Where does corruption risk sit? Core–periphery structure and clustering of single bidding in Ecuador’s subnational public procurement networks
Questo studio analizza le reti di appalti pubblici subnazionali dell'Ecuador per rivelare che il rischio di corruzione, misurato tramite l'aggiudicazione tramite un unico offerente, è significativamente raggruppato e concentrato nei nuclei di mercato piuttosto che essere distribuito uniformemente, suggerendo che le strategie di audit dovrebbero dare priorità agli attori centrali nelle province in cui viene rilevato questo specifico schema di concentrazione.
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Gli appalti pubblici sono il massiccio motore che tiene in funzione i governi, dalla costruzione di strade e scuole all'acquisto di forniture mediche e attrezzature da ufficio. È il punto in cui il denaro pubblico incontra l'impresa privata, un processo che coinvolge ogni anno il passaggio di mano di miliardi di dollari. Poiché è in gioco un valore così elevato, questo sistema è un frequente bersaglio della corruzione, dove i funzionari potrebbero indirizzare i contratti verso amici o aziende specifiche in cambio di tangenti. Rilevare tali illeciti è notoriamente difficile perché le persone coinvolte hanno ogni motivo per nascondere le proprie tracce. Negli ultimi anni, i data scientist hanno trovato un modo intelligente per cercare problemi senza dover trovare una prova schiacciante in un singolo contratto. Hanno notato che quando un governo richiede offerte per un progetto e solo un'azienda si presenta per competere, si tratta di un segnale di allarme. Sebbene un'offerta singola possa accadere per ragioni innocenti, come un prodotto molto specializzato o una mancanza di fornitori locali, un modello di offerte singole in una regione suggerisce che la competizione sia stata truccata o che il processo sia stato progettato per favorire un vincitore specifico. Mappando chi compra cosa da chi, i ricercatori possono trasformare questi milioni di transazioni in una rete, rivelando modelli nascosti di favoritismo che sono invisibili quando si esaminano i contratti uno per uno.
Un team di ricercatori in Ecuador ha deciso di testare se questi modelli valessero non solo per interi paesi, ma anche all'interno dei mercati locali più piccoli di una singola nazione. Si sono concentrati sui registri degli appalti pubblici dell'Ecuador, un paese in cui il governo pubblica dati dettagliati su ogni contratto assegnato attraverso la sua piattaforma elettronica. Il team ha raccolto quasi 46.000 contratti competitivi assegnati tra il 2015 e il 2021, collegando migliaia di acquirenti pubblici a decine di migliaia di fornitori. Il loro obiettivo era vedere se il rischio di corruzione, misurato dalla frequenza delle offerte singole, si raggruppasse in gruppi specifici di acquirenti e venditori, e se questo rischio fosse concentrato nelle parti più centrali e potenti del mercato o spinto verso le periferie. Per farlo, hanno costruito una mappa di relazioni per ciascuna delle ventuno province dell'Ecuador, trattando ogni contratto come una connessione tra un acquirente e un fornitore. Hanno poi utilizzato un metodo per identificare il "nucleo" di ogni mercato — gli acquirenti e i fornitori più attivi e connessi — e hanno controllato se le offerte singole sospette stessero avvenendo principalmente in quel gruppo centrale o nella periferia meno connessa.
I risultati hanno rivelato un panorama di rischio di corruzione molto più variegato di quanto previsto. In tutto il paese, circa il trenta per cento delle procedure competitive ha ricevuto un'unica offerta, un dato che variava significamente da provincia a provincia. In alcune regioni costiere, quasi la metà delle procedure ha attirato un'offerta singola, mentre nelle zone centrali delle alture il numero era vicino al venti per cento. I ricercatori hanno scoperto che questi contratti rischiosi non erano sparsi casualmente; al contrario, erano strettamente raggruppati in specifiche comunità di acquirenti e fornitori in quasi ogni provincia. Ciò significa che se un auditor trovasse un contratto sospetto in una parte di un mercato locale, farebbe bene a esaminare attentamente gli altri contratti stipulati dallo stesso gruppo di acquirenti e venditori, poiché il rischio tendeva a muoversi in branco. Tuttavia, la posizione di questo rischio all'interno della struttura del mercato non era uniforme. In alcune province, le offerte singole erano fortemente concentrate nel nucleo, il che significa che i giocatori più potenti e frequenti erano quelli coinvolti negli accordi non contestati. In altre province, il rischio si trovava nella periferia, coinvolgendo attori più piccoli e meno connessi.
Questa scoperta ha messo in discussione una precedente teoria derivata da studi in Europa, la quale suggeriva che più un mercato fosse centralizzato, maggiore sarebbe stato il rischio di corruzione. I ricercatori hanno scoperto che in Ecuador la dimensione del mercato centrale di una provincia non aveva alcuna connessione con il livello di rischio di corruzione che conteneva. Un mercato centrale e grande poteva essere relativamente sicuro, mentre uno più piccolo poteva essere pieno di rischi. Ciò che in realtà prediceva un alto livello di rischio non era la dimensione del nucleo, ma dove il rischio si collocava all'interno di esso. Le province in cui le offerte singole erano concentrate nel nucleo presentavano tassi complessivi di offerta singola significativamente più alti. Questo suggerisce che in queste aree la corruzione fosse organizzata attorno a un insieme stabile di relazioni tra acquirenti potenti e imprese favorite, catturando efficacemente il mercato. Al contrario, nelle province in cui il rischio era nella periferia, il problema era più diffuso, distribuito tra molti piccoli acquirenti e fornitori occasionali.
Lo studio suggerisce che non esiste un'unica strategia per combattere la corruzione che funzioni ovunque. Nelle province in cui il rischio è concentrato nel nucleo, come El Oro, un piccolo numero di relazioni ad alto volume costituisce una grande quota di esposizione, rendendo gli audit mirati sugli attori centrali un uso altamente efficiente delle risorse. Nelle province in cui il rischio è disperso nella periferia, misure preventive più ampie, come una migliore formazione o documenti standardizzati, potrebbero essere più efficaci. I ricercatori hanno sottolineato che, sebbene l'offerta singola sia un forte indicatore, non è una prova di illecito in un singolo caso, e la loro analisi si basava su modelli attraverso migliaia di contratti. Utilizzando i dati aperti per mappare queste reti, le autorità possono andare oltre le supposizioni e iniziare a cercare i problemi esattamente dove i dati dicono che si nascondono, adattando il proprio approccio alla struttura specifica di ogni mercato locale. Questo approccio offre un modo a basso costo per comprendere la geografia nascosta della spesa pubblica, trasformando i numeri grezzi in un quadro chiaro di dove il sistema sia più vulnerabile.
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