Linking Circular Economy Practices to Sustainability Performance: The Roles of Extended Producer Responsibility and Institutional Support in Ethiopian Manufacturing

Durante décadas, la industria manufacturera mundial ha operado bajo una lógica lineal sencilla: extraer materias primas de la tierra, convertirlas en productos y, cuando esos productos dejan de ser útiles, desecharlos. Este modelo de "extraer-fabricar-eliminar" ha impulsado el crecimiento industrial, pero también ha impuesto una pesada carga sobre el planeta, agotando los recursos y llenando los vertederos de residuos. En respuesta, un enfoque diferente ha ganado terreno: la economía circular. En lugar de desechar los materiales, este modelo busca mantener los productos, componentes y recursos en uso el mayor tiempo posible, reincorporándolos al sistema en lugar de dejar que desaparezcan. Sin embargo, pasar de una mentalidad lineal a una circular no consiste solo en cambiar la forma en que una fábrica opera sus máquinas; requiere un cambio fundamental en la forma en que las empresas ven su responsabilidad. Implica no solo fabricar de manera más eficiente, sino también hacerse cargo de lo que sucede con esos artículos después de que un cliente los compra. Este cambio suele guiarse por un concepto llamado Responsabilidad Extendida del Productor, que pide a los fabricantes que gestionen toda la vida de un producto, incluyendo su recuperación y reciclaje al final de su vida útil.

En una nación en desarrollo como Etiopía, donde la industrialización se está acelerando, la cuestión de cómo hacer que esta transición funcione es urgente. El país está construyendo nuevas fábricas y parques industriales, pero también enfrenta desafíos crecientes con la gestión de residuos y el consumo de recursos. Los responsables de la formulación de políticas han comenzado a redactar hojas de ruta para fomentar las prácticas circulares, pero sigue sin estar claro cómo se aplican estas ideas realmente sobre el terreno. ¿Los esfuerzos internos que realiza una empresa para ser más eficiente están asociados con mejores resultados ambientales y sociales? ¿O existe un eslabón perdido que conecta esos esfuerzos internos con la responsabilidad más amplia de gestionar la vida completa de un producto? Además, ¿el apoyo proporcionado por el gobierno y otras instituciones está asociado con que las empresas den ese salto, o simplemente se queda al margen? Estas son las preguntas que los investigadores se propusieron responder analizando de cerca el sector manufacturero en Etiopía.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Addis Abeba y la Universidad de Woldia decidió investigar estas relaciones hablando directamente con las personas que mejor conocen la industria. No encuestaron a las fábricas en un sentido tradicional; en su lugar, recopilaron información de 98 profesionales que trabajan en los sectores de la manufactura, el gobierno, la academia y las organizaciones sin fines de lucro. Estos individuos poseen una profunda experiencia en sostenibilidad, eficiencia de recursos y los desafíos específicos del mercado etíope. Los investigadores pidieron a estos expertos que evaluaran qué tan bien sus organizaciones o la industria en general están adoptando prácticas circulares, cómo están gestionando la responsabilidad del producto y qué tipo de apoyo reciben de las instituciones. Al analizar estas evaluaciones profesionales, el equipo pudo mapear las conexiones entre los hábitos operativos diarios, la estrategia más amplia de asumir la responsabilidad por los productos y los resultados finales en términos de sostenibilidad.

El estudio reveló una serie de asociaciones positivas. Primero, los investigadores encontraron que, según las evaluaciones, cuando las empresas adoptan prácticas circulares —como diseñar productos para que duren más, utilizar los materiales de manera más eficiente y minimizar los residuos durante la producción—, estas se vinculan con un mejor desempeño en sostenibilidad. Esto sugiere una relación con mejores resultados ambientales, económicos y sociales. Sin embargo, el estudio identificó algo más específico sobre cómo se relacionan estos factores. Resulta que estas medidas de eficiencia interna no solo se asocian con buenos resultados por sí mismas; también parecen estar relacionadas con una mayor disposición percibida de las empresas a asumir un rol más amplio. Cuando una empresa es percibida con buenas prácticas circulares, es mucho más probable que se asocie con la extensión de su responsabilidad hasta el final de la vida del producto. Esto significa que comienza a establecer sistemas para recuperar productos viejos, apoyar los esfuerzos de reciclaje y colaborar con socios de gestión de residuos. Esta extensión de la responsabilidad, conocida como Responsabilidad Extendida del Productor, actúa como un puente vital. Es el mecanismo a través del cual el trabajo diario de ser eficiente se relaciona con el objetivo más grande de la sostenibilidad. Los datos mostraron una conexión importante: cuanto mejores son las prácticas circulares de una empresa, más se asocia con esta gestión de productos, y cuanto más abraza esta gestión, mayor es el desempeño general de sostenibilidad reportado.

No obstante, la historia no trata solo de lo que sucede dentro de las paredes de la fábrica. Los investigadores también examinaron el papel del mundo exterior, específicamente el apoyo proporcionado por el gobierno y otras instituciones. Querían saber si un sólido apoyo institucional se relaciona con el fortalecimiento de la conexión entre las prácticas circulares y la gestión de productos. La respuesta fue un sí rotundo en términos de asociación. El estudio encontró que cuando las empresas perciben el respaldo de regulaciones claras, incentivos financieros y asistencia gubernamental activa, existe una mayor relación con la capacidad de convertir sus hábitos circulares internos en programas completos de gestión de productos. En otras palabras, el apoyo institucional actúa como un factor que está asociado con que las empresas den el paso de ser simplemente eficientes a asumir la plena responsabilidad de sus productos a lo largo de todo su ciclo de vida. Sin este apoyo, el salto de la eficiencia interna a la responsabilidad externa parece estar vinculado a una mayor dificultad.

Curiosamente, los investigadores descubrieron que este apoyo no funciona de la misma manera para todas las partes del proceso. Mientras que el apoyo institucional se asocia fuertemente con el paso de las prácticas circulares a la gestión de productos, no parece estar asociado significativamente con un cambio en el vínculo directo entre las prácticas circulares y el desempeño de la sostenibilidad. Esta es una distinción sutil pero importante. Sugiere que, si bien la ayuda gubernamental está relacionada con que las empresas gestionen sus productos después de ser vendidos, los beneficios percibidos de ser eficiente ya están presentes independientemente de cuánto apoyo se reciba. El apoyo parece estar más asociado con ayudar a las organizaciones a cruzar el umbral hacia la asunción de responsabilidades en la fase de posconsumo. Esto aclara que el apoyo institucional no es una varita mágica que potencia todos los aspectos de la sostenibilidad por igual; más bien, tiene un papel específico y dirigido en su relación con ayudar a las empresas a expandir su alcance más allá de sus propias fábricas.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para Etiopía y otras economías emergentes. La investigación sugiere que, para que una economía circular realmente eche raíces, las empresas no pueden detenerse en la mejora de sus procesos internos. Deben ser alentadas y apoyadas para dar el siguiente paso: gestionar el destino de sus productos después de que salen de la fábrica. El estudio indica que los responsables de la formulación de políticas podrían centrar sus esfuerzos en crear un entorno que esté asociado con facilitar esta transición específica. Al proporcionar regulaciones claras y asistencia práctica para los sistemas de devolución y las asociaciones de reciclaje, las instituciones pueden ayudar a los fabricantes a conectar sus ganancias actuales de eficiencia con un sistema integral de gestión de productos. La investigación sugiere que el camino hacia la sostenibilidad no es una línea recta, sino un viaje que requiere tanto capacidad interna como estímulo externo, siendo este último un factor crítico que se asocia con ayudar a las empresas a extender su responsabilidad hasta el final de la vida de un producto.