The LABAT Tax, a Targeted Levy on High Incomes: Inequality, Well- Being, and the Threat of Capital Flight in Sub-Saharan Africa

Nella complessa ingranaggio delle nazioni moderne, i governi affrontano un costante gioco di equilibrismo. Devono riscuotere denaro per finanziare scuole, ospedali e strade, ma devono anche garantire che le persone che pagano il conto non si sentano così gravate da smettere di lavorare o lasciare interamente il paese. Questa è la tensione centrale della tassazione: trovare il punto in cui un governo ha risorse sufficienti per aiutare i suoi cittadini senza spingere i suoi contributori più ricchi al punto di rottura. Per decenni, gli economisti hanno dibattuto su come progettare sistemi fiscali che riducano il divario tra ricchi e poveri mantenendo al contempo l'economia sana. La questione è particolarmente urgente nell'Africa subsahariana, dove una crescita rapida è stata spesso accompagnata da una crescente disuguaglianza, e dove la minaccia che gli individui facoltosi spostino i loro soldi in altri paesi è una realtà costante.

Un nuovo studio condotto dai ricercatori Streley Paul N'nang Ndong e Stany Wen Ndong Atomodoutoume affronta questo problema esaminando un tipo specifico di tassa progettata per colpire proprio i redditi più alti. Essi la chiamano tassa LABAT, un'imposta focalizzata sul reddito, sugli utili e sulle plusvalenze dell'unico percento più ricco della popolazione. I ricercatori volevano sapere se una tassa così mirata potesse effettivamente migliorare la vita di tutti gli altri senza causare la fuga dei ricchi. Per trovare la risposta, non si sono limitati a guardare i numeri; hanno costruito un modello teorico di come un governo, i ricchi e il resto della popolazione interagiscano tra loro. Hanno immaginato un gioco in cui il governo prima cerca di tassare tutti, si rende conto che questo causa malcontento tra i poveri e poi sposta l'intero onere sui ricchi. I ricercatori hanno poi testato questa idea utilizzando dati reali di venti paesi dell'Africa subsahariana su un periodo di dieci anni, dal 2011 al 2021.

Lo studio rivela un punto di svolta preciso in cui questa strategia funziona meglio. I ricercatori hanno scoperto che i ricchi in questi paesi hanno un limite naturale a quanto sono disposti ad accettare di tasse prima di iniziare a sentire che il costo è troppo elevato. Questo limite spontaneo si colloca a un livello di tassazione del 32 percento. Se il governo chiede più di questo, i ricchi sentono che l'onere è ingiusto e iniziano a considerare l'idea di spostare i loro asset altrove. Tuttavia, lo studio ha scoperto che i ricchi sono disposti ad andare un po' oltre questo limite iniziale se credono che il denaro sarà utilizzato per mantenere la stabilità del paese. Quando il governo promette di utilizzare il gettito fiscale per migliorare la vita dei poveri e mantenere l'ordine sociale, la tolleranza dei ricchi aumenta. Sono disposti ad accettare un livello di tassazione fino al 36,4 percento.

Questo scarto di 4,4 punti percentuali è la scoperta chiave della ricerca. Rappresenta un "margine di negoziazione" in cui i ricchi accettano di pagare più di quanto strettamente necessario, in cambio della pace e della stabilità che derivano da una società più equa. I ricercatori chiamano questo livello del 36,4 percento il punto fiscale "ottimale". Al di sotto di questo numero, aumentare le tasse aiuta il paese finanziando i servizi pubblici e riducendo la disuguaglianza. Al di sopra di questo numero, i benefici scompaiono perché i ricchi iniziano a lasciare il paese o a nascondere i propri soldi, il che danneggia l'economia. Lo studio mostra che questa soglia del 36,4 percento non è una supposizione casuale; è un numero stabile che si mantiene valido anche quando i ricercatori hanno testato i loro dati utilizzando diversi metodi matematici.

I ricercatori hanno anche esaminato quanto l'economia di un paese sia aperta al resto del mondo. Hanno scoperto che nei paesi in cui è molto facile spostare denaro attraverso i confini, i ricchi sono meno disposti a tollerare tasse elevate. In queste economie aperte, la soglia di tolleranza scende significativamente, calando intorno al 29 percento. Ciò conferma l'idea centrale del loro modello: la minaccia della fuga di capitali è reale e potente. Se un governo prova a tassare troppo pesantemente i ricchi in un paese dove il denaro può lasciare facilmente il territorio, i ricchi porteranno semplicemente la loro ricchezza altrove, lasciando al governo meno denaro e una popolazione più povera.

I dati utilizzati nello studio dipingono un quadro chiaro di ciò che è accaduto in queste nazioni africane nell'ultimo decennio. Durante i periodi di boom economico, come quando i prezzi del petrolio e dei minerali erano alti, i ricchi hanno visto i loro redditi aumentare drasticamente mentre il resto della popolazione non ha visto quasi alcun miglioramento. Quando l'economia globale è crollata e i prezzi sono scesi, i ricchi sono stati in grado di proteggere meglio i propri asset rispetto alla gente comune, che ha invece affrontato perdite di posti di lavoro e un aumento dei costi. Questa divergenza ha mostrato che, senza un meccanismo di redistribuzione della ricchezza, gli shock economici colpiscono più duramente i poveri. Lo studio suggerisce che una tassa mirata sui ricchi, mantenuta entro il limite del 36,4 percento, potrebbe aiutare ad ammorbidire queste fasi critiche. Raccogliendo di più da chi ha di più, il governo può finanziare programmi che sostengono i vulnerabili, il che a sua volta riduce la tensione sociale che spesso porta all'instabilità.

I ricercatori sottolineano che questa cifra del 36,4 percento non è un numero magico da applicare ciecamente a ogni paese. È un parametro di riferimento che mostra l'intervallo generale in cui una tassa sui ricchi può funzionare. Affinché il sistema abbia successo, il governo deve essere ritenuto affidabile nell'utilizzare effettivamente il denaro per il bene pubblico. Se i ricchi credono che il denaro verrà rubato o sprecato, non accetteranno di pagare la quota aggiuntiva. Lo studio conclude che la strada migliore è un accordo trasparente tra lo Stato e i suoi cittadini più facoltosi. Lo Stato ottiene le risorse di cui ha bisogno per costruire una società migliore, e i ricchi ottengono un ambiente stabile in cui i loro investimenti siano al sicuro. Questo equilibrio, sostengono i ricercatori, è l'unico modo per ridurre la disuguaglianza senza innescare proprio quella fuga di capitali che distruggerebbe l'economia.