Linking Circular Economy Practices to Sustainability Performance: The Roles of Extended Producer Responsibility and Institutional Support in Ethiopian Manufacturing

Per decenni, l'industria manifatturiera globale ha operato su una semplice logica lineare: prelevare materie prime dalla terra, trasformarle in prodotti e, quando tali prodotti non sono più utili, gettarli via. Questo modello "prendi-produci-smaltisci" ha alimentato la crescita industriale, ma ha anche gravato pesantemente sul pianeta, esaurendo le risorse e riempiendo le discariche di rifiuti. In risposta, un approccio diverso ha guadagnato terreno: l'economia circolare. Invece di scartare i materiali, questo modello mira a mantenere prodotti, componenti e risorse in uso il più a lungo possibile, reinserendoli nel sistema anziché lasciarli svanire. Tuttavia, passare da una mentalità lineare a una circolare non riguarda solo il cambiare il modo in cui una fabbrica gestisce i propri macchinari; richiede un cambiamento fondamentale nel modo in cui le aziende vedono la propria responsabilità. Ciò comporta non solo il produrre in modo più efficiente, ma anche il farsi carico di ciò che accade a quegli articoli dopo che un cliente li ha acquistati. Questo passaggio è spesso guidato da un concetto chiamato Responsabilità Estesa del Produttore, che chiede ai produttori di gestire l'intero ciclo di vita di un prodotto, inclusa la gestione del fine vita e il riciclo.

In una nazione in via di sviluppo come l'Etiopia, dove l'industrializzazione sta accelerando, la questione di come far funzionare questa transizione è urgente. Il paese sta costruendo nuove fabbriche e parchi industriali, ma affronta anche sfide crescenti nella gestione dei rifiuti e nel consumo di risorse. I decisori politici hanno iniziato a redigere delle roadmap per incoraggiare le pratiche circolari, ma rimane poco chiaro come queste idee si traducano effettivamente sul campo. Gli sforzi interni che un'azienda compie per essere più efficiente sono associati a migliori risultati ambientali e sociali? O esiste un anello mancante che connette questi sforzi interni alla responsabilità più ampia di gestire l'intero ciclo di vita di un prodotto? Inoltre, il supporto fornito dal governo e da altre istituzioni è associato a una maggiore propensione delle aziende a compiere quel salto, o rimane semplicemente a guardare? Queste sono le domande che i ricercatori si sono posti esaminando da vicino il settore manifatturiero in Etiopia.

Un team di ricercatori dell'Università di Addis Abeba e dell'Università di Woldia ha deciso di indagare queste relazioni parlando direttamente con coloro che meglio conoscono il settore. Non hanno intervistato le fabbriche in senso tradizionale; hanno invece raccolto approfondimenti da 98 professionisti che lavorano nei settori manifatturiero, governativo, accademico e non profit. Questi individui possiedono una profonda esperienza nella sostenibilità, nell'efficienza delle risorse e nelle sfide specifiche del mercato etiope. I ricercatori hanno chiesto loro di valutare quanto bene le loro organizzazioni o il settore in generale stiano adottando pratiche circolari, come gestiscono la responsabilità del prodotto e quale tipo di supporto ricevono dalle istituzioni. Analizzando queste valutazioni professionali, il team è stato in grado di mappare le connessioni tra le abitudini operative quotidiane, la strategia più ampia di assumersi la responsabilità dei prodotti e i risultati finali in termini di sostenibilità.

Le valutazioni dei professionisti hanno evidenziato una serie di relazioni positive. In primo luogo, i ricercatori hanno riscontrato che, secondo le percezioni dei partecipanti, quando le aziende adottano pratiche circolari — come progettare prodotti affinché durino più a lungo, utilizzare i materiali in modo più efficiente e minimizzare gli sprechi durante la produzione — esse sono associate a migliori prestazioni di sostenibilità. Ciò significa che tali pratiche sono correlate al raggiungimento di risultati ambientali, economici e sociali superiori. Tuttavia, lo studio ha rilevato qualcosa di più specifico su come queste relazioni si manifestino. Si è scoperto che queste misure di efficienza interna sono associate non solo a buoni risultati, ma anche a una maggiore propensione delle aziende ad assumersi un ruolo più ampio. Quando un'azienda è percepita come valida nelle pratiche circolari, è molto più probabile che estenda la propria responsabilità alla fine della vita del prodotto. Ciò significa che iniziano a predisporre sistemi per riprendersi i vecchi prodotti, sostenere gli sforzi di riciclo e collaborare con partner per la gestione dei rifiuti. Questa estensione della responsabilità, nota come Responsabilità Estesa del Produttore, sembra fungere da ponte vitale. È il meccanismo attraverso il quale il lavoro quotidiano di essere efficienti si associa all'obiettivo più ampio della sostenibilità. I dati hanno mostrato una correlazione: migliore è la capacità di un'azienda nelle pratiche circolari, maggiore è la sua associazione con questa gestione del prodotto, e maggiore è l'adesione a tale gestione, migliori sono le prestazioni complessive di sostenibilità riportate dai professionisti.

Tuttavia, la storia non riguarda solo ciò che accade all'interno delle mura della fabbrica. I ricercatori hanno anche esaminato il ruolo del mondo esterno, in specifico il supporto fornito dal governo e da altre istituzioni. Volevano sapere se un forte supporto istituzionale fosse associato a un legame più stretto tra pratiche circolari e gestione del prodotto. La risposta è stata un sì. Lo studio ha rilevato che quando le aziende percepiscono un supporto da regolamentazioni chiare, incentivi finanziari e assistenza attiva del governo, mostrano una maggiore associazione tra l'adozione di abitudini circolari interne e l'implementazione di programmi completi di gestione del prodotto. In altre parole, il supporto istituzionale appare come un elemento che può essere associato al passaggio delle aziende dalla semplice efficienza alla piena responsabilità per l'intero ciclo di vita dei loro prodotti. Senza questo supporto, il legame tra efficienza interna e responsabilità esterna sembra essere meno marcato.

Interessantemente, i ricercatori hanno scoperto che questo supporto non sembra agire allo stesso modo per ogni parte del processo. Mentre il supporto istituzionale è associato fortemente al passaggio dalle pratiche circolari alla gestione del prodotto, non sembra cambiare significativamente la relazione tra le pratiche circolari e le prestazioni di sostenibilità. Questa è una distinzione sottile ma importante. Suggerisce che, sebbene l'aiuto governativo sia associato alla capacità delle aziende di gestire i propri prodotti dopo la vendita, i benefici legati all'essere efficienti sono già percepiti come presenti indipendentemente dall'entità del supporto ricevuto. Il supporto sembra essere più rilevante quando è associato all'aiuto delle organizzazioni nel varcare la soglia della gestione della fase post-consumo. Questo reperimento chiarisce che il supporto istituzionale non agisce come un fattore che è associato a ogni aspetto della sostenibilità in modo uguale; piuttosto, ha un ruolo specifico e mirato nel favorire l'estensione della portata delle aziende oltre le proprie fabbriche.

Le implicazioni di queste scoperte sono significative per l'Etiopia e per altre economie emergenti. La ricerca suggerisce che, affinché un'economia circolare possa davvero mettere radici, le aziende non possono fermarsi al miglioramento dei propri processi interni. Devono essere incoraggiate e supportate a compiere il passo successivo: gestire il destino dei loro prodotti dopo che lasciano la fabbrica. Lo studio indica che i decisori politici potrebbero concentrare i loro sforzi nel creare un ambiente che sia associato alla facilitazione di questa specifica transizione. Fornendo regolamentazioni chiare e assistenza pratica per i sistemi di ritiro e le partnership di riciclo, le istituzioni possono aiutare i produttori a connettere i loro esistenti guadagni di efficienza a un sistema completo di gestione del prodotto. La ricerca suggerisce che il percorso verso la sostenibilità non è una linea retta, ma un viaggio che richiede sia capacità interne che incoraggiamento esterno, con quest'ultimo che gioca un ruolo critico nell'aiutare le aziende ad estendere la propria responsabilità fino alla fine della vita di un prodotto.