, ao consumo de ovos e à diversidade alimentar para lactentes de 6 a 8 meses — são subótimas e impulsionadas mais pela educação e confiança do cuidador do que apenas pelo conhecimento.
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Nos primeiros dois anos de vida, o corpo de uma criança é um canteiro de obras trabalhando em um ritmo frenético. Para construir ossos, músculos e um cérebro funcional, uma criança em crescimento precisa de um suprimento constante de energia e nutrientes específicos como ferro e zinco. Durante os primeiros seis meses, o leite materno fornece tudo o que um bebê precisa. Mas, à medida que a criança cresce, o leite sozinho já não consegue atender a essas demandas crescentes. Este é o momento em que as famílias devem introduzir outros alimentos, um processo conhecido como alimentação complementar. O desafio não é apenas adicionar comida, mas adicionar o tipo certo de comida na quantidade certa. Se uma criança receber apenas uma papa rala e aquosa, ela pode encher seu pequeno estômago sem obter nutrientes suficientes. Se comer muitos lanches açucarados, pode se saciar com calorias vazias, deixando sem espaço para os alimentos ricos em nutrientes de que precisa para crescer. Quando essas necessidades não são atendidas, as crianças podem sofrer de nanismo, o que significa que param de crescer na altura que deveriam, uma condição que pode afetar permanentemente sua saúde e desenvolvimento.
Em Ruanda, profissionais de saúde pública passaram anos ensinando as mães quando começar a alimentar seus filhos com alimentos sólidos. A regra geral é simples: começar aos seis meses. Mas saber a regra é diferente de segui-la perfeitamente todos os dias. Um estudo recente no Distrito de Rwamagana buscou entender o que está realmente acontecendo nas cozinhas e nas tigelas das famílias de lá. Os pesquisadores queriam ver se o conhecimento que as mães possuem se traduz nos alimentos que seus filhos comem, e descobrir quais crianças estão tendo o melhor começo e quais estão ficando para trás. Eles focaram em crianças entre seis e vinte e três meses de idade, uma janela crítica onde a dieta certa pode prevenir problemas de saúde ao longo da vida.
Os pesquisadores visitaram dois centros de saúde em abril de 2024, entrevistando noventa e dois cuidadores, a maioria mães, sobre o que seus filhos haviam comido no dia anterior. Eles utilizaram um conjunto de diretrizes modernas da Organização Mundial da Saúde e do UNICEF para medir a qualidade dessas dietas. Essas diretrizes observam se uma criança come tipos suficientes de alimentos diferentes, como cereais, feijões, carne, ovos e frutas, e se ela come com a frequência necessária para manter sua energia. A equipe também perguntou aos cuidadores o que eles acreditavam sobre a alimentação, como se achavam que a papa espessa era melhor do que a papa aquosa, e o quão confiantes se sentiam ao preparar as refeições.
Os resultados pintaram um quadro de uma comunidade que conhece as regras, mas luta com os detalhes. Quase todos os cuidadores sabiam que deveriam começar a alimentar seus filhos com alimentos sólidos aos seis meses, e a maioria entendia que a amamentação deve continuar por dois anos ou mais. O conhecimento deles era alto, mas esse conhecimento não levava automaticamente às melhores práticas de alimentação. O estudo descobriu que, embora as crianças mais velhas, aquelas entre doze e vinte e três meses, estivessem comendo uma grande variedade de alimentos, os bebês mais novos, aqueles entre seis e oito meses, estavam em uma situação muito pior. Apenas cerca de metade dos bebês mais novos atendia ao padrão de uma dieta diversificada, e quase três em cada dez deles não haviam comido nenhuma fruta ou vegetal no dia anterior.
Uma lacuna significativa apareceu no que as crianças estavam realmente comendo. Embora a maioria das crianças tenha comido alguma forma de peixe ou carne, ovos raramente estavam no cardápio, com apenas cerca de uma em cada três crianças tendo comido um ovo no último dia. Ao mesmo tempo, alimentos não saudáveis eram comuns. Cerca de sessenta por cento das crianças haviam comido alimentos doces como biscoitos, bolos ou doces no dia anterior à entrevista. Isso incluía metade dos bebês mais novos, sugerindo que guloseimas açucaradas estão entrando em suas dietas muito cedo, potencialmente expulsando os alimentos mais nutritivos de que precisam para crescer.
Talvez a descoberta mais surpreendente tenha sido que saber os fatos não garantia uma boa dieta. O estudo mostrou que não havia ligação entre a pontuação de um cuidador em um teste de conhecimento e a qualidade da comida que seu filho comia. Uma mãe que sabia todas as respostas certas não estava necessariamente alimentando seu filho melhor do que uma que sabia menos fatos. Em vez disso, os fatores que mais importavam eram a educação e a confiança. Crianças cujos cuidadores tinham ensino secundário ou superior eram muito mais propensas a comer ovos e carne. Ainda mais revelador foi o papel da confiança: mães que se sentiam seguras de sua capacidade de preparar uma boa comida eram muito mais propensas a fornecer uma dieta que atendesse a todos os padrões necessários.
Os pesquisadores também notaram que muitas mães sentiam dificuldade em fornecer uma dieta variada todos os dias, citando frequentemente a falta de dinheiro ou a disponibilidade de alimentos como razão. Isso sugere que a barreira não é a falta de informação, mas a falta de recursos e habilidades práticas. O estudo indica que dizer às mães "o quê" alimentar não é mais suficiente. O próximo passo para os programas de saúde é ajudá-las com o "como". Isso significa ensinar como fazer uma papa espessa e densa em nutrientes usando ingredientes locais acessíveis, como ovos e pequenos peixes, e ajudá-las a construir a confiança para colocar esses alimentos à mesa. O objetivo é ir além do simples conselho e fornecer o suporte prático necessário para transformar boas intenções em refeições saudáveis para as crianças mais novas e vulneráveis.
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