Changes in Subjective Mortality Due to COVID-19 and Its Vaccination: The Influence on Saving Behavior in Japan

Wanneer mensen beslissen hoeveel van hun salaris ze opzijzetten voor de toekomst, doen ze niet alleen aan wiskunde; ze doen een gok over hoeveel tijd ze nog hebben om te leven. Dit idee, bekend als de levenscyclushypothese, suggereert dat mensen van nature hun uitgaven en sparen plannen op basis van hoe lang zij verwachten te leven. Als je gelooft dat je nog vele jaren voor de boeg hebt, zul je misschien meer sparen om van een lang pensioen te genieten. Als je het gevoel hebt dat je tijd opraakt, volgt de logica dat je nu misschien meer uitgeeft, omdat de toekomst minder zeker voelt. Deze psychologische link tussen de angst voor de dood en de daad van het sparen is meestal een stille, achtergrondkracht in onze economie. Echter, de wereldwijde pandemie van het begin van de jaren 2020 veranderde dit achtergrondgeluid in een oorverdovend gebrul, waardoor miljoenen mensen op een manier geconfronteerd werden met hun eigen sterfelijkheid zoals ze dat nooit eerder hadden gedaan.

Onderzoekers in Japan wilden precies begrijpen hoe deze plotselinge, intense angst de manier waarop mensen met hun geld omgingen veranderde. Ze waren bijzonder geïnteresseerd in een specifieke psychologische verschuiving: zorgde de angst om te sterven aan het virus ervoor dat mensen meer uitgaven en minder spaarden? En keerden omgekeerd, zorgde de komst van vaccins, die de belofte deden de risico's te verlagen, ervoor dat mensen zich veilig genoeg voelden om weer te gaan sparen? Om het antwoord te vinden, voerde een team van economen en psychologen een grootschalige enquête uit onder 3.500 werkende volwassenen in Japan. Ze vroegen deze individuen niet alleen naar hun bankrekeningen, maar ook naar hun diepste angsten en hoop met betrekking tot hun eigen overleving tijdens de pandemie. Het doel was om te zien of het onzichtbare gewicht van angst gemeten kon worden in de zeer concrete cijfers van huishoudelijke spaartegoeden.

De studie, gepubliceerd door onderzoekers van de Kobe University en de Yamato University, richtte zich op een uniek moment in de tijd: januari 2022. Tegen die tijd had het virus de samenleving overspoeld, wat zorgde voor wijdverspreide angst, maar vaccins waren ook uitgerold naar de grote meerderheid van de bevolking. De onderzoekers stelden de deelnemers een eenvoudige maar diepzinnige vraag: maakte de pandemie jou het gevoel dat je in de nabije toekomst eerder zou kunnen sterven? Ze vroegen ook of het krijgen van een vaccinatie jou het gevoel gaf dat dat risico was afgenomen. Met deze antwoorden in handen vergeleken ze de gevoelens van de respondenten met hun werkelijke spaargedrag, waarbij ze keken naar hoeveel van hun inkomen zij in 2021 opzij hadden gelegd.

De resultaten onthulden een krachtige en enigszins hartverscheurende waarheid over menselijk gedrag. Voor de mensen die het gevoel hadden dat hun risico om te sterven door de pandemie was toegenomen, daalde hun spaargeld aanzienlijk. De data toonden aan dat deze angst werkte als een rem op hun vermogen om voor de toekomst te plannen. Wanneer mensen het gevoel hadden dat hun tijd kort was, waren ze minder bereid om geld vast te houden voor een morgen waarvan zij twijfelden of ze dat wel zouden zien. Dit effect was niet slechts een kleine rimpeling; voor de groep mensen van 65 jaar en ouder was de impact bijzonder sterk. Juist deze oudere groep, die meer het gevoel had dat hun sterfelijkheid was toegenomen, spaarde veel minder dan degenen die diezelfde angst niet voelden. Het suggereert dat voor oudere volwassenen, die al dichter bij het einde van hun natuurlijke levensspanne staan, de toegevoegde psychologische druk van het virus het idee van sparen voor een verre toekomst zinloos maakte.

Echter, het verhaal eindigde niet met angst. De onderzoekers keken ook naar het effect van de vaccins. Ze vonden dat voor mensen die het gevoel hadden dat hun risico om te sterven na het krijgen van de prik was afgenomen, hun spaargeld toenam. De opluchting van het gevoel veiliger te zijn, vertaalde zich direct naar een grotere bereidheid om geld opzij te zetten. Dit gold zowel voor jongere werknemers als voor de oudere generatie. Interessant genoeg was het simpelweg ontvangen van het vaccin niet voldoende om het gedrag te veranderen; het was het gevoel van veiligheid die ertoe deed. Een persoon kon de prik hebben genomen maar nog steeds angstig zijn, en in dat geval nam hun spaargeld niet toe. Het was de subjectieve beleving van opluchting, de interne overtuiging dat het gevaar gepasseerd was, die de drang om voor de toekomst te sparen ontketende.

De studie onthulde ook een verrassend verschil tussen wat mensen voelden en wat er feitelijk met hen gebeurde. De onderzoekers controleerden of mensen die daadwerkelijk het virus hadden opgelopen, anders handelden. Voor de jongere groep veranderde het feit dat zij een infectie hadden overleefd hun spaargedrag niet significant. Maar voor de oudere groep vertoonden degenen die daadwerkelijk besmet waren geweest en het hadden overleefd een andere reactie: zij spaarden meer. Dit suggereert dat terwijl de abstracte angst voor de dood oudere mensen minder liet sparen, de concrete ervaring van het overleven van een levensbedreigende ziekte hen juist voorzichtiger en meer vastberaden maakte om een financiële buffer voor de toekomst op te bouwen. Het was alsof de jongere groep reageerde op het idee van de dood, terwijl de oudere groep reageerde op de realiteit van het gezicht hebben geboden aan de dood en te hebben overleefd.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het uitsluiten van andere verklaringen, zoals of mensen simpelweg minder geld hadden om te sparen omdat ze hun baan verloren of omdat ze ouder waren. Ze controleerden voor inkomen, opleiding, gezinsgrootte en zelfs hoe geduldig een persoon over het algemeen was. Zelfs na rekening te hebben gehouden voor al deze factoren, bleef de link tussen het gevoel van sterfelijkheid en de daad van het sparen duidelijk. De studie gebruikte geavanceerde statistische methoden om te garanderen dat de angst voor de dood de verandering in sparen veroorzaakte, en niet andersom. Het bewijs wees op een directe lijn van invloed: wanneer de geest een kortere horizon waarneemt, sluit de portemonnee voor de lange termijn; wanneer de geest veiligheid waarneemt, opent de portemonnee.

Dit onderzoek biedt een helder venster op hoe een wereldwijde crisis de private financiële beslissingen van gewone mensen vormgeeft. Het laat zien dat sparen niet alleen een kille berekening van inkomsten en uitgaven is, maar een diep emotionele handeling die verbonden is met ons gevoel van veiligheid en tijd. De pandemie veranderde de economie niet alleen door lockdowns en toeleveringsketens; zij veranderde de economie door te veranderen hoe mensen over hun eigen leven dachten. Voor beleidsmakers is de les dat tijdens tijden van crisis de perceptie van risico door het publiek net zo belangrijk is als het werkelijke risico zelf. Als mensen zich onveilig voelen, stoppen ze met plannen voor de toekomst, en vertraagt de economie. Als ze zich weer veilig voelen, beginnen ze te bouwen aan morgen. De studie concludeert dat het begrijpen van deze onzichtbare psychologische verschuivingen essentieel is voor het begrijpen van het werkelijke gedrag van huishoudens, en bewijst dat de machtigste economische kracht vaak de kracht is die we niet kunnen zien, maar alleen kunnen voelen.