Changes in Subjective Mortality Due to COVID-19 and Its Vaccination: The Influence on Saving Behavior in Japan

Quando le persone decidono quanto accantonare del proprio stipendio per il futuro, non stanno solo facendo calcoli matematici; stanno facendo una supposizione su quanto tempo resta loro da vivere. Questa idea, nota come ipotesi del ciclo di vita, suggerisce che gli esseri umani pianifichino naturalmente le proprie spese e i propri risparmi in base a quanto prevedono di restare in vita. Se credi di avere molti anni davanti a te, potresti risparmiare di più per goderti una lunga pensione. Se senti che il tuo tempo sta per scadere, la logica suggerisce che potresti spendere di più ora, perché il futuro appare meno certo. Questo legame psicologico tra la paura della morte e l'atto di risparmiare è solitamente una forza silenziosa e di sottofondo nella nostra economia. Tuttavia, la pandemia globale dei primi anni 2020 ha trasformato questo rumore di fondo in un boato assordante, costringendo milioni di persone a confrontarsi con la propria mortalità in un modo in cui non avevano mai fatto prima.

I ricercatori in Giappone volevano capire esattamente come questo improvviso e intenso timore abbia cambiato il modo in cui le persone gestiscono il proprio denaro. Erano particolarmente interessati a uno specifico cambiamento psicologico: la paura di morire a causa del virus ha spinto le persone a spendere di più e a risparmiare di meno? E viceversa, l'arrivo dei vaccini, che promettevano di ridurre tale rischio, ha reso le persone abbastanza sicure da ricominciare a risparmiare? Per trovare la risposta, un team di economisti e psicologi ha condotto un sondaggio massiccio su 3.500 lavoratori adulti in Giappone. Hanno chiesto a questi individui non solo informazioni sui loro conti bancari, ma anche sui loro timori e speranze più profondi riguardo alla propria sopravvivenza durante la pandemia. L'obiettivo era vedere se il peso invisibile dell'ansia potesse essere misurato nei numeri molto concreti del risparmio familiare.

Lo studio, pubblicato da ricercatori della Kobe University e della Yamato University, si è concentrato su un momento unico nel tempo: gennaio 2022. A quel punto, il virus aveva attraversato la società, causando un'ansia diffusa, ma i vaccini erano stati anche distribuiti alla stragrande maggioranza della popolazione. I ricercatori hanno posto ai partecipanti una domanda semplice ma profonda: la pandemia ti ha fatto sentire come se avessi una maggiore probabilità di morire nel prossimo futuro? Hanno anche chiesto se la vaccinazione avesse fatto sentire diminuito tale rischio. Con queste risposte in mano, hanno confrontato i sentimenti dei rispondenti con le loro reali abitudini di risparmio, osservando quanto della loro entrata avessero accantonato nel 2021.

I risultati hanno rivelato una verità potente e per certi versi straziante sul comportamento umano. Per le persone che sentivano che il loro rischio di morte era aumentato a causa della pandemia, i risparmi sono diminuiti significativamente. I dati hanno mostrato che questa paura ha agito come un freno alla loro capacità di pianificare il futuro. Quando le persone sentivano che il loro tempo era limitato, erano meno disposte a conservare denaro per un domani che dubitavano di vedere. Questo effetto non è stato solo un piccolo battito; per il gruppo di persone di età pari o superiore a 65 anni, l'impatto è stato particolarmente forte. Coloro che appartenevano a questo gruppo più anziano, che sentivano la propria mortalità essere aumentata, risparmiavano molto meno rispetto a chi non provava lo stesso timore. Ciò suggerisce che, per gli adulti più anziani, che sono già più vicini alla fine del loro naturale ciclo vitale, la pressione psicologica aggiunta dal virus ha reso l'idea di risparmiare per un futuro lontano priva di senso.

Tuttavia, la storia non finiva con la paura. I ricercatori hanno anche esaminato l'effetto dei vaccini. Hanno scoperto che per le persone che sentivano che il loro rischio di morte era diminuito dopo l'iniezione, i risparmi sono aumentati. Il sollievo di sentirsi più sicuri si è tradotto direttamente in una maggiore volontà di mettere da parte denaro. Questo è stato vero sia per i lavoratori più giovani che per la generazione più anziana. Interessantemente, il semplice fatto di aver ricevuto il vaccino non era sufficiente a cambiare il comportamento; era la sensazione di sicurezza ciò che contava. Una persona poteva aver fatto l'iniezione ma continuare a sentirsi ansiosa, e in tal caso, i suoi risparmi non erano aumentati. Era la percezione soggettiva di sollievo, la convinzione interna che il pericolo fosse passato, che aveva sbloccato il desiderio di risparmiare per il futuro.

Lo studio ha anche svelato una differenza sorprendente tra ciò che le persone sentivano e ciò che effettivamente accadeva loro. I ricercatori hanno verificato se le persone che avevano effettivamente contratto il virus si comportassero diversamente. Per il gruppo più giovane, aver subito un'infezione non ha cambiato significativamente le abitudini di risparmio. Ma per il gruppo più anziano, coloro che erano stati effettivamente infetti e sopravvissuti hanno mostrato una reazione diversa: risparmiavano di più. Ciò suggerisce che, mentre l'astratto timore della morte ha portato le persone più anziane a spendere meno, l'esperienza concreta di sopravvivere a una malattia potenzialmente letale le ha rese più prudenti e determinate a costruire un cuscinetto finanziario per il futuro. Era come se il gruppo più giovane reagisse all'idea della morte, mentre il gruppo più anziano reagisse alla realtà di aver affrontato la morte e di esserne uscito vivo.

I ricercatori sono stati attenti a escludere altre spiegazioni, come il fatto che le persone avessero semplicemente meno soldi da risparmiare perché avevano perso il lavoro o perché fossero più anziane. Hanno controllato il reddito, l'istruzione, la dimensione della famiglia e persino quanto una persona fosse generalmente paziente. Anche dopo aver tenuto conto di tutti questi fattori, il legame tra la sensazione di mortalità e l'atto del risparmio rimaneva chiaro. Lo studio ha utilizzato metodi statistici avanzati per garantire che fosse la paura della morte a causare il cambiamento nei risparmi, e non il contrario. Le prove indicavano una linea di influenza diretta: quando la mente percepisce un orizzonte più breve, il portafoglio si chiude per il lungo termine; quando la mente percepisce sicurezza, il portafoglio si apre.

Questa ricerca offre una finestra chiara su come una crisi globale rimodelli le decisioni finanziarie private delle persone comuni. Dimostra che il risparmio non è solo un freddo calcolo di entrate e uscite, ma un atto profondamente emotivo legato al nostro senso di sicurezza e di tempo. La pandemia non ha cambiato l'economia solo attraverso i lockdown e le catene di approvvigionamento; ha cambiato l'economia cambiando il modo in cui le persone percepiscono le proprie vite. Per i decisori politici, la lezione è che durante i periodi di crisi, la percezione del rischio da parte del pubblico è importante quanto il rischio reale stesso. Se le persone si sentono insicure, smettono di pianificare il futuro, e l'economia rallenta. Se si sentono di nuovo al sicuro, iniziano a costruire per il domani. Lo studio conclude che comprendere questi cambiamenti psicologici invisibili è essenziale per comprendere il comportamento reale delle famiglie, dimostrando che la forza economica più potente è spesso quella che non possiamo vedere, ma solo sentire.