Ecological Footprint of Popular Temples in West Bengal, India: An Integrated GIS-Based Assessment and Contingent Valuation Analysis

Todos os anos, milhões de pessoas viajam para os templos de Bengala Ocidental, na Índia, atraídas pela fé e tradição em locais como o Templo Kali de Dakshineswar e o vasto complexo do ISKCON em Mayapur. Essas jornadas são mais do que meros atos espirituais; são movimentos massivos de pessoas que deixam uma marca física na terra. Quando tantos visitantes chegam, eles trazem consigo as necessidades da vida cotidiana: bebem água, comem comida, geram lixo e viajam em veículos que queimam combustível. Isso cria uma pressão sobre o meio ambiente local, desde as margens dos rios (ghats) até as estreitas ruas da cidade. Cientistas que estudam como a atividade humana interage com a natureza chamam isso de "pegada ecológica". É uma forma de medir quanto dos recursos da Terra um grupo de pessoas utiliza e quanto de resíduos eles produzem, traduzindo esses impactos em uma sensação tangível de espaço e consumo. Compreender essa pegada é crucial porque, se a demanda por recursos e a geração de resíduos excederem o que o ambiente local pode suportar, o resultado é poluição, canais obstruídos e degradação da qualidade do ar e da água. A questão que se impõe a esses locais sagrados não é apenas como acolher os fiéis, mas como fazê-lo sem sobrecarregar as próprias paisagens que tornam a peregrinação significativa.

Um pesquisador chamado Shatrajit Goswami propôs-se a medir exatamente essa pressão em cinco dos destinos de templos mais populares do estado. Em vez de olhar para apenas um aspecto, como lixo ou tráfego, eles construíram um quadro completo combinando três ferramentas diferentes. Primeiro, usaram imagens de satélite para mapear as terras ao redor dos templos, procurando sinais de superlotação, mudanças na vegetação e onde o lixo tende a se acumular. Segundo, foram a campo para contar e pesar os recursos realmente utilizados e os resíduos produzidos, rastreando tudo, desde a água consumida por hotéis até as emissões de carbono dos ônibus e carros que trazem os visitantes. Terceiro, perguntaram aos próprios visitantes uma questão direta: você estaria disposto a pagar uma pequena taxa para ajudar a limpar e proteger esses locais? Ao tecer juntos mapas, medições físicas e opiniões humanas, o estudo criou um boletim detalhado para cada local, revelando não apenas onde estão os problemas, mas também o quanto as pessoas que visitam esses lugares se importam em resolvê-los.

Os pesquisadores descobriram que o impacto ambiental varia drasticamente dependendo de onde o templo está localizado e de quanto tempo as pessoas permanecem. Nos centros urbanos densos de Calcutá, como os templos de Kalighat e Dakshineswar, os visitantes geralmente chegam por algumas horas e partem. Como não permanecem durante a noite, o principal problema aqui é o número absoluto de pessoas caminhando pelas ruas e o lixo que geram em um curto período. O estudo mostrou que esses locais urbanos produzem menos desperdício de água por pessoa, mas sofrem com uma pressão intensa nos sistemas de drenagem locais e altos volumes de embalagens plásticas. Em contraste, os locais rurais e semiurbanos como Tarapith e ISKCON Mayapur atraem visitantes que ficam por dias. Esses viajantes que pernoitam utilizam significativamente mais água — até 85 litros por pessoa por dia, comparado a cerca de 14 litros na cidade — porque estão hospedados em hotéis e utilizando instalações residenciais. Os fluxos de resíduos aqui também são diferentes, com uma alta proporção de material orgânico, como oferendas de flores e restos de comida, embora o estudo tenha observado que a maior parcela de resíduos orgânicos (71%) ocorreu em Tarakeswar durante o pico do mês de Shraban, enquanto o plástico permanece um problema persistente em todos os locais.

O transporte surgiu como uma grande fonte de poluição, particularmente para os locais situados longe da cidade. O estudo calculou que os visitantes que viajam para os templos mais distantes, como Mayapur, geraram muito mais emissões de carbono por pessoa do que aqueles que visitam os templos urbanos próximos. Trata-se simplesmente de uma questão de distância; quanto mais longe as pessoas viajam, mais combustível seus veículos consomem. Os pesquisadores mapearam esses padrões de viagem e descobriram que, durante os períodos de festivais de pico, as estradas e ferrovias que levam a esses templos tornam-se gargalos, criando zonas localizadas de alta poluição e congestionamento. No solo, a evidência física desse desgaste é visível. Na cidade, o lixo acumula-se em becos estreitos e bloqueia canais de drenagem. Nas áreas rurais, a rápida construção de hotéis e pousadas para acomodar as multidões está substituindo a vegetação natural e as terras agrícolas, pressionando os lençóis freáticos locais e aumentando o risco de inundações.

Apesar desses pesados custos ambientais, o estudo revelou um insight poderoso e encorajador: os próprios visitantes estão dispostos a ajudar. Utilizando um método que pede às pessoas que imaginem um cenário onde pagam por um serviço ambiental específico, os pesquisadores descobriram que uma maioria significativa de visitantes disse que contribuiria com dinheiro para apoiar esforços de conservação. Em média, um visitante estava disposto a pagar cerca de 42,50 Rúpias indianas por visita. No entanto, esse valor variou significativamente conforme o local: visitantes no destino distante de pernoite, ISKCON Mayapur, mostraram a maior disposição para pagar (INR 65,00), enquanto os do templo distante de Tarakeswar mostraram a menor (INR 25,00). A disposição para pagar foi impulsionada por vários fatores: pessoas com rendas mais altas eram mais propensas a contribuir, assim como aquelas que tinham uma consciência mais forte sobre questões ambientais ou que sentiam que o local já estava sofrendo com a degradação. Isso sugere que as pessoas que vêm a esses templos não são apenas observadores passivos; elas reconhecem a pressão que sua presença exerce sobre o meio ambiente e estão prontas para apoiar financeiramente as soluções, se confiarem que o dinheiro será usado corretamente.

O estudo não apenas identifica problemas; ele oferece um caminho claro a seguir baseado no que encontrou. Como o resíduo orgânico, como flores e comida, constitui a maior parte do lixo nesses locais, os pesquisadores sugerem a implementação de sistemas de compostagem locais diretamente nos templos. Isso transformaria o resíduo em fertilizante ou combustível útil, em vez de deixá-lo apodrecer nas ruas ou poluir os rios. Para o tráfego intenso e as emissões, o plano envolve a criação de zonas dedicadas onde apenas shuttles elétricos ou pedestres sejam permitidos perto dos portões dos templos, reduzindo o número de carros particulares parados por perto. O estudo também recomenda que os grandes hotéis nos centros de pernoite instalem sistemas para reciclar sua água usada para limpeza e jardinagem, reduzendo a demanda por água doce. Talvez o mais importante, os pesquisadores propõem que as autoridades dos templos estabeleçam um fundo transparente onde as contribuições voluntárias dos visitantes sejam coletadas e geridas. Se os visitantes virem que seu dinheiro está financiando diretamente ruas mais limpas, melhor gestão de resíduos e restauração de rios, o estudo sugere que essa confiança os incentivará ainda mais a participar, criando um ciclo de apoio sustentável.

Em última análise, esta pesquisa demonstra que gerir o impacto ambiental do turismo religioso é possível quando dados e a vontade da comunidade são combinados. Os cientistas mostraram que, embora o influxo atual de visitantes crie um estresse real sobre a água, a terra e o ar, a solução não exige afastar os fiéis. Em vez disso, ao compreender exatamente onde estão os pontos de pressão e ao aproveitar o próprio desejo dos visitantes de proteger esses espaços sagrados, os templos podem caminhar para um modelo de sustentabilidade. As descobertas confirmam que, com a infraestrutura adequada — como melhor processamento de resíduos e transporte mais limpo — e um sistema de financiamento transparente, esses locais antigos podem continuar a servir como centros de vida espiritual sem sacrificar a saúde da terra que os rodeia.