The LABAT Tax, a Targeted Levy on High Incomes: Inequality, Well- Being, and the Threat of Capital Flight in Sub-Saharan Africa

Na complexa maquinaria das nações modernas, os governos enfrentam um constante jogo de equilíbrio. Eles precisam arrecadar dinheiro para financiar escolas, hospitais e estradas, mas também precisam garantir que as pessoas que pagam as contas não se sintam tão sobrecarregadas a ponto de pararem de trabalhar ou deixarem o país inteiramente. Esta é a tensão central da tributação: encontrar o ponto onde um governo tem recursos suficientes para ajudar seus cidadãos sem levar seus contribuintes mais ricos ao limite. Por décadas, economistas têm debatido como desenhar sistemas tributários que reduzam a lacuna entre ricos e pobres, mantendo a economia saudável. A questão é particularmente urgente na África Subsaariana, onde o crescimento rápido tem sido frequentemente acompanhado por uma crescente desigualdade, e onde a ameaça de indivíduos ricos moverem seu dinheiro para outros países é uma realidade constante.

Um novo estudo dos pesquisadores Streley Paul N'nang Ndong e Stany Wen Ndong Atomodoutoume aborda este problema analisando um tipo específico de imposto projetado para visar justamente os mais altos rendimentos. Eles chamam isso de imposto LABAT, um tributo focado na renda, lucros e ganhos de capital do um por cento mais rico da população. Os pesquisadores queriam saber se tal imposto direcionado poderia realmente melhorar a vida de todos os outros sem fazer com que os ricos fugissem. Para encontrar a resposta, eles não apenas olharam para números; eles construíram um modelo teórico de como um governo, os ricos e o resto da população interagem. Eles imaginaram um jogo onde o governo primeiro tenta tributar a todos, percebe que isso causa agitação entre os pobres e, então, desloca todo o ônus para os ricos. Os pesquisadores então testaram essa ideia usando dados reais de vinte países da África Subsaariana durante um período de dez anos, de 2011 a 2021.

O estudo revela um ponto de inflexão preciso onde esta estratégia funciona melhor. Os pesquisadores descobriram que os ricos nestes países têm um limite natural de quanto imposto estão dispostos a aceitar antes de sentirem que o custo é alto demais. Este limite espontâneo situa-se num nível de tributação de 32 por cento. Se o governo pedir mais do que isto, os ricos sentem que o ônus é injusto e começam a considerar mover os seus ativos para outro lugar. No entanto, o estudo descobriu que os ricos estão dispostos a ir um pouco além deste limite inicial se acreditarem que o dinheiro será usado para manter o país estável. Quando o governo promete usar a receita fiscal para melhorar a vida dos pobres e manter a ordem social, a tolerância dos ricos aumenta. Eles estão dispostos a aceitar um nível de imposto de até 36,4 por cento.

Esta lacuna de 4,4 pontos percentuais é o principal achado da pesquisa. Ela representa uma "margem de negociação" onde os ricos concordam em pagar mais do que estritamente precisam, em troca da paz e estabilidade que advêm de uma sociedade mais justa. Os pesquisadores chamam este nível de 36,4 por cento de ponto tributário "ótimo". Abaixo deste número, aumentar os impostos ajuda o país ao financiar serviços públicos e reduzir a desigualdade. Acima deste número, os benefícios desaparecem porque os ricos começam a partir ou a esconder o seu dinheiro, o que prejudica a economia. O estudo mostra que este limiar de 36,4 por cento não é um palpite aleatório; é um número estável que se mantém verdadeiro mesmo quando os pesquisadores testaram os seus dados utilizando diferentes métodos matemáticos.

Os pesquisadores também analisaram o quão aberta é a economia de um país para o resto do mundo. Eles descobriram que, em países onde é muito fácil movimentar dinheiro através das fronteiras, os ricos estão menos dispostos a tolerar impostos elevados. Nestas economias abertas, o limiar de tolerância cai significativamente, situando-se em torno de 29 por cento. Isto confirma a ideia central do seu modelo: a ameaça da fuga de capitais é real e poderosa. Se um governo tentar tributar os ricos de forma excessiva num país onde o dinheiro pode sair facilmente, os ricos simplesmente levarão a sua riqueza para outro lugar, deixando o governo com menos dinheiro e uma população mais pobre.

Os dados utilizados no estudo pintam um quadro claro do que aconteceu nestas nações africanas ao longo da última década. Durante períodos de boom económico, como quando os preços do petróleo e dos minérios estavam altos, os ricos viram os seus rendimentos subir drasticamente enquanto o resto da população viu pouca melhoria. Quando a economia global colapsou e os preços caíram, os ricos foram capazes de proteger os seus ativos melhor do que as pessoas comuns, que enfrentaram perdas de emprego e custos crescentes. Esta divergência mostrou que, sem um mecanismo para redistribuir a riqueza, os choques económicos atingem os mais pobres com maior dureza. O estudo sugere que um imposto direcionado sobre os ricos, mantido dentro do limite de 36,4 por cento, poderia ajudar a suavizar estas fases difíceis. Ao recolher mais daqueles que têm mais, o governo pode financiar programas que apoiam os vulneráveis, o que, por sua vez, reduz a tensão social que frequentemente leva à instabilidade.

Os pesquisadores enfatizam que este número de 36,4 por cento não é um número mágico a ser aplicado cegamente a cada país. É um parâmetro que mostra a faixa geral onde um imposto sobre os ricos pode funcionar. Para que o sistema tenha sucesso, o governo deve ser confiável no uso real do dinheiro para o bem público. Se os ricos acreditarem que o dinheiro será roubado ou desperdiçado, eles não concordarão em pagar o montante adicional. O estudo conclui que o melhor caminho a seguir é um acordo transparente entre o Estado e os seus cidadãos mais ricos. O Estado obtém os recursos de que necessita para construir uma sociedade melhor, e os ricos obtêm um ambiente estável onde os seus investimentos estão seguros. Este equilíbrio, argumentam os pesquisadores, é a única forma de reduzir a desigualdade sem desencadear a própria fuga de capitais que destruiria a economia.