Emotion regulation correlates of depressive symptoms and well- being: A cross-sectional network analysis of responses to positive affect and interpersonal emotion regulation

La salute mentale è spesso immaginata come una singola linea, con la miseria a un'estremità e la felicità all'altra. Se non sei triste, va secondo la logica, allora devi essere felice. Ma la scienza moderna vede il quadro in modo diverso. Tratta la tristezza e la felicità come due dimensioni separate che possono coesistere. Una persona potrebbe provare pochissimo disagio ma comunque mancare di un senso di vitalità o gioia. Al contrario, qualcuno potrebbe sentirsi generalmente soddisfatto pur combattendo contro sintomi specifici di depressione. Per capire come queste due fasi interagiscono, i ricercatori osservano come le persone gestiscono le proprie emozioni. Ciò comporta due percorsi principali: ciò che accade all'interno della mente di una persona, come il modo in cui pensa a un buon momento, e ciò che accade tra le persone, come se si rivolgano agli amici per chiedere aiuto o condividano la propria gioia. La domanda è se le abitudini che ci proteggono dalla tristezza siano semplicemente l'esatto opposto delle abitudini che costruiscono la felicità, o se la relazione sia più complicata.

Un ricercatore si è proposto di mappare queste connessioni utilizzando un ampio gruppo di studenti in Mongolia Interna. Ha raccolto dati da 2.766 studenti di un college professionale, chiedendo loro di compilare questionari dettagliati sul proprio umore, sul proprio benessere e su come gestiscono i propri sentimenti. Lo studio si è concentrato su modi specifici in cui le persone reagiscono alle esperienze positive. Alcune persone tendono a rimuginare sui bei momenti, assaporando l'istante o pensando a ciò che esso dice delle proprie capacità. Altri, tuttavia, potrebbero sminuire un buon momento, convincendosi che la felicità non durerà o che non la meritano. Il ricercatore ha anche esaminato come le persone utilizzano le connessioni sociali per regolare le proprie emozioni. Ha misurato se gli studenti sentissero un forte impulso di coinvolgere gli altri quando erano felici o tristi e, separatamente, se credessero che coinvolgere gli altri aiutasse effettivamente a sentirsi meglio.

Analizzando le risposte di tutti questi studenti contemporaneamente, il ricercatore ha creato una complessa rete di connessioni. Questo metodo ha permesso di vedere come ogni specifica abitudine si legasse alle altre, mantenendo costante il resto del quadro. Ha scoperto che le abitudini associate al benessere e le abitudini associate alla depressione non sono immagini speculari perfette l'una dell'altra. Ad esempio, la tendenza a sminuire i sentimenti positivi era chiaramente legata a livelli più alti di depressione e a livelli più bassi di benessere. Ciò suggerisce che sminuire i momenti belli sia dannoso per entrambi i lati della salute mentale. D'altro canto, concentrarsi sul significato positivo di un traguardo era legato a un migliore benessere e a minori sintomi di depressione, agendo come un fattore protettivo per entrambi.

Tuttavia, la mappa ha rivelato torsioni sorprendenti dove le regole cambianovano. Lo studio ha scoperto che alcune abitudini che solitamente vanno di pari passo, in realtà tirano in direzioni opposte per quanto riguarda la salute mentale. Ad esempio, uno studente potrebbe avere una forte tendenza a cercare gli amici quando si sente giù e potrebbe anche credere che parlare con gli amici lo aiuti a sentirsi meglio. Questi due tratti sono positivamente correlati; chi cerca aiuto spesso sente che è utile. Eppure, quando il ricercatore ha osservato da vicino come questi tratti si legassero alla depressione e al benessere, ha trovato una scissione. La convinzione che l'aiuto sia utile era legata a una minore depressione, ma il semplice impulso di cercare aiuto in primo luogo non era sempre segno di un migliore stato di salute mentale. Infatti, per le emozioni positive, l'impulso di condividere le buone notizie con gli altri era in realtà legato a un benessere leggermente inferiore, anche se la convinzione che condividere sia utile rimaneva positiva. Ciò suggerisce che l'atto di rivolgersi agli altri e la sensazione che funzioni siano cose distinte, e non portano sempre allo stesso risultato.

Il ricercatore ha anche scoperto come il modo in cui una persona pensa alla propria felicità si connetta diversamente al modo in cui interagisce con gli altri. Coloro che si concentravano sui dettagli sensoriali di un momento felice, come la sensazione del sole o il suono delle risate, erano più propensi a voler condividere quell'esperienza con gli altri e sentivano che la condivisione fosse efficace. Al contrario, coloro che si concentravano su ciò che un momento felice diceva delle proprie capacità erano più propensi a credere che l'aiuto degli altri fosse utile quando si trovavano in difficoltà. Ciò indica che il contenuto dei nostri pensieri interni modella il modo in cui approcciamo il mondo esterno. Lo studio non ha dimostrato che cambiare queste abitudini avrebbe risolto la depressione o creato la felicità, poiché i dati sono stati raccolti in un unico momento temporale. Ma ha mostrato che la salute mentale non è un semplice gioco di opposti. Le abitudini che ci tengono lontani dalla sofferenza non sono sempre le stesse abitudini che ci permettono di prosperare, e talvolta, due comportamenti strettamente correlati possono avere effetti molto diversi sulle nostre menti.