Where does corruption risk sit? Core–periphery structure and clustering of single bidding in Ecuador’s subnational public procurement networks
Este estudo analisa as redes de compras públicas subnacionais do Equador para revelar que o risco de corrupção, medido pela licitação única, está significativamente agrupado e concentrado em núcleos de mercado em vez de ser distribuído uniformemente, sugerindo que as estratégias de auditoria devem priorizar atores centrais em províncias onde esse padrão específico de concentração é detectado.
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As licitações públicas são o motor massivo que mantém os governos funcionando, desde a construção de estradas e escolas até a compra de suprimentos médicos e equipamentos de escritório. É o ponto onde o dinheiro público encontra o setor privado, um processo que envolve bilhões de dólares mudando de mãos todos os anos. Como tanto valor está em jogo, este sistema é um alvo frequente de corrupção, onde autoridades podem direcionar contratos para amigos ou empresas específicas em troca de subornos. Detectar essa irregularidade é notoriamente difícil porque os envolvidos têm todos os motivos para esconder seus rastros. Nos últimos anos, cientistas de dados descobriram uma maneira inteligente de procurar problemas sem precisar encontrar uma prova cabal em um único contrato. Eles notaram que, quando um governo solicita propostas para um projeto e apenas uma empresa aparece para competir, isso é um sinal de alerta. Embora uma oferta única possa ocorrer por razões inocentes, como um produto muito especializado ou a falta de fornecedores locais, um padrão de ofertas únicas em uma região sugere que a competição foi manipulada ou que o processo foi desenhado para favorecer um vencedor específico. Ao mapear quem compra o quê de quem, pesquisadores conseguem transformar esses milhões de transações em uma rede, revelando padrões ocultos de favoritismo que são invisíveis quando se observa os contratos individualmente.
Uma equipe de pesquisadores no Equador decidiu testar se esses padrões se mantinham não apenas em países inteiros, mas dentro dos mercados locais menores de uma única nação. Eles voltaram sua atenção para os registros de compras públicas do Equador, um país onde o governo publica dados detalhados sobre cada contrato concedido por meio de sua plataforma eletrônica. A equipe reuniu quase 46.000 contratos competitivos concedidos entre 2015 e 2021, vinculando milhares de compradores públicos a dezenas de milhares de fornecedores. O objetivo era ver se o risco de corrupção, medido pela frequência de lances únicos, agrupava-se em grupos específicos de compradores e vendedores, e se esse risco estava concentrado nas partes mais centrais e poderosas do mercado ou empurrado para as periferias. Para fazer isso, eles construíram um mapa de relacionamentos para cada uma das vinte e uma províncias do Equador, tratando cada contrato como uma conexão entre um comprador e um fornecedor. Em seguida, utilizaram um método para identificar o "núcleo" de cada mercado — os compradores e fornecedores mais ativos e conectados — e verificaram se os lances únicos suspeitos estavam ocorrendo principalmente nesse grupo central ou na periferia menos conectada.
Os resultados revelaram um cenário de risco de corrupção muito mais variado do que o esperado. Em todo o país, cerca de trinta por cento dos procedimentos competitivos receberam apenas um lance, um número que variou significativamente de província para província. Em algumas regiões costeiras, quase metade de todos os procedimentos atraiu uma oferta única, enquanto nas terras altas centrais, o número estava próximo de vinte por cento. Os pesquisadores descobriram que esses contratos de risco não estavam espalhados aleatoriamente; em vez disso, estavam fortemente agrupados em comunidades específicas de compradores e fornecedores em quase todas as províncias. Isso significa que, se um auditor encontrasse um contrato suspeito em uma parte de um mercado local, seria prudente examinar de perto os outros contratos feitos pelo mesmo grupo de compradores e vendedores, pois o risco tendia a viajar em bandos. No entanto, a localização desse risco dentro da estrutura do mercado não era uniforme. Em algumas províncias, os lances únicos estavam fortemente concentrados no núcleo, o que significa que os atores mais poderosos e frequentes eram os envolvidos nos acordos sem contestação. Em outras províncias, o risco era encontrado na periferia, envolvendo atores menores e menos conectados.
Essa descoberta desafiou uma teoria anterior derivada de estudos na Europa, que sugeria que quanto mais centralizado fosse um mercado, maior seria o risco de corrupção. Os pesquisadores descobriram que, no Equador, o tamanho do mercado central de uma província não tinha conexão com o nível de risco de corrupção que detinha. Um mercado central e grande poderia ser relativamente seguro, enquanto um menor poderia ser repleto de riscos. O que realmente previa um alto nível de risco não era o tamanho do núcleo, mas onde o risco se situava dentro dele. Províncias onde os lances únicos estavam concentrados no núcleo apresentavam taxas gerais de lances únicos significativamente maiores. Isso sugere que, nessas áreas, a corrupção estava organizada em torno de um conjunto estável de relacionamentos entre compradores poderosos e empresas favorecidas, capturando efetivamente o mercado. Em contraste, em províncias onde o risco estava na periferia, o problema era mais difuso, espalhado por muitos pequenos compradores e fornecedores ocasionais.
O estudo sugere que não existe uma estratégia única de combate à corrupção que funcione em todos os lugares. Em províncias onde o risco está concentrado no núcleo, como El Oro, um pequeno número de relacionamentos de alto volume responde por uma grande parcela da exposição, tornando as auditorias direcionadas aos atores centrais um uso altamente eficiente de recursos. Em províncias onde o risco está disperso na periferia, medidas preventivas mais amplas, como melhor treinamento ou documentos padronizados, podem ser mais eficazes. Os pesquisadores enfatizaram que, embora o lance único seja um forte indicador, não é uma prova de irregularidade em um caso isolado, e que sua análise baseou-se em padrões através de milhares de contratos. Ao usar dados abertos para mapear essas redes, as autoridades podem ir além de suposições e começar a procurar problemas exatamente onde os dados dizem que eles estão escondidos, adaptando sua abordagem à estrutura específica de cada mercado local. Essa abordagem oferece uma maneira de baixo custo para entender a geografia oculta dos gastos públicos, transformando números brutos em um quadro claro de onde o sistema é mais vulnerável.
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