Ecological Footprint of Popular Temples in West Bengal, India: An Integrated GIS-Based Assessment and Contingent Valuation Analysis

Cada año, millones de personas viajan a los templos de Bengala Occidental, India, atraídas por la fe y la tradición a sitios como el Templo Kali de Dakshineswar y el extenso complejo de ISKCON en Mayapur. Estos viajes son más que actos espirituales; son movimientos masivos de personas que dejan una marca física en la tierra. Cuando tantos visitantes llegan, traen consigo las necesidades de la vida diaria: beben agua, comen alimentos, generan basura y viajan en vehículos que queman combustible. Esto crea una presión sobre el entorno local, desde los ghats a la orilla del río hasta las estrechas calles de la ciudad. Los científicos que estudian cómo la actividad humana interactúa con la naturaleza llaman a esto la "huella ecológica". Es una forma de medir cuánto utiliza un grupo de personas los recursos de la Tierra y cuánta basura producen, traduciendo esos impactos en una sensación tangible de espacio y consumo. Comprender esta huella es crucial porque si la demanda de recursos y la generación de desechos exceden lo que el entorno local puede manejar, el resultado es la contaminación, drenajes obstruidos y una degradación de la calidad del aire y del agua. La pregunta que enfrentan estos sitios sagrados no es solo cómo dar la bienvenida a los fieles, sino cómo hacerlo sin abrumar los paisajes mismos que hacen que la peregrinación sea significativa.

Un investigador llamado Shatrajit Goswami se propuso medir esta presión exacta en cinco de los destinos de templos más populares del estado. En lugar de mirar solo un aspecto, como la basura o el tráfico, construyeron un panorama completo combinando tres herramientas diferentes. Primero, utilizaron imágenes satelitales para mapear la tierra alrededor de los templos, buscando signos de hacinamiento, cambios en la vegetación y dónde tiende a acumularse la basura. Segundo, fueron al campo para contar y pesar los recursos reales utilizados y los desechos producidos, rastreando todo, desde el agua consumida por los hoteles hasta las emisiones de carbono de los autobuses y coches que traen a los visitantes. Tercero, le hicieron a los propios visitantes una pregunta directa: ¿estarían dispuestos a pagar una pequeña cuota para ayudar a limpiar y proteger estos sitios? Al entrelazar mapas, mediciones físicas y opiniones humanas, el estudio creó una tarjeta de calificaciones detallada para cada ubicación, revelando no solo dónde están los problemas, sino también cuánto les importa a las personas que visitan estos lugares el solucionar el problema.

Los investigadores encontraron que el impacto ambiental varía enormemente dependiendo de dónde se encuentre el templo y de cuánto tiempo se queden las personas. En los densos centros urbanos de Kolkata, como los templos de Kalighat y Dakshineswar, los visitantes suelen llegar por unas pocas horas y marcharse. Debido a que no se quedan a pasar la noche, los principales problemas aquí son la gran cantidad de personas caminando por las calles y los desechos que generan en un corto periodo de tiempo. El estudio mostró que estos sitios urbanos producen menos desperdicio de agua por persona, pero sufren una presión intensa en los sistemas de drenaje locales y altos volúmenes de embalajes plásticos. En contraste, los sitios rurales y semiurbanos como Tarapith e ISKCON Mayapur atraen a visitantes que se quedan durante días. Estos viajeros que pasan la noche utilizan significativamente más agua —hasta 85 litros por persona al día en comparación con aproximadamente 14 litros en la ciudad— porque se alojan en hoteles y utilizan instalaciones residenciales. Los flujos de desechos aquí también son diferentes, con una alta proporción de material orgánico como las ofrendas de flores y los desechos de comida, aunque el estudio señaló que la mayor parte de los desechos orgánicos (71%) ocurrió en particular en Tarakeswar durante el mes pico de Shraban, mientras que el plástico sigue siendo un problema persistente en todos los sitios.

El transporte surgió como una fuente importante de contaminación, particularmente para los sitios ubicados lejos de la ciudad. El estudio calculó que los visitantes que viajan a los templos más distantes, como Mayapur, generaron muchas más emisiones de carbono por persona que aquellos que visitan los templos urbanos cercanos. Esto es simplemente una cuestión de distancia; cuanto más lejos viaja la gente, más combustible consumen sus vehículos. Los investigadores mapearon estos patrones de viaje y encontraron que, durante los periodos de festivales máximos, las carreteras y vías ferroviarias que conducen a estos templos se convierten en cuellos de botella, creando zonas localizadas de alta contaminación y congestión. En el terreno, la evidencia física de esta tensión es visible. En la ciudad, los desechos se acumulan en callejones estrechos y bloquean los canales de drenaje. En las zonas rurales, la rápida construcción de hoteles y casas de huéspedes para acomodar a las multitudes está reemplazando la vegetación natural y las tierras agrícolas, poniendo presión sobre los mantos freáticos locales y aumentando el riesgo de inundaciones.

A pesar de estos pesados costos ambientales, el estudio descubrió una visión poderosa y alentadora: los visitantes están dispuestos a ayudar. Utilizando un método que pregunta a las personas que imaginen un escenario donde pagan por un servicio ambiental específico, los investigadores encontraron que una mayoría significativa de visitantes dijo que contribuiría con dinero para apoyar los esfuerzos de conservación. En promedio, un visitante estaba dispuesto a pagar unos 42.50 rupias indias por visita. Sin embargo, esta cantidad variaba significativamente según la ubicación: los visitantes en el destino distante y de estancia prolongada de ISKCON Mayapur mostraron la mayor disposición a pagar (65.00 INR), mientras que los de el distante templo de Tarakeswar mostraron la menor (25.00 INR). La disposición a pagar fue impulsada por varios factores: las personas con mayores ingresos tenían más probabilidades de contribuir, al igual que aquellos que tenían una mayor conciencia de los problemas ambientales o que sentían que el sitio ya sufría de degradación. Esto sugiere que las personas que vienen a estos templos no son solo observadores pasivos; reconocen la tensión que su presencia ejerce sobre el medio ambiente y están dispuestas a apoyar financieramente las soluciones si confían en que el dinero se utilizará correctamente.

El estudio no solo identifica problemas; ofrece un camino claro a seguir basado en sus hallazgos. Debido a que los desechos orgánicos como las flores y la comida constituyen la mayor parte de la basura en estos sitios, los investigadores sugieren establecer sistemas de compostaje locales directamente en los templos. Esto convertiría los desechos en fertilizante o combustible útil en lugar de dejar que se pudran en las calles o contaminen los ríos. Para el tráfico pesado y las emisiones, el plan consiste en crear zonas dedicadas donde solo se permitan lanzaderas eléctricas o peatones cerca de las puertas del templo, reduendo el número de coches privados que permanecen encendidos cerca de allí. El estudio también recomienda que los grandes hoteles en los centros de estancia prolongada instalen sistemas para reciclar su agua usada para la limpieza y la jardinería, reduciendo la demanda de agua dulce. Quizás lo más importante es que los investigadores proponen que las autoridades de los templos establezcan un fondo transparente donde las contribuciones voluntarias de los visitantes sean recaudadas y gestionadas. Si los visitantes ven que su dinero financia directamente calles más limpias, mejor gestión de residuos y restauración de ríos, el estudio sugiere que esta confianza fomentará una mayor participación de la gente, creando un ciclo de apoyo sostenible.

En última instancia, esta investigación demuestra que gestionar el impacto ambiental del turismo religioso es posible cuando se combinan los datos y la voluntad de la comunidad. Los científicos demostraron que, si bien la actual afluencia de visitantes crea un estrés real sobre el agua, la tierra y el aire, la solución no requiere rechazar a los fieles. En cambio, al comprender exactamente cuáles son los puntos de presión y al aprovechar el propio deseo de los visitantes de proteger estos espacios sagrados, los templos pueden avanzar hacia un modelo de sostenibilidad. Los hallazgos confirman que con la infraestructura adecuada —como una mejor gestión de residuos y un transporte más limpio— y un sistema de financiación transparente, estos sitios antiguos pueden seguir sirviendo como centros de vida espiritual sin sacrificar la salud de la tierra que los rodea.