The LABAT Tax, a Targeted Levy on High Incomes: Inequality, Well- Being, and the Threat of Capital Flight in Sub-Saharan Africa

현대 국가라는 복잡한 기계 장치 속에서 정부는 끊임없는 균형 잡기에 직면해 있습니다. 정부는 학교, 병원, 도로를 운영하기 위해 자금을 모아야 하지만, 동시에 세금을 내는 사람들이 너무 큰 부담을 느껴 일을 그만두거나 나라를 떠나버리지 않도록 보장해야 합니다. 이것이 바로 조세의 핵심적인 긴장 관계입니다. 즉, 정부가 시민들을 도울 수 있을 만큼 충분한 자원을 확보하면서도, 가장 부유한 기여자들을 한계점까지 몰아붙이지 않는 지점을 찾는 것입니다. 수십 년 동안 경제학자들은 경제를 건강하게 유지하면서도 빈부 격차를 줄일 수 있는 조세 제도를 설계하는 방법을 두고 논쟁해 왔습니다. 이 질문은 특히 급격한 성장이 빈부 격차의 심화와 함께 진행되었고, 부유한 개인들이 자산을 다른 나라로 옮길 위험이 상존하는 사하라 이남 아프리카 지역에서 매우 시급한 문제입니다.

연구자 스트렐리 폴 은낭 은동(Streley Paul N'nang Ndong)과 스타니 웬 은동 아토모두투메(Stany Wen Ndong Atomodoutoume)의 새로운 연구는 바로 최상위 소득자를 겨냥해 설계된 특정 유형의 세금에 주목함으로써 이 문제를 다룹니다. 그들은 이를 'LABAT 세금'이라 부르며, 인구 중 가장 부유한 상위 1%의 소득, 이익, 그리고 자본 이득을 대상으로 하는 부과금이라고 정의합니다. 연구자들은 이러한 표적화된 세금이 부유층의 이탈을 초end시키지 않으면서 실제로 다른 모든 사람의 삶을 개선할 수 있는지 알고 싶었습니다. 답을 찾기 위해 그들은 단순히 숫자만을 본 것이 아니라, 정부, 부유층, 그리고 나머지 인구가 어떻게 상호작용하는지에 대한 이론적 모델을 구축했습니다. 그들은 정부가 먼저 모두에게 세금을 부과하려다가, 이것이 빈곤층의 불만을 일으키는 것을 깨닫고, 그 부담 전체를 부유층에게 전가하는 방식으로 전환하는 하나의 게임을 상상했습니다. 연구진은 이 아이디어를 검증하기 위해 2011년부터 2021년까지 10년 동안 20개 사하라 이남 아프리카 국가의 실제 데이터를 사용했습니다.

이 연구는 이 전략이 가장 잘 작동하는 정밀한 임계점을 밝혀냈습니다. 연구진은 이들 국가의 부유층이 자산을 다른 곳으로 옮기기 시작하기 전, 어느 정도까지의 세금을 수용할 용의가 있는지에 대한 자연적인 한계치가 존재한다는 것을 발견했습니다. 이 자발적 한계치는 세율 32%에 위치합니다. 만약 정부가 이보다 더 많은 세금을 요구하면, 부유층은 부담이 불공정하다고 느끼고 자산을 다른 곳으로 옮기는 것을 고려하기 시작합니다. 그러나 연구는 정부가 세수를 국가의 안정을 유지하는 데 사용할 것이라고 믿는다면, 부유층이 이 초기 한계치보다 조금 더 높은 수준까지 수용할 용의가 있다는 것을 발견했습니다. 정부가 세수를 빈곤층의 삶을 개선하고 사회 질서를 유지하는 데 사용하겠다고 약속할 때, 부류층의 인내심은 높아집니다. 그들은 최대 36.4%의 세율까지 수용할 용의가 있습니다.

이 4.4%포인트의 격차는 이번 연구의 핵심적인 발견입니다. 이는 부유층이 더 공정한 사회로부터 오는 평화와 안정을 대가로, 자신들이 엄격하게 지불해야 하는 것보다 더 많은 금액을 기꺼이 지불하기로 합의하는 '협상 마진(bargaining margin)'을 나타냅니다. 연구진은 이 36.4%의 수준을 '최적(optimal)' 세율 지점이라고 부릅니다. 이 수치 아래에서는 세금을 인상하는 것이 공공 서비스를 지원하고 불평상을 줄이는 데 도움이 됩니다. 하지만 이 수치를 넘어서면, 부유층이 떠나거나 자산을 숨기기 시작하여 경제에 해를 끼치기 때문에 그 이점이 사라집니다. 연구는 이 36.4%의 임계치가 무작위적인 추측이 아니라, 연구진이 다양한 수학적 방법론을 사용하여 데이터를 테스트했을 때도 유효하게 나타난 안정적인 수치임을 보여줍니다.

또한 연구진은 한 국가의 경제가 세계 나머지 부분에 얼마나 개방되어 있는지를 살펴보았습니다. 그들은 자본 이동이 매우 용이한 국가에서는 부유층이 높은 세금을 견뎌낼 의지가 낮다는 것을 발견했습니다. 이러한 개방형 경제 체제에서는 수용 임계치가 현저히 낮아져 약 29% 수준으로 떨어졌습니다. 이는 그들의 모델이 가진 핵심 아이디어를 확인시켜 줍니다. 즉, 자본 유출의 위협은 실재하며 강력하다는 것입니다. 만약 정부가 자본이 쉽게 빠져나갈 수 있는 국가에서 부유층에게 과도한 세금을 부과하려 한다면, 부유층은 단순히 자산을 다른 곳으로 옮길 것이며, 이는 결국 정부의 자금 부족과 인구의 빈곤화로 이어질 것입니다.

연구에 사용된 데이터는 지난 10년 동안 이 아프리카 국가들에서 일어난 일을 명확히 보여줍니다. 석유 및 광물 가격이 높았던 경제적 호황기 동안, 부유층의 소득은 급격히 상승한 반면 일반 대중의 삶은 거의 개선되지 않았습니다. 반대로 글로벌 경제가 폭락하고 가격이 하락했을 때, 부유층은 자산을 더 잘 보호할 수 있었던 반면, 보통 사람들은 실직과 물가 상승에 직면했습니다. 이러한 괴리는 부의 재분배 메커니즘이 없다면 경제적 충격이 빈곤층에게 가장 가혹하게 작용한다는 것을 보여주었습니다. 연구는 36.4%의 한계치 내에서 유지되는 부유층 대상 표적 세금이 이러한 어려운 시기를 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 제안합니다. 가장 많이 가진 사람들로부터 더 많은 것을 걷음으로써, 정부는 취약 계층을 지원하는 프로그램을 운영할 수 있으며, 이는 종종 불안정을 초래하는 사회적 긴장을 완화하는 데 기여합니다.

연구진은 이 36.4%라는 수치가 모든 국가에 맹목적으로 적용해야 하는 마법의 숫자가 아니라는 점을 강조합니다. 이는 부유층에 대한 세금이 작동할 수 있는 일반적인 범위를 보여주는 벤치마크입니다. 이 시스템이 성공하려면, 정부가 그 돈을 실제로 공익을 위해 사용할 것이라는 신뢰를 얻어야 합니다. 만약 부유층이 그 돈이 횡령되거나 낭비될 것이라고 믿는다면, 그들은 추가적인 금액을 지불하는 데 동의하지 않을 것입니다. 연구는 결론적으로, 국가와 그 국가의 가장 부유한 시민들 사이의 투명한 합의가 최선의 길이라고 말합니다. 국가는 더 나은 사회를 건설하기 위한 자원을 얻고, 부유층은 자신의 투자가 안전한 안정적인 환경을 얻게 됩니다. 이러한 균형이야말로 경제를 파괴할 수 있는 자본 유출을 유발하지 않으면서 불평등을 줄일 수 있는 유일한 길이라고 연구진은 주장합니다.