Linking Circular Economy Practices to Sustainability Performance: The Roles of Extended Producer Responsibility and Institutional Support in Ethiopian Manufacturing

Decennialang heeft de wereldwijde productiesector volgens een eenvoudige, lineaire logica gewerkt: grondstoffen uit de aarde halen, ze verwerken tot producten, en wanneer die producten niet langer nuttig zijn, ze weggooien. Dit "nemen-maken-weggooien"-model heeft industriële groei gestimuleerd, maar heeft ook een zware last op de planeet gelegd door hulpbronnen uit te putten en stortplaatsen te vullen met afval. Als reactie op deze situatie heeft een andere benadering terrein gewonnen: de circulaire economie. In plaats van materialen weg te gooien, streeft dit model ernaar om producten, componenten en hulpbronnen zo lang mogelijk in gebruik te houden door ze terug in het systeem te brengen in plaats van ze te laten verdwijnen. Het overstappen van een lineaire mindset naar een circulaire mindset gaat echter niet alleen over het veranderen van de manier waarop een fabriek haar machines laat draaien; het vereist een fundamentele verschuiving in hoe bedrijven hun verantwoordelijkheid zien. Het houdt niet alleen in dat er efficiënter wordt geproduceerd, maar ook dat bedrijven de regie nemen over wat er met die artikelen gebeurt nadat een klant ze heeft gekocht. Deze verschuiving wordt vaak geleid door een concept genaamd Uitgebreide Producentenverantwoordelijkheid, dat fabrikanten vraagt om het volledige leven van een product te beheren, inclusief de terugwinning en recycling aan het einde van de levensduur.

In een ontwikkelend land als Ethiopië, waar de industrialisatie versnelt, is de vraag hoe deze transitie werkbaar gemaakt kan worden urgent. Het land bouwt nieuwe fabrieken en industrieparken, maar staat ook voor groeiende uitdagingen op het gebied van afvalbeheer en hulpbronnenconsumptie. Beleidsmakers zijn begonnen met het opstellen van roadmaps om circulaire praktijken aan te moedigen, maar het blijft onduidelijk hoe deze ideeën zich daadwerkelijk op de grond manifesteren. Leiden de interne inspanningen die een bedrijf levert om efficiënter te worden automatisch tot betere milieu- en sociale resultaten? Of is er een ontbrekende schakel die die interne inspanningen verbindt met de bredere verantwoordelijkheid voor het beheer van de gehele levenscyclus van een product? Bovendien, de vraag is of de ondersteuning die door de overheid en andere instellingen wordt geboden bedrijven helpt om die sprong te maken, of dat deze simpelweg aan de zijlijn staat. Dit zijn de vragen die onderzoekers probeerden te beantwoorden door nauwkeurig naar de productiesector in Ethiopië te kijken.

Een team van onderzoekers van de Addis Ababa Universiteit en de Woldia Universiteit besloot deze relaties te onderzoeken door rechtstreeks te spreken met de mensen die de industrie het beste begrijpen. Ze hebben de fabrieken niet op een traditionele manier gesurveyed; in plaats daarvan verzamelden ze inzichten van 98 professionals die werkzaam zijn in de productie, de overheid, de academische wereld en non-profitorganisaties. Deze individuen beschikken over diepgaande ervaring op het gebied van duurzaamheid, efficiëntie van hulpbronnen en de specifieke uitdagingen van de Ethiopische markt. De onderzoekers vroegen deze experts om te evalueren hoe goed hun organisaties of de bredere industrie circulaire praktijken adopteert, hoe zij de verantwoordelijkheid voor producten afhandelen en wat voor soort ondersteuning zij ontvangen van instellingen. Door deze professionele beoordelingen te analyseren, kon het team de verbindingen in kaart brengen tussen dagelijkse operationele gewoonten, de bredere strategie van productverantwoordelijkheid en de uiteindelijke resultaten op het gebied van duurzaamheid.

De studie toonde een duidelijke en positieve samenhang aan in de beoordelingen van de professionals. Ten eerste ontdekten de onderzoekers dat er een verband werd waargenomen tussen het toepassen van circulaire praktijken door bedrijven — zoals het ontwerpen van producten om langer mee te gaan, materialen efficiënter gebruiken en afval tijdens de productie minimaliseren — en een betere duurzaamheidsprestatie. Dit betekent dat zij volgens de experts positief geassocieerd zijn met betere milieu-, economische en sociale resultaten. De studie onthulde echter ook iets specifiekers over hoe dit verband zich manifesteert. Het blijkt dat deze interne efficiëntiemaatregelen in de beoordelingen niet alleen samenhangen met goede resultaten; ze zijn ook geassocieerd met het feit dat bedrijven een bredere rol oppakken. Wanneer een bedrijf volgens de professionals goed is in circulaire praktijken, is het veel waarschijnlijker dat de verantwoordelijkheid wordt uitgebreid naar het einde van de levensduur van het product. Dit betekent dat ze beginnen met het opzetten van systemen om oude producten terug te nemen, recyclinginspanningen te ondersteunen en samen te werken met partners in afvalbeheer. Deze uitbreiding van verantwoordelijkheid, bekend als Uitgebreide Producentenverantwoordelijkheid, fungeert in deze context als een vitale brug. Het is het mechanisme waarmee het dagelijkse werk van efficiëntie wordt verbonden met het grotere doel van duurzaamheid. De gegevens toonden aan dat deze brug aanwezig is: hoe beter een bedrijf volgens de experts is in circulaire praktijken, hoe meer het deze productverantwoordelijkheid omarmt, en hoe meer het deze verantwoordelijkheid omarmt, hoe sterker de associatie met een betere algehele duurzaamheidsprestatie.

Toch gaat het verhaal niet alleen over wat er binnen de muren van de fabriek gebeurt. De onderzoekers onderzochten ook de rol van de buitenwereld, specifiek de ondersteuning die door de overheid en andere instellingen wordt geboden. Ze wilden weten of sterke institutionele ondersteuning de verbinding tussen circulaire praktijken en productverantwoordelijkheid versterkt. De resultaten suggereerden dat dit het geval is. De studie vond dat wanneer bedrijven zich gesteund voelen door duidelijke regelgeving, financiële prikkels en actieve overheidsassistentie, zij vaker een verband laten zien tussen hun interne circulaire gewoonten en volledige programma's voor productverantwoordelijkheid. Met andere woorden, institutionele ondersteuning lijkt positief geassocieerd te zijn met het proces waarbij bedrijven de stap zetten van simpelweg efficiënt zijn naar het nemen van de volledige verantwoordelijkheid voor de gehele levenscyclus van hun producten. Zonder deze ondersteuning lijkt de sprong van interne efficiëntie naar externe verantwoordelijkheid moeilijker te maken.

Interessant genoeg ontdekten de onderzoekers dat deze ondersteuning niet op dezelfde manier werkt voor elk deel van het proces. Hoewel institutionele ondersteuning een verband vertoont met de overgang van circulaire praktijken naar productverantwoordelijkheid, verandert het de directe link tussen circulaire praktijken en duurzaamheidsprestaties niet significant in de beoordelingen. Dit is een subtiel maar belangrijk onderscheid. Het suggereert dat hoewel overheidssteun mogelijk geassocieerd is met het helpen van bedrijven bij het beheren van hun producten na de verkoop, de directe voordelen van efficiëntie volgens de experts al aanwezig lijken te zijn, ongeacht de mate van ondersteuning. De ondersteuning is het meest geassocieerd met situaties waarin organisaties de drempel oversteken naar het nemen van verantwoordelijkheid voor de fase na consumptie. Dit inzicht verduidelijkt dat institutionele ondersteuning geen toverstaf is die elk aspect van duurzaamheid evenveel een boost geeft; het heeft eerder een specifieke, gerichte rol in de associatie met het helpen van bedrijven hun bereik te vergroten voorbij hun eigen fabrieken.

De implicaties van deze bevindingen zijn aanzienlijk voor Ethiopië en andere opkomende economieën. Het onderzoek suggereert dat voor een circulaire economie echt kan wortelen, bedrijven niet mogen stoppen bij het verbeteren van hun interne processen. Ze moeten worden aangemoedigd en ondersteund om de volgende stap te zetten: het beheren van het lot van hun producten nadat ze de fabriek hebben verlaten. De studie geeft aan dat beleidsmakers hun inspanningen kunnen richten op het creëren van een omgeving die deze specifieke transitie faciliteert. Door praktische assistentie en duidelijke regelgeving te bieden voor terugnamesystemen en recyclingpartnerschappen, kunnen instellingen fabrikanten helpen hun bestaande efficiëntiewinsten te verbinden met een uitgebreid systeem van productverantwoordelijkheid. Het onderzoek suggereert dat het pad naar duurzaamheid geen rechte lijn is, maar een reis die zowel interne capaciteit als externe aanmoediging vereist, waarbij die laatste een cruciale rol kan spelen bij het helpen bedrijven hun verantwoordelijkheid uit te breiden tot aan het uiterste einde van de levensduur van een product.