Linking Circular Economy Practices to Sustainability Performance: The Roles of Extended Producer Responsibility and Institutional Support in Ethiopian Manufacturing

Durante décadas, a indústria manufatureira global operou sob uma lógica simples e linear: extrair matérias-primas da terra, transformá-las em produtos e, quando esses produtos deixam de ser úteis, descartá-los. Esse modelo "extrair-fabricar-descartar" impulsionou o crescimento industrial, mas também sobrecarregou o planeta, esgotando recursos e enchendo aterros sanitários com resíduos. Em resposta, uma abordagem diferente ganhou força: a economia circular. Em vez de descartar materiais, esse modelo visa manter produtos, componentes e recursos em uso pelo maior tempo possível, reinserindo-os no sistema em vez de deixá-los desaparecer. No entanto, passar de uma mentalidade linear para uma circular não se trata apenas de mudar como uma fábrica opera suas máquinas; requer uma mudança fundamental na forma como as empresas veem sua responsabilidade. Envolve não apenas fabricar coisas de forma mais eficiente, mas também assumir o controle do que acontece com esses itens após a compra pelo cliente. Essa mudança é frequentemente guiada por um conceito chamado Responsabilidade Estendida do Produtor, que pede aos fabricantes que gerenciem toda a vida de um produto, incluindo sua recuperação e reciclagem ao fim da vida útil.

Em uma nação em desenvolvimento como a Etiópia, onde a industrialização está acelerando, a questão de como fazer essa transição funcionar é urgente. O país está construindo novas fábricas e parques industriais, mas também enfrenta desafios crescentes com a gestão de resíduos e o consumo de recursos. Os formuladores de políticas começaram a elaborar roteiros para incentivar práticas circulares, mas permanece incerto como essas ideias realmente se desenrolam no terreno. Os esforços internos que uma empresa faz para ser mais eficiente estão associados a melhores resultados ambientais e sociais? Ou existe um elo perdido que conecta esses esforços internos à responsabilidade mais ampla de gerenciar a vida inteira de um produto? Além disso, o apoio fornecido pelo governo e outras instituições está vinculado ao fato de as empresas darem esse salto ou simplesmente fica à margem? São essas as perguntas que os pesquisadores se propuseram a responder ao observar de perto o setor manufatureiro na Etiópia.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Addis Abeba e da Universidade de Woldia decidiu investigar essas relações conversando diretamente com as pessoas que melhor entendem a indústria. Eles não realizaram uma pesquisa tradicional com as fábricas; em vez disso, coletaram percepções de 98 profissionais que trabalham em setores de manufatura, governo, academia e organizações sem fins lucrativos. Esses indivíduos possuem profunda experiência em sustentabilidade, eficiência de recursos e nos desafios específicos do mercado etíope. Os pesquisadores pediram a esses especialistas que avaliassem o quão bem suas organizações ou o setor em geral estão adotando práticas circulares, como estão lidando com a responsabilidade pelo produto e que tipo de apoio recebem das instituições. Ao analisar essas avaliações profissionais, a equipe pôde mapear as conexões entre os hábitos operacionais diários, a estratégia mais ampla de assumir a responsabilidade pelos produtos e os resultados finais em termos de sustentabilidade.

O estudo apontou para uma associação positiva entre esses fatores. Primeiro, os pesquisadores observaram que, segundo as percepções coletadas, quando as empresas adotam práticas circulares — como projetar produtos para durarem mais, usar materiais de forma mais eficiente e minimizar o desperdício durante a produção — elas estão associadas a um melhor desempenho de sustentabilidade. Isso significa que há uma relação percebida com melhores resultados ambientais, econômicos e sociais. No entanto, o estudo revelou algo mais específico sobre como essa relação se manifesta. Acontece que essas medidas de eficiência interna parecem estar relacionadas não apenas ao desempenho, mas também a um papel mais amplo. Quando uma empresa é percebida como boa em práticas circulares, é também mais provável que ela estenda sua responsabilidade para o fim da vida útil do produto. Isso significa que elas começam a estabelecer sistemas para retomar produtos antigos, apoiar esforços de reciclagem e colaborar com parceiros de gestão de resíduos. Essa extensão da responsabilidade, conhecida como Responsabilidade Estendida do Produtor, atua como uma ponte vital. É o mecanismo através do qual o trabalho diário de ser eficiente se relaciona com o objetivo maior de sustentabilidade. Os dados mostraram que essa ponte é forte: quanto melhor uma empresa é avaliada em práticas circulares, mais ela abraça essa gestão de produtos, e quanto mais ela abraça essa gestão, melhor tende a ser seu desempenho geral de sustentabilidade.

Contudo, a história não trata apenas do que acontece dentro dos muros da fábrica. Os pesquisadores também examinaram o papel do mundo exterior, especificamente o apoio fornecido pelo governo e outras instituições. Eles queriam saber se um forte apoio institucional está associado a uma conexão mais forte entre práticas circulares e gestão de produtos. A resposta foi um sim definitivo, de acordo com as avaliações. O estudo descobriu que, quando as empresas sentem que são apoiadas por regulamentações claras, incentivos financeiros e assistência governamental ativa, elas apresentam uma associação mais forte entre seus hábitos circulares internos e programas completos de gestão de produtos. Em outras palavras, o apoio institucional atua como um fator que pode estar relacionado ao fato de as empresas darem o passo de serem simplesmente eficientes para assumirem a responsabilidade total pelo ciclo de vida de seus produtos. Sem esse apoio, o salto da eficiência interna para a responsabilidade externa parece ser mais difícil de ser dado.

Curiosamente, os pesquisadores descobriram que esse apoio não funciona da mesma forma para todas as partes do processo. Embora o apoio institucional esteja associado à transição das práticas circulares para a gestão de produtos, ele não altera significativamente a ligação direta entre as práticas circulares e o desempenho de sustentabilidade. Esta é uma distinção sutil, mas importante. Sugere que, embora a ajuda governamental esteja associada ao fato de as empresas gerenciarem seus produtos após a venda, os benefícios percebidos de ser eficiente já estão presentes independentemente de quanto apoio seja dado. O apoio é mais vinculado a ajudar as organizações a atravessarem o limiar da assunção de responsabilidade pela fase pós-consumo. Essa descoberta esclarece que o apoio institucional não é uma varinha mágica que impulsiona todos os aspectos da sustentabilidade de forma igual; em vez disso, possui um papel específico e direcionado para estar relacionado à expansão do alcance das empresas além de suas próprias fábricas.

As implicações dessas descobertas são significativas para a Etiópia e outras economias emergentes. A pesquisa sugere que, para que uma economia circular realmente se enraíze, as empresas não podem parar no aprimoramento de seus processos internos. Elas devem ser incentivadas e apoiadas a dar o próximo passo: gerenciar o destino de seus produtos após saírem da fábrica. O estudo indica que os formuladores de políticas devem focar seus esforços na criação de um ambiente que facilite essa transição específica. Ao fornecer regulamentações claras e assistência prática para sistemas de logística reversa e parcerias de reciclagem, as instituições podem estar relacionadas ao auxílio dos fabricantes para transformarem seus ganhos de eficiência existentes em um sistema abrangente de gestão de produtos. A pesquisa sugere que o caminho para a sustentabilidade exige tanto capacidade interna quanto incentivo externo, sendo que este último desempenha um papel crítico ao estar associado ao auxílio das empresas para estenderem sua responsabilidade até o fim da vida útil de um produto.