Emotion regulation correlates of depressive symptoms and well- being: A cross-sectional network analysis of responses to positive affect and interpersonal emotion regulation

La santé mentale est souvent imaginée comme une ligne unique, avec la misère à une extrémité et le bonheur à l'autre. Si vous n'êtes pas triste, la logique veut que vous soyez heureux. Mais la science moderne voit l'image différemment. Elle traite la tristesse et le bonheur comme deux dimensions distinctes qui peuvent coexister. Une personne peut ressentir très peu de détresse tout en manquant encore de vitalité ou de joie. Inversement, quelqu'un peut se sentir généralement satisfait tout en luttant encore contre des symptômes spécifiques de dépression. Pour comprendre comment ces deux états interagissent, les chercheurs examinent la façon dont les gens gèrent leurs émotions. Cela implique deux voies principales : ce qui se passe à l'intérieur de l'esprit d'une personne, comme sa façon de penser un bon moment, et ce qui se passe entre les individus, comme le fait de se tourner vers des amis pour obtenir de l'aide ou de partager sa joie. La question est de savoir si les habitudes qui nous protègent de la tristesse sont simplement l'exact opposé des habitudes qui construisent le bonheur, ou si la relation est plus complexe.

Un chercheur s'est donné pour mission de cartographier ces connexions en utilisant un large groupe d'étudiants en Mongolie intérieure. Il a recueilli des données auprès de 2 766 étudiants d'un collège professionnel, en leur demandant de remplir des questionnaires détaillés sur leur humeur, leur bien-être et la façon dont ils gèrent leurs sentiments. L'étude s'est concentrée sur des façons spécifiques dont les gens réagissent aux expériences positives. Certaines personnes ont tendance à ressasser les bons sentiments, savourant l'instant ou réfléchissant à ce que cela dit de leurs propres capacités. D'autres, cependant, peuvent minimiser un bon moment, se convainquant que le bonheur ne durera pas ou qu'ils ne le méritent pas. Le chercheur a également examiné comment les gens utilisent les connexions sociales pour réguler leurs émotions. Il a mesuré si les étudiants ressentaient un désir fort d'impliquer les autres lorsqu'ils étaient heureux ou tristes, et séparément, s'ils croyaient que l'implication des autres les aidait réellement à se sentir mieux.

En analysant les réponses de tous ces étudiants simultanément, le chercheur a créé un réseau complexe de connexions. Cette méthode lui a permis de voir comment chaque habitude spécifique était liée aux autres, tout en maintenant le reste du tableau stable. Il a découvert que les habitudes associées au bien-être et les habitudes associées à la dépression n'étaient pas des images miroirs parfaites l'une de l'autre. Par exemple, la tendance à minimiser les sentiments positifs était clairement liée à des niveaux de dépression plus élevés et à un bien-être plus faible. Cela suggère que le fait de rejeter les bons moments est préjudiciable aux deux côtés de la santé mentale. En revanche, se concentrer sur la signification positive d'un accomplissement était lié à un meilleur bien-être et à moins de symptômes de dépression, agissant comme un facteur protecteur pour les deux.

Cependant, la carte a révélé des rebondissements surprenants où les règles changent. L'étude a montré que certaines habitudes qui vont habituellement ensemble tirent en fait dans des directions opposées lorsqu'il s'agit de santé mentale. Par exemple, un étudiant pourrait avoir une forte tendance à chercher ses amis lorsqu'il se sent mal, et il pourrait aussi croire que parler à des amis l'aide à se sentir mieux. Ces deux traits sont positivement liés ; les personnes qui cherchent de l'aide sentent souvent que cela est utile. Pourtant, lorsque le chercheur a examiné de près comment ces traits étaient liés à la dépression et au bien-être, il a trouvé une scission. La croyance que l'aide est utile était liée à une dépression plus faible, mais le simple désir de chercher de l'aide en premier lieu n'était pas toujours un signe de meilleure santé mentale. En fait, pour les émotions positives, le désir de partager de bonnes nouvelles avec les autres était en réalité lié à un bien-être légèrement inférieur, même si la croyance que le partage est utile demeurait positive. Cela suggère que l'acte de tendre la main et le sentiment que cela fonctionne sont des choses distinctes, et qu'ils ne mènent pas toujours au même résultat.

Le chercheur a également découvert que la façon dont une personne pense à son propre bonheur est connectée différemment à la façon dont elle interagit avec les autres. Ceux qui se concentraient sur les détails sensoriels d'un moment de bonheur, comme la sensation du soleil ou le son des rires, étaient plus susceptibles de vouloir partager cette expérience avec autrui et estimaient que le partage était efficace. En revanche, ceux qui se concentraient sur ce qu'un moment de bonheur disait de leurs propres talents étaient plus susceptibles de croire que l'aide des autres était utile lorsqu'ils étaient en détresse. Cela indique que le contenu de nos pensées internes façonne la façon dont nous abordons le monde qui nous entoure. L'étude n'a pas prouvé que changer ces habitudes guérirait la dépression ou créerait le bonheur, car les données ont été collectées à un instant unique. Mais elle a montré que la santé mentale n'est pas un simple jeu d'opposés. Les habitudes qui nous empêchent de souffrir ne sont pas toujours les mêmes que celles qui nous permettent de prospérer, et parfois, deux comportements étroitement liés peuvent avoir des effets très différents sur notre esprit.