Emotion regulation correlates of depressive symptoms and well- being: A cross-sectional network analysis of responses to positive affect and interpersonal emotion regulation

Mentale gezondheid wordt vaak voorgesteld als een enkele lijn, met ellende aan de ene kant en geluk aan de andere. Als je niet verdrietig bent, gaat de logica dat je gelukkig moet zijn. Maar de moderne wetenschap ziet het beeld anders. Het behandelt verdriet en geluk als twee afzonderlijke dimensies die naast elkaar kunnen bestaan. Iemand kan heel weinig stress ervaren, maar toch een gebrek aan vitaliteit of vreugde voelen. Omgekeerd kan iemand zich over het algemeen tevreden voelen, terwijl hij nog steeds strijdt met specifiealsof symptomen van depressie. Om te begrijpen hoe deze twee toestanden met elkaar interageren, kijken onderzoekers naar hoe mensen hun emoties beheersen. Dit omvat twee hoofdpaden: wat er binnen de eigen geest van een persoon gebeurt, zoals hoe zij denken over een goed moment, en wat er tussen mensen gebeurt, zoals of zij vrienden om hulp vragen of hun vreugde delen. De vraag is of de gewoonten die ons beschermen tegen verdriet simpelweg het exacte tegenovergestelde zijn van de gewoonten die geluk opbouwen, of dat de relatie complexer is.

Een onderzoeker zette zich schare om deze verbindingen in kaart te brengen met behulp van een grote groep studenten in Binnen-Mongolië. De onderzoeker verzamelde gegevens van 2.766 studenten van een beroepshogeschool, waarbij hen werd gevraagd gedetailleerde vragenlijsten in te vullen over hun stemming, hun welzijn en hoe zij met hun gevoelens omgaan. De studie richtte zich op specifieke manieren waarop mensen reageren op positieve ervaringen. Sommige mensen hebben de neiging om goede gevoelens te blijven herkauwen, waarbij ze het moment doorleven of nadenken over wat het zegt over hun eigen vaardigheden. Anderen kunnen een goed moment echter bagatelliseren, door zichzelf ervan te overtuigen dat het geluk niet zal duren of dat ze het niet verdienen. De onderzoeker keek ook naar hoe mensen sociale connecties gebruiken om hun emoties te reguleren. Er werd gemeten of studenten een sterke drang voelden om anderen erbij te betrekken wanneer ze gelukkig of verdrietig waren, en apart daarvan, of zij geloofden dat het betrekken van anderen hen daadwerkelijk hielp om zich beter te voelen.

Door de antwoorden van al deze studenten tegelijkertijd te analyseren, creëerde de onderzoeker een complex web van verbindingen. Deze methode stelde hen in staat om te zien hoe elk specifiek gewoonte gekoppeld was aan de andere, terwijl de rest van het plaatje stabiel werd gehouden. Ze ontdekten dat de gewoonten die geassocieerd werden met welzijn en de gewoonten die geassocieerd werden met depressie geen perfecte spiegelbeelden van elkaar waren. Zo was de neiging om positieve gevoelens te bagatelliseren duidelijk gekoppeld aan hogere niveaus van depressie en lagere nives van welzijn. Dit suggereert dat het verachten van goede momenten schadelijk is voor beide kanten van de mentale gezondheid. Aan de andere kant was het focussen op de positieve betekenis van een prestatie gekoppeld aan beter welzijn en minder symptomen van depressie, wat fungeerde als een beschermende factor voor beide.

De kaart onthulde echter verrassende wendingen waar de regels veranderden. De studie vond dat sommige gewoonten die normaal gesproken bij elkaar horen, in werkelijkheid in tegengestelde richtingen trekken als het gaat om mentale gezondheid. Bijvoorbeeld, een student kan een sterke neiging hebben om vrienden op te zoeken wanneer hij zich neerslachtig voelt, en hij kan ook geloven dat praten met vrienden hem hels helpt. Deze twee eigenschappen zijn positief gerelateerd; mensen die hulp zoeken, vinden het vaak nuttig. Toch, toen de onderzoeker nauwkeurig keek naar hoe deze eigenschappen verbonden waren met depressie en welzijn, vond zij een splitsing. Het geloof dat hulp nuttig is, was gekoppeld aan lagere depressie, maar de simpele drang om hulp te zoeken in de eerste plaats was niet altijd een teken van een betere mentale gezondheid. Sterker nog, voor positieve emoties was de drang om goed nieuws met anderen te delen zelfs gekoppeld aan een iets lager welzijn, ook al bleef het geloof dat delen helpend is positief. Dit suggereert dat de daad van het uitreiken en het gevoel dat het werkt, verschillende dingen zijn, en dat ze niet altijd tot hetzelfde resultaat leiden.

De onderzoeker ontdekte ook dat hoe een persoon over de eigen geluk denkt, anders verbonden is met hoe die persoon met anderen omgaat. Degenen die zich concentreerden op de zintuiglijke details van een gelukkig moment, zoals het gevoel van de zon of het geluid van gelach, waren eerder geneigd die ervaring met anderen te delen en vonden dat delen effectief was. In contrast hiermee waren degenen die zich concentreerden op wat een gelukkig moment zei over hun eigen talenten, eerder geneigd te geloven dat hulp van anderen nuttig was wanneer zij in nood verkeerden. Dit geeft aan dat de inhoud van onze interne gedachten vormgeeft aan hoe wij de wereld om ons heen benaderen. De studie bewees niet dat het veranderen van deze gewoonten depressie zou oplossen of geluk zou creëren, aangezien de gegevens op een enkel moment in de tijd zijn verzameld. Maar het toonde wel aan dat mentale gezondheid geen simpel spel van tegenpolen is. De gewoonten die ons behoeden voor lijden zijn niet altijd exact dezelfde gewoonten die ons laten floreren, en soms kunnen twee nauw verwante gedragingen zeer verschillende effecten hebben op onze geest.