Knowledge, attitudes and practices regarding complementary feeding among mothers and caregivers of children aged 6–23 months in Rwamagana District, Rwanda: a cross-sectional study using the 2021 WHO/UNICEF indicators
Bien que les soignants du district de Rwamagana, au Rwanda, possèdent des connaissances adéquates sur l'alimentation de complément, une étude transversale révèle que les pratiques réelles — particulièrement en ce qui concerne la consistance des aliments, la consommation d'œufs et la diversité alimentaire pour les nourrissons âgés de 6 à 8 mois — sont sous-optimales et sont davantage dictées par l'éducation et la confiance des soignants que par la seule connaissance.
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Au cours des deux premières années de la vie, le corps d'un enfant est un chantier de construction travaillant à un rythme effréné. Pour construire les os, les muscles et un cerveau fonctionnel, un enfant en pleine croissance a besoin d'un approvisionnement constant en énergie et en nutriments spécifiques comme le fer et le zinc. Pendant les six premiers mois, le lait maternel fournit tout ce dont un bébé a besoin. Mais à mesure que l'enfant grandit, le lait seul ne peut plus répondre à ces exigences croissantes. C'est le moment où les familles doivent introduire d'autres aliments, un processus connu sous le nom d'alimentation complémentaire. Le défi n'est pas seulement d'ajouter de la nourriture, mais d'ajouter le bon type de nourriture en la bonne quantité. Si un enfant ne reçoit qu'une bouillie mince et aqueuse, il peut remplir son petit estomac sans obtenir suffisamment de nutriments. S'il mange trop de collations sucrées, il pourrait se remplir de calories vides, ne laissant plus de place pour les aliments riches en nutriments dont il a besoin pour grandir. Lorsque ces besoins ne sont pas satisfaits, les enfants peuvent souffrir de retard de croissance, ce qui signifie qu'ils cessent de grandir aussi haut qu'ils le devraient, une condition qui peut affecter de façon permanente leur santé et leur développement.
Au Rwanda, les agents de santé publique passent des années à enseigner aux mères quand commencer à nourrir leurs enfants avec des aliments solides. La règle générale est simple : commencer à six mois. Mais connaître la règle est différent de la suivre parfaitement chaque jour. Une étude récente menée dans le district de Rwamagana a cherché à comprendre ce qui se passe réellement dans les cuisines et les bols des familles de la région. Les chercheurs voulaient voir si le savoir des mères se traduit par les aliments que leurs enfants consomment, et découvrir quels enfants reçoivent le meilleur départ et lesquels sont à la traîne. Ils se sont concentrés sur les enfants âgés de six à vingt-trois mois, une fenêtre critique où le bon régime alimentaire peut prévenir des problèmes de santé à vie.
Les chercheurs se sont rendus dans deux centres de santé en avril 2024, interrogeant quatre-vingt-douze soignants, principalement des mères, sur ce que leurs enfants avaient mangé la veille. Ils ont utilisé un ensemble de directives modernes de l'Organisation mondiale de la Santé et de l'UNICEF pour mesurer la qualité de ces régimes alimentaires. Ces directives examinent si un enfant mange suffisamment de types différents d'aliments, tels que des céréales, des haricots, de la viande, des œufs et des fruits, et s'il mange assez souvent pour maintenir son niveau d'énergie. L'équipe a également interrogé les soignants sur leurs croyances concernant l'alimentation, par exemple s'ils pensaient qu'une bouillie épaisse était meilleure qu'une bouillie aqueuse, et quel degré de confiance ils ressentaient dans la préparation des repas.
Les résultats ont brossé le portrait d'une communauté qui connaît les règles mais qui lutte avec les détails. Presque tous les soignants savaient qu'ils devaient commencer à nourrir leurs enfants avec des aliments solides à six mois, et la plupart comprenaient que l'allaitement devrait se poursuivre pendant deux ans ou plus. Leur connaissance était élevée, pourtant ce savoir ne menait pas automatiquement aux meilleures pratiques alimentaires. L'étude a révélé que, tandis que les enfants plus âgés, ceux de douze à vingt-trois mois, mangeaient une grande variété d'aliments, les nourrissons les plus jeunes, ceux de six à huit mois, s'en sortaient beaucoup moins bien. Seule environ la moitié des plus jeunes bébés respectait la norme d'un régime alimentaire diversifié, et près de trois enfants sur dix n'avaient mangé aucun fruit ou légume au cours de la journée précédente.
Un écart important est apparu dans ce que les enfants mangeaient réellement. Bien que la plupart des enfants aient mangé une forme de poisson ou de viande, les œufs étaient rarement au menu, avec seulement environ un enfant sur trois ayant mangé un œuf la veille de l'entretien. Parallèlement, les aliments malsains étaient courants. Environ soixante pour cent des enfants avaient mangé des aliments sucrés comme des biscuits, des gâteaux ou des bonbons la veille de l'entretien. Cela incluait la moitié des plus jeunes nourrissons, suggérant que les friandises sucrées entrent dans leur régime très tôt, repoussant potentiellement les aliments plus nutritifs dont ils ont besoin.
La découverte la plus surprenante fut peut-être que connaître les faits ne garantissait pas un bon régime alimentaire. L'étude a montré qu'il n'y avait aucun lien entre le score d'un soignant à un test de connaissances et la qualité de la nourriture consommée par son enfant. Une mère qui connaissait toutes les bonnes réponses n'était pas nécessairement plus apte à nourrir son enfant mieux qu'une autre qui en connaissait moins de faits. Au contraire, les facteurs qui comptaient le plus étaient l'éducation et la confiance. Les enfants dont les soignants avaient une éducation secondaire ou plus étaient beaucoup plus susceptibles de manger des œufs et de la viande. Plus révélateur encore était le rôle de la confiance : les mères qui se sentaient capables de préparer une bonne nourriture étaient beaucoup plus susceptibles de fournir un régime répondant à tous les critères nécessaires.
Les chercheurs ont également remarqué que de nombreuses mères estimaient qu'il était difficile de fournir un régime varié chaque jour, citant souvent le manque d'argent ou la disponibilité de la nourriture comme raison. Cela suggère que la barrière n'est pas un manque d'information, mais un manque de ressources et de compétences pratiques. L'étude indique que dire aux mères « quoi » nourrir ne suffit plus. La prochaine étape pour les programmes de santé est de les aider avec le « comment ». Cela signifie leur apprendre comment préparer une bouillie épaisse et riche en nutriments en utilisant des ingrédients locaux abordables comme les œufs et les petits poissons, et les aider à acquérir la confiance nécessaire pour mettre ces aliments sur la table. L'objectif est de dépasser le simple conseil pour fournir le soutien pratique nécessaire afin de transformer les bonnes intentions en repas sains pour les enfants les plus jeunes et les plus vulnérables.
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