Where does corruption risk sit? Core–periphery structure and clustering of single bidding in Ecuador’s subnational public procurement networks
Este estudio analiza las redes de contratación pública subnacional de Ecuador para revelar que el riesgo de corrupción, medido por la licitación única, está significativamente agrupado y concentrado en los núcleos del mercado en lugar de estar distribuido uniformemente, lo que sugiere que las estrategias de auditoría deberían priorizar a los actores centrales en las provincias donde se detecte este patrón de concentración específico.
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La contratación pública es el motor masivo que mantiene en funcionamiento a los gobiernos, desde la construcción de carreteras y escuelas hasta la compra de suministros médicos y equipo de oficina. Es el punto donde el dinero público se encuentra con la empresa privada, un proceso en el que pasan de manos miles de millones de dólares cada año. Debido a que hay tanto valor en juego, este sistema es un objetivo frecuente de la corrupción, donde los funcionarios podrían dirigir contratos a amigos o empresas específicas a cambio de sobornos. Detectar esta irregularidad es notoriamente difícil porque las personas involucradas tienen todos los motivos para ocultar sus huellas. En años recientes, los científicos de datos han encontrado una forma ingeniosa de buscar problemas sin necesidad de encontrar una prueba irrefutable en un solo contrato. Notaron que cuando un gobierno solicita ofertas para un proyecto y solo una empresa se presenta a competir, se trata de una señal de advertencia. Si bien una oferta única puede ocurrir por razones inocentes, como un producto muy especializado o una falta de proveedores locales, un patrón de ofertas únicas en una región sugiere que la competencia ha sido manipulada o que el proceso fue diseñado para favorecer a un ganador específico. Al mapear quién compra qué a quién, los investigadores pueden convertir estos millones de transacciones en una red, revelando patrones ocultos de favoritismo que son invisibles cuando se observan los contratos uno por uno.
Un equipo de investigadores en Ecuador decidió probar si estos patrones se mantenían no solo en países enteros, sino dentro de los mercados locales más pequeños de una sola nación. Dirigieron su atención a los registros de contratación pública de Ecuador, un país donde el gobierno publica datos detallados sobre cada contrato adjudicado a través de su plataforma electrónica. El equipo recopiló casi 46,000 contratos competitivos adjudicados entre 2015 y 2021, vinculando miles de compradores públicos con decenas de miles de proveedores. Su objetivo era ver si el riesgo de corrupción, medido por la frecuencia de las licitaciones con una sola oferta, se agrupaba en grupos específicos de compradores y vendedores, y si este riesgo estaba concentrado en las partes más centrales y poderosas del mercado o desplazado hacia los márgenes. Para ello, construyeron un mapa de relaciones para cada una de las veintiuna provincias de Ecuador, tratando cada contrato como una conexión entre un comprador y un proveedor. Luego utilizaron un método para identificar el "núcleo" de cada mercado —los compradores y proveedores más activos y conectados— y verificaron si las licitaciones sospechosas con una sola oferta estaban ocurriendo principalmente en ese grupo central o en la periferia menos conectada.
Los resultados revelaron un paisaje de riesgo de corrupción que era mucho más variado de lo esperado. En todo el país, aproximadamente el treinta por ciento de los procedimientos competitivos recibieron una sola oferta, una cifra que variaba significamente de provincia a provincia. En algunas regiones costeras, casi la mitad de los procedimientos atrajeron una única oferta, mientras que en la sierra central, la cifra era cercana al veinte por ciento. Los investigadores encontraron que estos contratos riesgosos no estaban dispersos al azar; en cambio, estaban estrechamente agrupados en comunidades específicas de compradores y proveedores en casi todas las provincias. Esto significa que si un auditor encontrara un contrato sospechoso en una parte de un mercado local, sería prudente observar de cerca los otros contratos realizados por el mismo grupo de compradores y vendedores, ya que el riesgo tendía a viajar en manadas. Sin embargo, la ubicación de este riesgo dentro de la estructura del mercado no era uniforme. En algunas provincias, las licitaciones con una sola oferta estaban fuertemente concentradas en el núcleo, lo que significa que los actores más poderosos y frecuentes eran los que participaban en los acuerdos sin competencia. En otras provincias, el riesgo se encontraba en la periferia, involucrando a actores más pequeños y menos conectados.
Este hallazgo desafió una teoría previa derivada de estudios en Europa, que sugería que cuanto más centralizado fuera un mercado, mayor sería el riesgo de corrupción. Los investigadores encontraron que en Ecuador, el tamaño del mercado central de una provincia no tenía conexión con cuánto riesgo de corrupción poseía. Un mercado grande y central podía ser relativamente seguro, mientras que uno más pequeño podía estar plagado de riesgos. Lo que realmente predecía un alto nivel de riesgo no era el tamaño del núcleo, sino dónde se situaba el riesgo dentro de él. Las provincias donde las licitaciones de una sola oferta se concentraban en el núcleo presentaban tasas generales de licitación única significativamente más altas. Esto sugiere que en estas áreas, la corrupción estaba organizada en torno a un conjunto estable de relaciones entre compradores poderosos y firmas favorecidas, capturando efectivamente el mercado. En contraste, en las provincias donde el riesgo estaba en la periferia, el problema era más difuso, repartido entre muchos compradores pequeños y proveedores ocasionales.
El estudio sugiere que no existe una única estrategia contra la corrupción que funcione en todas partes. En las provincias donde el riesgo se concentra en el núcleo, como El Oro, un pequeño número de relaciones de alto volumen explica una gran parte de la exposición, lo que hace que las auditorías dirigidas a los actores centrales sean un uso altamente eficiente de los recursos. En las provincias donde el riesgo está disperso en la periferia, las medidas preventivas más amplias, como una mejor capacitación o documentos estandarizados, podrían ser más efectivas. Los investigadores enfatizaron que, si bien la licitación única es un indicador sólido, no es una prueba de irregularidad en un caso individual, y su análisis se basó en patrones a través de miles de contratos. Al utilizar datos abiertos para mapear estas redes, las autoridades pueden ir más allá de las conjeturas y comenzar a buscar problemas exactamente donde los datos dicen que se esconden, adaptando su enfoque a la estructura específica de cada mercado local. Este enfoque ofrece una forma de bajo costo para comprender la geografía oculta del gasto público, convirtiendo los números brutos en una imagen clara de dónde es más vulnerable el sistema.
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