The LABAT Tax, a Targeted Levy on High Incomes: Inequality, Well- Being, and the Threat of Capital Flight in Sub-Saharan Africa

En la compleja maquinaria de las naciones modernas, los gobiernos se enfrentan a un constante acto de equilibrio. Deben recaudar dinero para financiar escuelas, hospitales y carreteras, pero también deben asegurarse de que las personas que pagan las cuentas no se sientan tan agobiadas como para dejar de trabajar o abandonar el país por completo. Esta es la tensión central de la tributación: encontrar el punto en el que un gobierno tiene suficientes recursos para ayudar a sus ciudadanos sin llevar a sus contribuyentes más acosados al punto de ruptura. Durante décadas, los economistas han debatido cómo diseñar sistemas fiscales que reduzcan la brecha entre ricos y pobres manteniendo al mismo tiempo la salud de la economía. La cuestión es particularmente urgente en el África subsahariana, donde el rápido crecimiento a menudo ha ido acompañado de una creciente desigualdad, y donde la amenaza de que las personas ricas trasladen su dinero a otros países es una realidad constante.

Un nuevo estudio de los investigadores Streley Paul N'nang Ndong y Stany Wen Ndong Atomodoutoume aborda este problema analizando un tipo específico de impuesto diseñado para dirigirse a los que más ganan. Lo llaman el impuesto LABAT, un gravamen centrado en la renta, los beneficios y las plusvalías de capital del uno por ciento más rico de la población. Los investigadores querían saber si un impuesto tan específico podría realmente mejorar la vida de todos los demás sin provocar la huida de los ricos. Para encontrar la respuesta, no se limitaron a observar números; construyeron un modelo teórico de cómo interactúan un gobierno, los ricos y el resto de la población. Imaginaron un juego en el que el gobierno primero intenta gravar a todos, se da cuenta de que esto provoca malestar entre los pobres y luego traslada toda la carga a los ricos. Los investigadores probaron esta idea utilizando datos reales de veinte países del África subsahariana durante un periodo de diez años, de 2011 a 2021.

El estudio revela un punto de inflexión preciso donde esta estrategia funciona mejor. Los investigadores descubrieron que los ricos en estos países tienen un límite natural de cuánto impuesto están dispuestos a aceptar antes de sentir que el coste es demasiado alto. Este límite espontáneo se sitúa en un nivel impositivo del 32 por ciento. Si el gobierno pide más de esto, los ricos sienten que la carga es injusta y empiezan a considerar trasladar sus activos a otros lugares. Sin embargo, el estudio descubrió que los ricos están dispuestos a ir un poco más allá de este límite inicial si creen que el dinero se utilizará para mantener la estabilidad del país. Cuando el gobierno promete utilizar la recaudación fiscal para mejorar la vida de los pobres y mantener el orden social, la tolerancia de los ricos aumenta. Están dispuestos a aceptar un nivel impositivo de hasta el 36,4 por ciento.

Este margen de 4,4 puntos porcentuales es el hallazgo clave de la investigación. Representa un "margen de negociación" en el que los ricos aceptan pagar más de lo estrictamente necesario a cambio de la paz y la estabilidad que conllevan una sociedad más justa. Los investigadores llaman al nivel del 36,4 por ciento el punto impositivo "óptimo". Por debajo de este número, aumentar los impuestos ayuda al país al financiar servicios públicos y reducir la desigualdad. Por encima de este número, los beneficios desaparecen porque los ricos comienzan a marcharse o a esconder su dinero, lo que perjudica a la economía. El estudio muestra que este umbral del 36,4 por ciento no es una conjetura aleatoria; es un número estable que se mantiene incluso cuando los investigadores probaron sus datos utilizando diferentes métodos matemáticos.

Los investigadores también analizaron qué tan abierta es la economía de un país al resto del mundo. Descubrieron que en los países donde es muy fácil mover dinero a través de las fronteras, los ricos están menos dispuestos a tolerar impuestos altos. En estas economías abiertas, el umbral de tolerancia desciende significamente, cayendo a alrededor del 29 por ciento. Esto confirma la idea central de su modelo: la amenaza de la fuga de capitales es real y poderosa. Si un gobierno intenta gravar demasiado a los ricos en un país donde el dinero puede salir fácilmente, los ricos simplemente trasladarán su riqueza a otro lugar, dejando al gobierno con menos dinero y a la población más pobre.

Los datos utilizados en el estudio pintan un cuadro claro de lo que ha sucedido en estas naciones africanas durante la última década. Durante los periodos de auge económico, como cuando los precios del petróleo y los minerales eran altos, los ingresos de los ricos aumentaron drásticamente mientras que el resto de la población vio poca mejora. Cuando la economía mundial colapsó y los precios cayeron, los ricos pudieron proteger mejor sus activos que la gente común, que se enfrentó a la pérdida de empleos y al aumento de los costes. Esta divergencia mostró que, sin un mecanismo para redistribuir la riqueza, los choques económicos golpean con más fuerza a los pobres. El estudio sugiere que un impuesto dirigido a los ricos, mantenido dentro del límite del 36,4 por ciento, podría ayudar a suavizar estas etapas difíciles. Al recaudar más de quienes tienen más, el gobierno puede financiar programas que apoyen a los vulnerables, lo que a su vez reduce la tensión social que a menudo conduce a la inestabilidad.

Los investigadores enfatizan que esta cifra del 36,4 por ciento no es un número mágico para aplicarse ciegamente a cada país. Es un referente que muestra el rango general donde un impuesto a los ricos puede funcionar. Para que el sistema tenga éxito, el gobierno debe ser confiable en el uso real del dinero para el bien público. Si los ricos creen que el dinero será robado o malgastado, no aceptarán pagar el importe adicional. El estudio concluye que el mejor camino a seguir es un acuerdo transparente entre el Estado y sus ciudadanos más acaudalados. El Estado obtiene los recursos que necesita para construir una sociedad mejor, y los ricos obtienen un entorno estable donde sus inversiones están seguras. Este equilibrio, argumentan los investigadores, es la única forma de reducir la desigualdad sin desencadenar la misma fuga de capitales que destruiría la economía.