Emotion regulation correlates of depressive symptoms and well- being: A cross-sectional network analysis of responses to positive affect and interpersonal emotion regulation

La salud mental se imagina a menudo como una sola línea, con la miseria en un extremo y la felicidad en el otro. Si no estás triste, dicta la lógica, debes estar feliz. Pero la ciencia moderna ve la imagen de manera diferente. Trata la tristeza y la felicidad como dos dimensiones separadas que pueden coexistir. Una persona puede sentir muy poca angustia y, aun así, carecer de una sensación de vitalidad o alegría. Por el contrario, alguien puede sentirse generalmente contento mientras sigue luchando contra síntomas específicos de depresión. Para entender cómo interactúan estos dos estados, los investigadores observan cómo las personas gestionan sus emociones. Esto implica dos caminos principales: qué sucede dentro de la propia mente de una persona, como en qué piensa sobre un buen momento, y qué sucede entre las personas, como si recurren a los amigos para pedir ayuda o comparten su alegría. La pregunta es si los hábitos que nos protegen de la tristeza son simplemente lo opuesto a los hábitos que construyen la felicidad, o si la relación es más complicada.

Un investigador se propuso mapear estas conexiones utilizando un gran grupo de estudiantes en Mongolia Interior. Recopiló datos de 2.766 estudiantes de un colegio profesional, pidiéndoles que completaran cuestionarios detallados sobre su estado de ánimo, su bienestar y cómo manejan sus sentimientos. El estudio se centró en formas específicas en las que las personas reaccionan a las experiencias positivas. Algunas personas tienden a detenerse en los buenos sentimientos, saboreando el momento o pensando en lo que esto dice sobre sus propias capacidades. Otros, sin embargo, podrían restar importancia a un buen momento, convenciéndose de que la felicidad no durará o que no se lo merecen. El investigador también observó cómo las personas utilizan las conexiones sociales para regular sus emociones. Midió si los estudiantes sentían un fuerte impulso de involucrar a otros cuando estaban felices o tristes, y, por separado, si creían que involucrar a otros realmente les ayudaba a sentirse mejor.

Al analizar las respuestas de todos estos estudiantes a la vez, el investigador creó una compleja red de conexiones. Este método les permitió ver cómo cada hábito específico se vinculaba con los demás, manteniendo estable el resto de la imagen. Encontraron que los hábitos asociados con el bienestar y los hábitos asociados con la depresión no eran imágenes especulares perfectas. Por ejemplo, la tendencia a restar importancia a los sentimientos positivos estaba claramente vinculada a niveles más altos de depresión y niveles más bajos de bienestar. Esto sugiere que desestimar los buenos momentos es perjudicial para ambas caras de la salud mental. Por otro lado, centrarse en el significado positivo de un logro estaba vinculado a un mejor bienestar y a menos síntomas de depresión, actuando como un factor protector para ambos.

Sin embargo, el mapa reveló giros sorprendentes donde las reglas cambiaban. El estudio encontró que algunos hábitos que suelen ir juntos en realidad tiran en direcciones opuestas en lo que respecta a la salud mental. Por ejemplo, un estudiante podría tener una fuerte tendencia a buscar a sus amigos cuando se siente decaído, y también podría creer que hablar con los amigos le ayuda a sentirse mejor. Estos dos rasgos están relacionados positivamente; las personas que buscan ayuda suelen sentir que es útil. Sin embargo, cuando el investigador observó de cerca cómo estos rasgos se vinculaban con la depresión y el bienestar, encontró una división. La creencia de que la ayuda es útil estaba vinculada a una menor depresión, pero el simple impulso de buscar ayuda en primer lugar no siempre era un signo de mejor salud mental. De hecho, para las emociones positivas, el impulso de compartir buenas noticias con otros estaba vinculado a un bienestar ligeramente menor, aunque la creencia de que compartir es útil seguía siendo positiva. Esto sugiere que el acto de acercarse y la sensación de que funciona son cosas distintas, y no siempre conducen al mismo resultado.

El investigador también descubrió que la forma en que una persona piensa sobre su propia felicidad se conecta de manera diferente con cómo interactúa con los demás. Aquellos que se centraban en los detalles sensoriales de un momento feliz, como la sensación del sol o el sonido de la risa, tenían más probabilidades de querer compartir esa experiencia con otros y sentían que compartir era efectivo. En contraste, aquellos que se centraban en lo que un momento feliz decía sobre sus propios talentos tenían más probabilidades de creer que la ayuda de los demás era útil cuando estaban en dificultades. Esto indica que el contenido de nuestros pensamientos internos moldea cómo abordamos el mundo que nos rodea. El estudio no probó que cambiar estos hábitos arreglaría la depresión o crearía la felicidad, ya que los datos se recolectaron en un único momento temporal. Pero sí demostró que la salud mental no es un simple juego de opuestos. Los hábitos que nos mantienen alejados del sufrimiento no son siempre los mismos hábitos que nos hacen prosperar, y a veces, dos comportamientos estrechamente relacionados pueden tener efectos muy diferentes en nuestras mentes.