Ecological Footprint of Popular Temples in West Bengal, India: An Integrated GIS-Based Assessment and Contingent Valuation Analysis

Elk jaar reizen miljoenen mensen naar de tempels van West-Bengalen, India, aangetrokken door geloof en traditie naar locaties zoals de Dakshineswar Kali-tempel en het uitgestrekte ISKCON-complex in Mayapur. Deze reizen zijn meer dan alleen spirituele daden; het zijn massale bewegingen van mensen die een fysieke afdruk achterlaten op het land. Wanneer zoveel bezoekers arriveren, brengen zij de behoeften van het dagelijks leven met zich mee: ze drinken water, eten voedsel, produceren afval en reizen in voertuigen die brandstof verbranden. Dit creëert een druk op de lokale omgeving, van de rivieroevers (ghats) tot de smalle stadswegen. Wetenschappers die bestuderen hoe menselijke activiteit interageert met de natuur, noemen dit de "ecologische voetafdruk". Het is een manier om te meten hoeveel van de aardse hulpbronnen een groep mensen gebruikt en hoeveel afval zij produceren, waarbij die impacts worden vertaald naar een tastbaar gevoel van ruimte en consumptie. Het begrijpen van deze voetafdruk is cruciaal, want als de vraag naar hulpbronnen en de generatie van afval de capaciteit van de lokale omgeving overstijgt, is het resultaat vervuiling, verstopte riolen en een verslechterde lucht- en waterkwaliteit. De vraag waar deze heilige plaatsen voor staan is niet alleen hoe men de gelovigen kan verwelkomen, maar hoe men dat kan doen zonder de landschappen die de pelgrimstocht betekenisvol maken, te overbelasten.

Een onderzoeker genaamd Shatrajit Goswami zette zich in om precies deze druk te meten over vijf van de meest populaire tempelbestemmingen in de staat. In plaats van naar slechts één aspect te kijken, zoals afval of verkeer, bouwden zij een compleet beeld door drie verschillende instrumenten te combineren. Ten eerste gebruikten zij satellietbeelden om het land rond de tempels in kaart te brengen, zoekend naar tekenen van overbevolking, veranderingen in vegetatie en plekken waar afval zich ophoopt. Ten tweede gingen zij het veld in om de daadwerkelijk gebruikte hulpbronnen en het geproduceerde afval te tellen en te wegen, waarbij alles werd bijgehouden van het water dat door hotels wordt verbruikt tot de koolstofemissies van de bussen en auto's die de bezoekers vervoeren. Ten derde stelden zij de bezoekers zelf een directe vraag: zou u bereid zijn een kleine vergoeding te betalen om deze locaties schoon te maken en te beschermen? Door kaarten, fysieke metingen en menselijke meningen samen te weven, creëerde de studie een gedetailleerd rapportcijfer voor elke locatie, dat niet alleen onthulde waar de problemen liggen, maar ook hoeveel de mensen die deze plaatsen bezoeken geven om het oplossen ervan.

De onderzoekers vonden dat de milieu-impact sterk varieert afhankelijk van de locatie van de tempel en de duur van het verblijf. In de dichte stadscentra van Kolkata, zoals de Kalighat- en Dakshineswar-tempels, komen bezoekers meestal voor een paar uur en vertrekken zij weer. Omdat zij niet overnachten, zijn de belangrijkste problemen hier de enorme hoeveelheid mensen die over de straten lopen en het afval dat zij in een korte tijd genereren. De studie toonde aan dat deze stedelijke locaties minder waterafval per persoon produceren, maar wel kampen met intense druk op de lokale afvoersystemen en hoge volumes aan plastic verpakkingen. In contrast hiermee trekken de rurale en semi-stedelijke locaties zoals Tarapith en ISKCON Mayapur bezoekers aan die dagenlang blijven. Deze overnachtende reizigers gebruiken aanzienlijk meer water — tot wel 85 liter per persoon per dag vergeleken met ongeveer 14 liter in de stad — omdat zij in hotels verblijven en residentiële faciliteiten gebruiken. De afvalstromen zijn hier ook anders, met een hoog aandeel organisch materiaal zoals bloemenoffers en voedselafval, hoewel de studie opmerkte dat het hoogste deel organisch afval (71%) feitelijk plaatsvond in Tarakeswar tijdens de piekmaand Shraban, terwijl plastic een hardnekkig probleem blijft op alle locaties.

Transport kwam naar voren als een belangrijke bron van vervuiling, met name voor de locaties die ver van de stad liggen. De studie berekende dat bezoekers die naar de meer afgelegen tempels reisden, zoals Mayapur, veel meer koolstofemissies per persoon genereerden dan degenen die de nabijgelegen stedelijke tempels bezoeken. Dit is simpelweg een kwestie van afstand; hoe verder mensen reizen, hoe meer brandstof hun voertuigen verbruiken. De onderzoekers brachten deze reispatronen in kaart en ontdekten dat de wegen en spoorwegen naar deze tempels tijdens piekfestivals knelpunten worden, wat zorgt voor gelokaliseerde zones van hoge vervuiling en congestie. Op de grond is het fysieke bewijs van deze belasting zichtbaar. In de stad hoopt afval zich op in smalle steegjes en blokkeert het de afvoerkanalen. In de landelijke gebieden vervangt de snelle bouw van hotels en gastenhuizen om de menigten te accommoderen de natuurlijke vegetatie en landbouwgrond, wat druk legt op de lokale grondwaterstanden en het risk op overstromingen vergroot.

Ondanks deze zware milieukosten onthulde de studie een krachtig en bemoedigend inzicht: de bezoekers zelf zijn bereid te helpen. Met een methode waarbij mensen wordt gevraagd zich een scenario voor te stellen waarin zij betalen voor een specifieke milieudienst, vonden de onderzoekers dat een aanzienlijke meerderheid van de bezoekers bereid was geld bij te dragen om conserveringsinspanningen te ondersteunen. Gemiddeld was een bezoeker bereid om ongeveer 42,50 Indiase Roepie per bezoek te betalen. Dit bedrag varieerde echter aanzienlijk per locatie: bezoekers bij de verre, overnachtingsbestemming ISKCON Mayapur toonden de hoogste bereidheid tot betalen (INR 65,00), terwijl die bij de verre Tarakeswar-tempel de laagste toonden (INR 25,00). De bereidheid tot betalen werd gedreven door verschillende factoren: mensen met hogere inkomens waren eerder geneigd bij te dragen, evenals zij die een sterker bewustzijn hadden van milieuproblemen of die het gevoel hadden dat de locatie al leed onder degradatie. Dit suggereert dat de mensen die naar deze tempels komen niet slechts passieve toeschouwers zijn; zij erkennen de druk die hun aanwezigheid op het milieu legt en zijn bereid om financiële steun te bieden aan oplossingen, mits zij erop vertrouwen dat het geld correct wordt gebruikt.

De studie identificeert niet alleen problemen; zij biedt een duidelijk pad vooruit op basis van de bevindingen. Omdat organisch afval zoals bloemen en voedsel het grootste deel van het afval op deze locaties vormt, suggereren de onderzoekers het opzetten van lokale composteringssystemen direct bij de tempels. Dit zou afval in bruikbare meststof of brandstof kunnen veranderen, in plaats van het te laten rotten op straat of de rivieren te laten vervuilen. Voor het zware verkeer en de emissies omvat het plan het creëren van speciale zones waar alleen elektrische pendelbussen of voetgangers zijn toegestaan nabij de tempelpoorten, om het aantal privéauto's die in de buurt stationair draaien te verminderen. De studie adviseert ook dat de grote hotels in de overnachtingscentra systemen installeren om hun gebruikte water te recyclen voor schoonmaak en tuinieren, om zo de vraag naar zoet water te verminderen. Misschien wel het belangrijkste is dat de onderzoekers voorstellen dat de tempelautoriteiten een transparant fonds oprichten waar de vrijwillige bijdragen van bezoekers worden verzameld en beheerd. Als bezoekers zien dat hun geld direct bijdraagt aan schonere straten, beter afvalbeheer en herstel van de rivier, suggereert de studie dat dit vertrouwen hen zal aanmoedigen om nog meer deel te nemen, waardoor een cyclus van duurzame ondersteuning ontstaat.

Uiteindelijk toont dit onderzoek aan dat het beheren van de milieu-impact van religieus toerisme mogelijk is wanneer data en de wil van de gemeenschap worden gecombineerd. De wetenschappers hebben aangetoond dat hoewel de huidige instroom van bezoekers echte stress veroorzaakt voor water, land en lucht, de oplossing niet vereist dat men de gelovigen wegstuurt. In plaats daarvan, door precies te begrijpen waar de drukpunten liggen en door in te spelen op de eigen wens van de bezoekers om deze heilige ruimtes te beschermen, kunnen de tempels bewegen naar een model van duurzaamheid. De bevindingen bevestigen dat met de juiste infrastructuur — zoals betere afverwerking van afval en schoner transport — en een systeem van transparante financiering, deze eeuwenoude locaties kunnen blijven dienen als centra van spiritueel leven zonder het welzijn van het landschap dat hen omringt op te offeren.