Knowledge, attitudes and practices regarding complementary feeding among mothers and caregivers of children aged 6–23 months in Rwamagana District, Rwanda: a cross-sectional study using the 2021 WHO/UNICEF indicators
르완다 르와마가나 지역의 보호자들은 보충 식이요법에 대해 적절한 지식을 갖추고 있으나, 단면 연구 결과에 따르면 실제 실천 양상—특히 생후 6~8개월 영아를 대상으로 한 음식의 질감, 달걀 섭취 및 식단 다양성 측면—은 지식 그 자체보다는 보호자의 교육 수준과 자신감에 의해 더 크게 좌우되며 미흡한 것으로 나타났다.
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생후 첫 2년 동안 아이의 몸은 매우 빠른 속도로 움직이는 건설 현장과 같습니다. 뼈와 근육, 그리고 기능하는 뇌를 만들기 위해 성장하는 아이에게는 에너지와 철분, 아연 같은 특정 영양소의 꾸준한 공급이 필요합니다. 생후 6개월까지는 모유가 아기에게 필요한 모든 것을 제공합니다. 하지만 아이가 성장함에 따라, 우유만으로는 더 높아지는 요구량을 충족할 수 없습니다. 이것이 바로 가족들이 다른 음식들을 도입해야 하는 시점인 '이유식(complementary feeding)' 단계입니다. 과제는 단순히 음식을 추가하는 것이 아니라, 적절한 종류의 음식을 적절한 양으로 추가하는 것입니다. 만약 아이가 묽고 물기가 많은 죽만 먹게 된다면, 영양분은 충분히 섭취하지 못한 채 작은 위장만 채우게 될 수 있습니다. 만약 설탕이 많이 든 간식을 너무 많이 먹는다면, 빈 칼로리로 배를 채워 성장에 필요한 영양가 높은 음식들을 먹을 자리를 없애버릴 수도 있습니다. 이러한 요구가 충족되지 않으면 아이들은 발육 부진(stunted) 상태가 될 수 있는데, 이는 아이가 마땅히 자라야 할 만큼 키가 자라지 못하는 것을 의미하며, 건강과 발달에 영구적인 영향을 미칠 수 있는 상태입니다.
르완다의 공중보건 요원들은 어머니들에게 언제 아이에게 고형식을 먹이기 시작해야 하는지를 수년간 가르쳐 왔습니다. 일반적인 규칙은 간단합니다. 6개월에 시작하라는 것입니다. 하지만 규칙을 아는 것과 그것을 매일 완벽하게 따르는 것은 다릅니다. 최근 르와마가나(Rwamagana) 지역에서 실시된 한 연구는 그곳 가정들의 주방과 그릇 안에서 실제로 어떤 일이 일어나고 있는지 파악하고자 했습니다. 연구진은 어머니들이 가진 지식이 실제로 아이들이 먹는 음식으로 이어지는지 확인하고, 어떤 아이들이 최고의 출발을 하고 있으며 어떤 아이들이 뒤처지고 있는지 알아보고자 했습니다. 그들은 영양가 있는 식단이 평생의 건강 문제를 예방할 수 있는 결정적 시기인 생후 6개월에서 23개월 사이의 아이들에게 집중했습니다.
연구진은 2024년 4월 두 곳의 보건 센터를 방문하여, 92명의 보호자(대부분 어머니)를 대상으로 전날 아이가 무엇을 먹었는지 인터뷰했습니다. 그들은 식단의 질을 측정하기 위해 세계보건기구(WHO)와 유니세프(UNICEF)의 현대적인 가이드라인을 사용했습니다. 이 가이드라인은 곡물, 콩, 고기, 달걀, 과일 등 다양한 종류의 음식을 충분히 먹었는지, 그리고 에너지를 유지할 수 있을 만큼 자주 먹었는지를 살펴봅니다. 또한 연구팀은 죽이 묽은 죽보다 더 낫다고 생각하는지 등 식사 준비에 대한 보호자들의 신념과, 식사를 준비하는 데 있어 스스로 얼마나 자신감을 느끼는지도 질문했습니다.
결과는 공동체가 규칙은 알고 있지만 세부 사항에서는 어려움을 겪고 있다는 모습을 보여주었습니다. 거의 모든 보호자가 6개월에 아이에게 고형식을 먹이기 시작해야 한다는 것을 알고 있었고, 대부분은 2년 이상 모유 수유를 지속해야 한다는 점도 이해하고 있었습니다. 지식 수준은 높았지만, 이 지식이 자동으로 최선의 식습관으로 이어지지는 않았습니다. 연구 결과, 12개월에서 23개월 사이의 큰 아이들은 다양한 음식을 먹고 있었던 반면, 가장 어린 영아들인 6개월에서 8개월 사이의 아이들은 훨씬 더 열악한 상태였습니다. 가장 어린 아기들 중 약 절반만이 다양한 식단을 갖추었다는 기준을 충족했으며, 거의 10명 중 3명은 전날 과일이나 채소를 전혀 먹지 않았습니다.
아이들이 실제로 무엇을 먹고 있는지에 대해서는 상당한 격차가 나타났습니다. 대부분의 아이가 생선이나 고기를 어느 정도 먹었지만, 달걀은 메뉴에 거의 등장하지 않았으며, 지난 하루 동안 달걀을 먹은 아이는 3명 중 1명꼴에 불과했습니다. 동시에 건강하지 않은 음식들도 흔했습니다. 약 60%의 아이들이 인터뷰 전날 비스킷, 케이크, 사탕 같은 단 음식을 먹었습니다. 여기에는 가장 어린 영아들의 절반이 포함되어 있었는데, 이는 설탕이 든 간식들이 매우 일찍 식단에 들어오고 있으며, 잠재적으로 아이들에게 필요한 영양가 높은 음식들을 밀어내고 있음을 시사합니다.
아마도 가장 놀라운 발견은 사실을 아는 것이 좋은 식단을 보장하지 않는다는 점이었습니다. 연구는 보호자의 지식 테스트 점수와 아이가 먹는 음식의 질 사이에 아무런 연관성이 없음을 보여주었습니다. 올바른 답을 모두 알고 있는 어머니라고 해서 반드시 더 적은 사실을 아는 어머니보다 아이에게 더 잘 먹이는 것은 아니었습니다. 대신, 가장 중요한 요인은 교육 수준과 자신감이었습니다. 보호자가 중등 교육 이상의 학력을 가진 아이들의 경우 달걀과 고기를 먹을 확률이 훨씬 높았습니다. 더욱 주목할 점은 자신감의 역할이었습니다. 좋은 음식을 준비할 수 있다는 확신을 가진 어머니들은 필수적인 기준을 충족하는 식단을 제공할 가능성이 훨씬 높았습니다.
연구진은 또한 많은 어머니가 매일 다양한 식단을 제공하는 것이 어렵다고 느끼며, 종종 돈이 부족하거나 음식의 가용성이 낮다는 점을 이유로 꼽는다는 것을 관찰했습니다. 이는 장벽이 정보의 부족이 아니라 자원과 실질적인 기술의 부족임을 시사합니다. 이 연구는 어머니들에게 '무엇을' 먹여야 하는지를 알려주는 것만으로는 더 이상 충분하지 않다는 것을 보여줍니다. 다음 단계의 보건 프로그램은 그들에게 '어떻게'에 대해 가르쳐 주는 것입니다. 이는 달걀이나 작은 물고기 같은 저렴한 현지 식재료를 사용하여 영양가가 높은 걸쭉한 죽을 만드는 법을 가르치고, 이러한 음식들을 식탁에 올릴 수 있는 자신감을 심어주는 것을 의미합니다. 목표는 단순한 조언을 넘어, 선한 의도를 건강한 식사로 바꿀 수 있는 실질적인 지원을 제공하는 것입니다.
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