Ecological Footprint of Popular Temples in West Bengal, India: An Integrated GIS-Based Assessment and Contingent Valuation Analysis

Chaque année, des millions de personnes se rendent dans les temples du Bengale occidental, en Inde, attirées par la foi et la tradition vers des sites tels que le temple de Dakshineswar Kali et le vaste complexe de l'ISKCON à Mayapur. Ces voyages sont plus que de simples actes spirituels ; ce sont des mouvements massifs de populations qui laissent une marque physique sur la terre. Lorsque tant de visiteurs arrivent, ils apportent avec eux les besoins de la vie quotidienne : ils consomment de l'eau, mangent de la nourriture, génèrent des déchets et voyagent dans des véhicules qui brûlent du carburant. Cela crée une pression sur l'environnement local, des ghats au bord du fleuve aux rues étroites de la ville. Les scientifiques qui étudient l'interaction entre l'activité humaine et la nature appellent cela l'« empreinte écologique ». C'est une façon de mesurer la quantité de ressources de la Terre utilisées par un groupe de personnes et la quantité de déchets qu'elles produisent, en traduisant ces impacts en une sensation tangible d'espace et de consommation. Comprendre cette empreinte est crucial car si la demande en ressources et la génération de déchets dépassent ce que l'environnement local peut supporter, le résultat est la pollution, l'obstruction des égouts et la dégradation de la qualité de l'air et de l'eau. La question posée à ces sites sacrés n'est pas seulement de savoir comment accueillir les fidèles, mais comment le faire sans submerger les paysages mêmes qui rendent le pèlerinage significatif.

Un chercheur nommé Shatrajit Goswami s'est donné pour mission de mesurer précisément cette pression à travers cinq des destinations de temples les plus populaires de l'État. Au lieu de regarder un seul aspect, comme les déchets ou le trafic, il a construit un tableau complet en combinant trois outils différents. Premièrement, il a utilisé des images satellites pour cartographier les terres autour des temples, cherchant des signes de surpeuplement, des changements de végétation et les endroits où les déchets ont tendance à s'accumuler. Deuxièmement, il est allé sur le terrain pour compter et peser les ressources réellement utilisées et les déchets produits, suivant tout, de l'eau consommée par les hôtels aux émissions de carbone des bus et des voitures transportant les visiteurs. Troisièmement, il a posé directement une question aux visiteurs : seraient-ils prêts à payer une petite somme pour aider à nettoyer et protéger ces sites ? En tissant ensemble cartes, mesures physiques et opinions humaines, l'étude a créé un bulletin de notes détaillé pour chaque lieu, révélant non seulement où se trouvent les problèmes, mais aussi à quel point les gens qui visitent ces lieux se soucient de les résoudre.

Les chercheurs ont découvert que l'impact environnemental varie considérablement selon l'emplacement du temple et la durée du séjour des personnes. Dans les centres urbains denses de Calcutta, tels que les temples de Kalighat et de Dakshineswar, les visiteurs arrivent généralement pour quelques heures et repartent. Comme ils ne passent pas la nuit sur place, les principaux problèmes ici sont le nombre impressionnant de personnes marchant dans les rues et les déchets qu'elles génèrent en peu de temps. L'étude a montré que ces sites urbains produisent moins de déchets d'eau par personne mais souffrent d'une pression intense sur les systèmes de drainage locaux et de volumes élevés d'emballages plastiques. En revanche, les sites ruraux et semi-urbains comme Tarapith et l'ISKCON Mayapur attirent des visiteurs qui restent plusieurs jours. Ces voyageurs de nuit utilisent nettement plus d'eau — jusqu'à 85 litres par personne et par jour contre environ 14 litres en ville — car ils séjournent dans des hôtels et utilisent des installations résidentielles. Les flux de déchets sont également différents, avec une proportion élevée de matières organiques comme les offrandes de fleurs et les restes de nourriture, bien que l'étude ait noté que la plus grande part de déchets organiques (71 %) s'est réellement produite à Tarakeswar pendant le mois de pointe de Shraban, tandis que le plastique reste un problème persistant dans tous les sites.

Le transport est apparu comme une source majeure de pollution, particulièrement pour les sites situés loin de la ville. L'étude a calculé que les visiteurs se rendant dans les temples plus éloignés, comme Mayapur, généraient beaucoup plus d'émissions de carbone par personne que ceux visitant les temples urbains proches. Il s'agit simplement d'une question de distance ; plus les gens voyagent, plus leurs véhicules consomment de carburant. Les chercheurs ont cartographié ces modèles de voyage et ont constaté que, lors des périodes de fêtes de pointe, les routes et les voies ferrées menant à ces temples deviennent des goulots d'étranglement, créant des zones localisées de haute pollution et de congestion. Sur le terrain, la preuve physique de cette tension est visible. En ville, les déchets s'accumulent dans les ruelles étroites et bloquent les canaux de drainage. Dans les zones rurales, la construction rapide d'hôtels et de maisons d'hôtes pour accueillir les foules remplace la végétation naturelle et les terres agricoles, mettant sous pression les nappes phréatiques locales et augmentant le risque d'inondation.

Malgré ces lourds coûts environnementaux, l'étude a révélé un aperçu puissant et encourageant : les visiteurs sont prêts à aider. En utilisant une méthode qui demande aux gens d'imaginer un scénario où ils paient pour un service environnemental spécifique, les chercheurs ont découvert qu'une majorité significative de visiteurs a déclaré qu'elle contribuerait financièrement pour soutenir les efforts de conservation. En moyenne, un visiteur était prêt à payer environ 42,50 roupies indiennes par visite. Cependant, ce montant variait considérablement selon le lieu : les visiteurs de la destination lointaine et de nuit, l'ISKCON Mayapur, affichaient la volonté de payer la plus élevée (65,00 INR), tandis que ceux du temple lointain de Tarakeswar affichaient la plus faible (25,00 INR). La volonté de payer était dictée par plusieurs facteurs : les personnes ayant des revenus plus élevés étaient plus susceptibles de contribuer, tout comme celles qui avaient une conscience plus forte des enjeux environnementaux ou qui sentaient que le site souffrait déjà de dégradation. Cela suggère que les personnes venant à ces temples ne sont pas de simples observateurs passifs ; elles reconnaissent la pression que leur présence exerce sur l'environnement et sont prêtes à soutenir financièrement des solutions si elles ont la certitude que l'argent sera utilisé correctement.

L'étude ne se contente pas d'identifier les problèmes ; elle offre une voie claire pour l'avenir basée sur ses conclusions. Puisque les déchets organiques comme les fleurs et la nourriture constituent la plus grande partie des déchets dans ces sites, les chercheurs suggèrent de mettre en place des systèmes de compostage locaux directement auprès des temples. Cela permettrait de transformer les déchets en engrais ou en combustible utile plutôt que de les laisser pourrir dans les rues ou polluer les rivières. Pour le trafic intense et les émissions, le plan prévoit la création de zones dédiées où seuls les navettes électriques ou les piétons sont autorisés à proximité des portes des temples, réduisant ainsi le nombre de voitures privées tournant au ralenti à proximité. L'étude recommande également que les grands hôtels des pôles de séjour de nuit installent des systèmes pour recycler leur eau usée pour le nettoyage et le jardinage, réduisant ainsi la demande en eau douce. Peut-être plus important encore, les chercheurs proposent que les autorités des temples établissent un fonds transparent où les contributions volontaires des visiteurs sont collectées et gérées. Si les visiteurs voient que leur argent finance directement des rues plus propres, une meilleure gestion des déchets et la restauration des rivières, l'étude suggère que cette confiance encouragera encore plus de personnes à participer, créant ainsi un cycle de soutien durable.

En fin de compte, cette recherche démontre que la gestion de l'impact environnemental du tourisme religieux est possible lorsque les données et la volonté de la communauté sont combinées. Les scientifiques ont montré que, bien que l'afflux actuel de visiteurs crée un stress réel sur l'eau, la terre et l'air, la solution ne nécessite pas de refuser l'accès aux fidèles. Au lieu de cela, en comprenant exactement quels sont les points de pression et en tirant parti du désir des visiteurs de protéger ces espaces sacrés, les temples peuvent évoluer vers un modèle de durabilité. Les conclusions confirment qu'avec les bonnes infrastructures — telles qu'un meilleur traitement des déchets et des transports plus propres — et un système de financement transparent, ces sites anciens peuvent continuer à servir de centres de vie spirituelle sans sacrifier la santé de la terre qui les entoure.