Ecological Footprint of Popular Temples in West Bengal, India: An Integrated GIS-Based Assessment and Contingent Valuation Analysis

Ogni anno, milioni di persone viaggiano verso i templi del Bengala Occidentale, in India, attratte dalla fede e dalla tradizione verso siti come il Tempio di Dakshineswar Kali e il vasto complesso dell'ISKCON a Mayapur. Questi viaggi sono più di semplici atti spirituali; sono massicci movimenti di persone che lasciano un segno fisico sulla terra. Quando così tanti visitatori arrivano, portano con sé i bisogni della vita quotidiana: bevono acqua, mangiano cibo, generano rifiuti e viaggiano in veicoli che bruciano carburante. Ciò crea una pressione sull'ambiente locale, dai ghat lungo il fiume alle strette strade cittadine. Gli scienziati che studiano come l'attività umana interagisce con la natura chiamano questo l' "impronta ecologica". È un modo per misurare quanto le risorse della Terra utilizzate da un gruppo di persone e quanti rifiuti producono, traducendo tali impatti in un senso tangibile di spazio e consumo. Comprendere questa impronta è fondamentale perché se la domanda di risorse e la generazione di rifiuti superano ciò che l'ambiente locale può gestire, il risultato è l'inquinamento, l'ostruzione dei canali di drenaggio e il degrado della qualità dell'aria e dell'acqua. La domanda che queste sacre località devono affrontare non è solo come accogliere i fedeli, ma come farlo senza sovraccaricare proprio i paesaggi che rendono significativo il pellegrinaggio.

Un ricercatore di nome Shatrajit Goswami si è proposto di misurare esattamente questa pressione in cinque delle destinazioni templari più popolari dello stato. Invece di guardare a un solo aspetto, come i rifiuti o il traffico, hanno costruito un quadro completo combinando tre diversi strumenti. Primo, hanno utilizzato immagini satellitari per mappare il terreno intorno ai templi, cercando segni di sovraffollamento, cambiamenti nella vegetazione e dove i rifiuti tendono ad accumularsi. Secondo, sono andati sul campo per contare e pesare le risorse effettivamente utilizzate e i rifiuti prodotti, tracciando tutto, dal consumo d'acqua degli hotel alle emissioni di carbonio degli autobus e delle auto che portano i visitatori. Terzo, hanno chiesto direttamente ai visitatori: sareste disposti a pagare una piccola quota per aiutare a pulire e proteggere questi siti? Intrecciando mappe, misurazioni fisiche e opinioni umane, lo studio ha creato una pagella dettagliata per ogni località, rivelando non solo dove sono i problemi, ma anche quanto le persone che visitano questi luoghi si preoccupino di risolverli.

I ricercatori hanno scoperto che l'impatto ambientale varia enormemente a seconda di dove si trova il tempio e di quanto tempo le persone vi restano. Nei densi centri urbani di Kolkata, come i templi di Kalighat e Dakshineswar, i visitatori arrivano solitamente per poche ore e se ne vanno. Poiché non pernottano, i problemi principali qui sono l'enorme numero di persone che camminano per le strade e i rifiuti che generano in un breve lasso di tempo. Lo studio ha dimostato che questi siti urbani producono meno sprechi d'acqua per persona ma soffrono di una pressione intensa sui sistemi di drenaggio locali e di alti volumi di imballaggi in plastica. Al contrario, i siti rurali e semi-urbani come Tarapith e l'ISKCON Mayapur attirano visitatori che restano per giorni. I viaggiatori che pernottano utilizzano significativamente più acqua — fino a 85 litri per persona al giorno rispetto ai circa 14 litri in città — perché soggiornano in hotel e utilizzano strutture residenziali. Anche i flussi di rifiuti sono diversi, con un'alta proporzione di materiale organico come offerte floreali e scarti alimentari, sebbene lo studio abbia notato che la quota più alta di rifiuti organici (71%) si sia verificata a Tarakeswar durante il picco del mese di Shraban, mentre la plastica rimane un problema persistente in tutti i siti.

Il trasporto è emerso come una fonte primaria di inquinamento, in particolare per i siti situati lontano dalla città. Lo studio ha calcolato che i visitatori che si recano ai templi più distanti, come Mayapur, generano molte più emissioni di carbonio per persona rispetto a quelli che visitano i vicini templi urbani. Si tratta semplicemente di una questione di distanza; più le persone viaggiano, più il loro veicolo consuma carburante. I ricercatori hanno mappato questi modelli di viaggio e hanno scoperto che durante i periodi di massima festività, le strade e le ferrovie che portano a questi templi diventano colli di bottiglia, creando zone localizzate di alto inquinamento e congestione. Sul campo, l'evidenza fisica di questo sforzo è visibile. In città, i rifiuti si accumulano nei vicoli stretti e ostruiscono i canali di drenaggio. Nelle aree rurali, la rapida costruzione di hotel e case per gli ospiti per accogliere le folle sta sostituendo la vegetazione naturale e i terreni agricoli, mettendo pressione sulle falde acquifere locali e aumentando il rischio di inondazioni.

Nonostante questi pesanti costi ambientali, lo studio ha scoperto un'intuizione potente e incoraggiante: i visitatori stessi sono disposti ad aiutare. Utilizzando un metodo che chiede alle persone di immaginare uno scenario in cui pagano per un servizio ambientale specifico, i ricercatori hanno scoperto che una significativa maggioranza di visitatori ha dichiarato che contribuirebbe con denaro per sostenere gli sforzi di conservazione. In media, un visitatore era disposto a pagare circa 42,50 rupie indiane per visita. Tuttavia, questo importo variava significativamente in base alla località: i visitatori della destinazione distante e con pernottamento di l'ISKCON Mayapur hanno mostrato la maggiore disponibilità a pagare (65,00 INR), mentre quelli del lontano tempio di Tarakeswar hanno mostrato la minore (25,00 INR). La disponibilità a pagare era guidata da diversi fattori: le persone con redditi più elevati erano più propense a contribuire, così come coloro che avevano una maggiore consapevolezza dei problemi ambientali o che sentivano che il sito fosse già in fase di degrado. Ciò suggerisce che le persone che vengono a questi templi non sono solo osservatori passivi; riconoscono la pressione che la loro presenza esercita sull'ambiente e sono pronti a sostenere finanziariamente le soluzioni, se hanno fiducia che il denaro sarà utilizzato correttamente.

Lo studio non si limita a identificare i problemi; offre una via chiara da seguire basata su quanto scoperto. Poiché i rifiuti organici come fiori e cibo costituiscono la parte maggiore dei rifiuti in questi siti, i ricercatori suggeriscono di allestire sistemi di compostaggio locale proprio presso i templi. Questo trasformerebbe i rifiuti in fertilizzante o combustibile utile invece di lasciarli marcire nelle strade o inquinare i fiumi. Per il traffico intenso e le emissioni, il piano prevede la creazione di zone dedicate dove siano ammessi solo navette elettriche o pedoni vicino ai cancelli dei templi, riducendo il numero di auto private in sosta con motore acceso nelle vicinanze. Lo studio raccomanda anche che i grandi hotel nei centri di pernottamento installino sistemi per riciclare l'acqua utilizzata per la pulizia e il giardinaggio, riducendo la domanda di acqua dolce. Forse più importante, i ricercatori propongono che le autorità dei templi istituiscano un fondo trasparente dove i contributi volontari dei visitatori vengano raccolti e gestiti. Se i visitatori vedranno che il loro denaro finanzia direttamente strade più pulite, una migliore gestione dei rifiuti e il ripristino dei fiumi, lo studio suggerisce che questa fiducia incoraggerà ancora più persone a partecipare, creando un ciclo di supporto sostenibile.

In definitiva, questa ricerca dimostra che gestire l'impatto ambientale del turismo religioso è possibile quando si combinano dati e volontà della comunità. Gli scienziati hanno dimostrato che, sebbene l'attuale afflusso di visitatori crei una reale tensione su acqua, terra e aria, la soluzione non richiede di respingere i fedeli. Invece, comprendendo esattamente dove risiedono i punti di pressione e sfruttando il desiderio dei visitatori di proteggere questi spazi sacri, i templi possono muoverso verso un modello di sostenibilità. Le scoperte confermano che con le giuste infrastrutture — come una migliore gestione dei rifiuti e trasporti più puliti — e un sistema di finanziamento trasparente, questi antichi siti possono continuare a servire come centri di vita spirituale senza sacrificare la salute della terra che li circonda.