Ecological Footprint of Popular Temples in West Bengal, India: An Integrated GIS-Based Assessment and Contingent Valuation Analysis

毎年、何百万人もの人々が、信仰と伝統に惹かれて、ダクシネシュワル・カーリー寺院やマイアプールの広大なISKCONコンプレックスのような場所を求めて、インドの西ベンガル州にある寺院へと旅をしています。これらの旅は単なる精神的な行為ではありません。それは、土地に物理的な痕跡を残す大規模な人の移動です。これほど多くの訪問者が到着すると、彼らは日常生活に必要なもの、すなわち水を飲み、食べ物を食べ、ゴミを出し、燃料を燃やす車両で移動します。これは、川沿いのガート（階段状の岸）から狭い街路に至るまで、地域の環境に圧力を与えます。人間の活動が自然とどのように相互作用するかを研究する科学者たちは、これを「エコロジカル・フットプリント（生態学的足跡）」と呼びます。これは、あるグループの人々が地球の資源をどれだけ使い、どれだけの廃棄物を出すかを測定する方法であり、それらの影響を、具体的な空間と消費量へと翻訳するものです。この足跡を理解することは極めて重要です。なぜなら、資源への需要や廃棄物の発生が地域の環境が処理できる能力を超えてしまうと、その結果として汚染、排水溝の詰まり、そして空気や水の質の悪化を招くからです。これらの聖地が直面している問いは、単にどのように信者を歓迎するかではなく、巡礼の意味を形作っているまさにその風景を圧倒することなく、いかにして彼らを受け入れるかということです。

シャトラジット・ゴスワミという名の研究者は、州内でも特に人気の高い5つの寺院目的地におけるこの正確な圧力を測定しようと試みました。単にゴミや交通といった一つの側面だけを見るのではなく、彼らは3つの異なるツールを組み合わせることで、完全な全体像を描き出しました。第一に、彼らは衛星画像を使用して寺院周辺の土地をマッピングし、過密状態の兆候、植生の変化、および廃棄物が蓄積する傾向にある場所を調査しました。第二に、彼らは現地に赴き、実際に使用される資源と排出される廃棄物をカウントし、重さを量りました。そこでは、ホテルが消費する水から、訪問者を運んでくるバスや車による炭素排出量に至るまで、あらゆるものを追跡しました。第三に、彼らは訪問者自身に直接的な質問を投げかけました。「これらの場所を清掃し、保護するために、少額の手数料を支払う意思はありますか？」という質問です。地図、物理的な測定、そして人間の意見を織り交ぜることで、この研究は各場所の詳細な成績表を作成し、どこに問題があるのかだけでなく、訪れる人々がそれらを修復することに対してどれほど関心を持っているのかをも明らかにしました。

研究者たちは、環境への影響が、寺院がどこに位置しているか、そして人々がどのくらいの期間滞在するかによって大きく異なることを発見しました。コルカタのような密集した都市部にあるカリガートやダクシネシュワルの寺院では、訪問者は通常、数時間だけ滞在して去っていきます。宿泊を伴わないため、ここでの主な問題は、膨大な数の人々が通りを歩いていることと、短時間で発生する廃棄物です。研究によれば、これらの都市部のサイトは一人当たりの水の使用量は少ないものの、地元の排水システムへの激しい圧力と、大量のプラスチック包装による問題を抱えています。対照的に、タラピートやISKCONマイアプールのようにより農村部や準都市部に位置するサイトには、数日間滞在する訪問者が集まります。これらの宿泊を伴う旅行者は、ホテルや居住施設を利用するため、都市部の訪問者（約14リットル）と比較して、一人当たり一日最大85リットルもの有意に多い水を使用します。ここでの廃棄物の流れも異なり、供花や食べ物などの有機物の割合が高くなっています。ただし、研究では、有機廃棄物の最大のシェア（71%）は、ピーク時のシュラバン月におけるタラケシュワルで発生したことが指摘されていますが、プラスチックはすべてのサイトにおいて根強い問題であり続けています。

交通手段は、特に都市から離れた場所に位置するサイトにおいて、主要な汚染源となりました。研究では、マイアプルのような遠方の寺院へ移動する訪問者は、都市近くの寺院を訪れる人々よりも、一人当たりの炭素排出量がはるかに多いことが算出されました。これは単純に距離の問題であり、人々がより遠くまで移動すればするほど、車両が消費する燃料が増えるためです。研究者たちはこれらの移動パターンをマッピングし、祭りのピーク時には、これらの寺院へと続く道路や鉄道がボトルネックとなり、局所的な高汚染ゾーンと混雑を生み出していることを発見しました。地上では、この負荷の物理的な証拠が見て取れます。都市部では、廃棄物が狭い路地に蓄積し、排水運河を塞いでいます。農村部では、群衆に対応するためのホテルの急速な建設により、自然の植生や農地が失われており、これが地域の地下水層に圧力をかけ、洪水の懸図を高めています。

こうした深刻な環境コストにもかかわらず、研究は強力で励みとなる洞察を明らかにしました。訪問者自身が助けたいと考えているという事実です。特定の環境サービスのために支払うというシナリオを提示する手法を用いたところ、研究者たちは、大多数の訪問者が環境保全活動を支援するために資金を拠出する意思があることを発見しました。平均して、訪問者は一回の訪問につき約42.50インドルピーを支払う意思がありました。しかし、この金額は場所によって大きく異なり、遠方の宿泊目的地であるISKCONマイアプールの訪問者は最も高い支払意思額（65.00ルピー）を示した一方で、遠方のタラケシュワル寺院の訪問者は最も低い額（25.00ルピー）を示しました。支払意思を左右する要因はいくつかあり、高所得者である人や、環境問題への意識が高い人、あるいはその場所がすでに劣化していると感じている人が、より貢献する傾向にありました。これは、これらの寺院を訪れる人々が単なる受動的な観察者ではなく、自らの存在が環境に与える負荷を認識しており、もし寄付金が正しく使われると信頼できるのであれば、解決策を財政的に支援する準備ができていることを示唆しています。

この研究は単に問題を特定するだけでなく、その知見に基づいた明確な進むべき道を示しています。花や食べ物などの有機廃棄物がこれらのサイトにおけるゴミの大部分を占めているため、研究者たちは寺院のすぐそばに地域の堆肥化システムを設置することを提案しています。これにより、廃棄物を街中で腐らせたり川を汚したりするのではなく、有用な肥料や燃料へと変えることができます。激しい交通量と排出量については、寺院の門の近くでは電気シャトルまたは歩行者のみが通行できる専用ゾーンを設ける計画があり、これにより近くで自家用車がアイドリングする数を減らすことができます。また、研究は、宿泊拠点となる大規模なホテルに対し、使用した水を清掃や園芸に再利用するシステムを導入することを推奨しています。これは、真水の需要を削減することにつながります。おそらく最も重要なことは、研究者が、訪問者からの自発的な寄付を集め、管理するための透明性の高い基金を寺院当局が設立することを提案している点です。もし訪問者が、自分たちの資金がより清潔な街、より良い廃棄物管理、そして河川の再生に直接充てられているのを見ることができれば、この研究は、それがさらなる参加を促す循環を生み出すと示唆しています。

結局のところ、この研究は、データとコミュニティの意志が組み合わされたとき、宗教観光の環境的影響を管理することが可能であることを証明しています。科学者たちは、現在の訪問者の流入が水、土地、そして空気に対して現実的なストレスを与えている一方で、その解決策は信者を拒絶することではないことを示しました。むしろ、どこに圧力点があるのかを正確に理解し、訪問者自身の聖なる空間を守りたいという願いを活用することで、寺院は持続可能なモデルへと移行できるのです。研究結果は、適切なインフラ（より良い廃棄物処理やより清潔な輸送など）と透明な資金調達システムがあれば、これらの古来の聖地が、周囲の土地の健康を犠牲にすることなく、精神的な生活の中心であり続けることができるということを裏付けています。