Emotion regulation correlates of depressive symptoms and well- being: A cross-sectional network analysis of responses to positive affect and interpersonal emotion regulation

정신 건강은 흔히 불행의 한 끝과 행복의 다른 끝이 있는 단일한 선으로 상상되곤 한다. 만약 슬프지 않다면, 그 논리에 따르면 반드시 행복해야 한다는 것이다. 하지만 현대 과학은 이 그림을 다르게 본다. 과학은 슬픔과 행복을 나란히 존재할 수 있는 두 개의 별개 차원으로 취급한다. 어떤 사람은 고통을 거의 느끼지 않으면서도 활력이나 즐거움이 결여된 상태일 수 있다. 반대로, 누군가는 전반적으로 만족감을 느끼면서도 우울증의 특정 증상들과 싸우고 있을 수도 있다. 이 두 상태가 어떻게 상호작용하는지 이해하기 위해, 연구자들은 사람들이 감정을 어떻게 관리하는지를 살펴본다. 여기에는 두 가지 주요 경로가 포함된다. 즉, 좋은 순간에 대해 어떻게 생각하는지와 같은 개인의 내면에서 일어나는 일과, 친구에게 도움을 요청하거나 기쁨을 나누는 것과 같이 사람들 사이에서 일어나는 일이다. 문제는 우리를 슬픔으로부터 보호하는 습관이 단순히 행복을 구축하는 습관의 정반대인가, 아니면 그 관계가 더 복잡한가 하는 점이다.

한 연구자가 내몽고의 대규모 학생 집단을 사용하여 이러한 연결 고리를 지도화하기로 했다. 연구자는 직업 전문 대학의 학생 2,766명으로부터 데이터를 수집하였으며, 그들에게 기분, 안녕감, 그리고 감정을 다루는 방식에 관한 상세한 설문지를 작성하게 했다. 이 연구는 사람들이 긍정적인 경험에 반응하는 구체적인 방식에 초점을 맞췄다. 어떤 사람들은 좋은 순간을 만끽하거나 그 순간이 자신의 능력에 대해 무엇을 말해주는지 생각하며 좋은 감정에 몰두하는 경ود향이 있다. 그러나 다른 이들은 행복이 지속되지 않을 것이라거나 자신이 그럴 자격이 없다고 스스로를 설득하며 좋은 순간을 과소평가하기도 한다. 또한 연구자는 사람들이 사회적 연결을 어떻게 감정 조절에 사용하는지도 살펴보았다. 연구자는 학생들이 행복하거나 슬플 때 타인을 참여시키려는 강한 욕구를 느끼는지 여부를 측정하였고, 이와 별도로 타인을 참여시키는 것이 실제로 기분을 더 낫게 만드는 데 도움이 된다고 믿는지도 측정하였다.

이 모든 학생의 답변을 동시에 분석함으로써, 연구자는 복잡한 연결망을 만들어냈다. 이 방법은 다른 전체적인 그림을 일정하게 유지하면서 각 구체적인 습관이 서로 어떻게 연결되는지를 보여주었다. 연구 결과, 안녕감과 관련된 습관과 우울증과 관련된 습관은 완벽한 거울 쌍이 아니라는 것을 발견했다. 예를 들어, 긍정적인 감정을 과소평가하는 경향은 높은 수준의 우울증 및 낮은 수준의 안녕감과 명확하게 연결되어 있었다. 이는 좋은 순간을 폄하하는 것이 정신 건강의 양면 모두에 해롭다는 것을 시사한다. 반면에, 성취의 긍정적인 의미에 집중하는 것은 더 나은 안녕감과 더 적은 우울 증상으로 이어졌으며, 양쪽 모두에 대한 보호 요인으로 작용했다.

그러나 그 지도는 규칙이 변하는 놀라운 반전들을 드러냈다. 연구는 보통 함께 가는 습관들이 정신 건강에 있어서는 서로 반대 방향으로 끌어당기는 경우가 있다는 것을 발견했다. 예를 들어, 어떤 학생은 기분이 가라앉을 때 친구를 찾으려는 강한 성향을 가질 수 있고, 또한 대화하는 것이 기분을 낫게 하는 데 도움이 된다고 믿을 수도 있다. 이 두 특성은 정적 상관관계가 있다. 즉, 도움을 구하는 사람들은 그것이 유용하다고 느낀다. 그러나 연구자가 이러한 특성들이 우울증과 안녕감에 어떻게 연결되는지 자세히 살펴보았을 때, 분리 현상을 발견했다. 도움이 유용하다는 믿음은 낮은 우울증과 연결되었지만, 단순히 도움을 구하려는 욕구 자체는 항상 더 나은 정신 건강의 징후는 아니었다. 사실, 긍정적인 감정에 있어서, 좋은 소식을 타인과 나누고자 하는 욕구는 공유하는 것이 도움이 된다는 믿음이 긍정적임에도 불구하고 오히려 약간 낮은 안녕감과 연결되었다. 이는 도움을 요청하는 행위와 그것이 효과적이라고 느끼는 것이 서로 별개의 것이며, 항상 동일한 결과로 이어지지는 않는다는 점을 시사한다.

연구자는 또한 자신의 행복에 대해 생각하는 방식이 타인과 어떻게 상호작용하는지와 어떻게 연결되는지도 발견했다. 햇살의 느낌이나 웃음소리와 같은 행복한 순간의 감각적 세부 사항에 집중하는 사람들은 그 경험을 타인과 나누고 싶어 할 가능성이 높았고, 공유하는 것이 효과적이라고 느꼈다. 대조적으로, 행복한 순간이 자신의 재능에 대해 무엇을 말해주는지에 집중하는 사람들은 고통 속에 있을 때 타인의 도움이 유용하다고 믿을 가능성이 더 높았다. 이는 우리의 내부적인 생각이 외부 세계에 접근하는 방식을 결정한다는 것을 나타낸다. 이 연구는 이러한 습관을 바꾸는 것이 우울증을 치료하거나 행복을 만들어낸다는 것을 증명하지는 못했는데, 이는 데이터가 단일 시점에서 수집되었기 때문이다. 하지만 연구는 정신 건강이 단순한 반대의 게임이 아님을 보여주었다. 우리가 고통을 겪지 않도록 지켜주는 습관이 반드시 우리가 번창하도록 만드는 습관과 동일한 것은 아니며, 때로는 매우 밀접하게 관련된 두 행동이 우리 마음에는 전혀 다른 영향을 미칠 수 있다.