Changes in Subjective Mortality Due to COVID-19 and Its Vaccination: The Influence on Saving Behavior in Japan

Cuando las personas deciden cuánto de su salario reservar para el futuro, no solo están haciendo matemáticas; están haciendo una conjetura sobre cuánto tiempo les queda de vida. Esta idea, conocida como la hipótesis del ciclo de vida, sugiere que los seres humanos planificamos naturalmente nuestros gastos y ahorros basándonos en cuánto tiempo esperamos estar presentes. Si crees que te quedan muchos años por delante, podrías ahorrar más para disfrutar de una jubilación prolongada. Si sientes que tu tiempo se agota, la lógica dicta que podrías gastar más ahora, porque el futuro se siente menos seguro. Este vínculo psicológico entre el miedo a la muerte y el acto de ahorrar es, por lo general, una fuerza silenciosa y de fondo en nuestra economía. Sin embargo, la pandemia global de principios de la década de 2020 convirtió este ruido de fondo en un rugido ensordecedor, obligando a millones de personas a enfrentarse a su propia mortalidad de una manera que nunca antes habían experimentado.

Unos investigadores en Japón querían comprender exactamente cómo este miedo repentino e intenso cambió la forma en que las personas manejaban su dinero. Estaban particularmente interesados en un cambio psicológico específico: ¿el miedo a morir por el virus hizo que la gente gastara más y ahorrara menos? Y, por el contrario, ¿la llegada de las vacunas, que prometían reducir ese riesgo, hizo que la gente se sintiera lo suficientemente segura como para empezar a ahorrar de nuevo? Para encontrar la respuesta, un equipo de economistas y psicólogos realizó una encuesta masiva a 3,500 adultos trabajadores en Japón. No solo les preguntaron sobre sus cuentas bancarias, sino también sobre sus miedos y esperanzas más profundos respecto a su propia supervivencia durante la pandemia. El objetivo era ver si el peso invisible de la ansiedad podía medirse en los números muy concretos de los ahorros de los hogares.

El estudio, publicado por investigadores de la Universidad de Kobe y la Universidad de Yamato, se centró en un momento único en el tiempo: enero de 2022. Para este punto, el virus ya había recorrido la sociedad, causando una ansiedad generalizada, pero las vacunas también se habían distribuido a la gran mayoría de la población. Los investigadores plantearon a los participantes una pregunta simple pero profunda: ¿Hizo la pandemia que sintieras que tenías más probabilidades de morir en el futuro cercano? También preguntaron si vacunarse les había hecho sentir que ese riesgo había disminuido. Con estas respuestas en mano, compararon los sentimientos de los encuestados con sus hábitos de ahorro reales, observando cuánto de sus ingresos estaban guardando en 2021.

Los resultados revelaron una verdad poderosa y, en cierto modo, desgarradora sobre el comportamiento humano. Para las personas que sintieron que su riesgo de morir había aumentado debido a la pandemia, sus ahorros disminuyeron significativamente. Los datos mostraron que este miedo actuó como un freno en su capacidad de planificar para el futuro. Cuando la gente sentía que su tiempo era corto, estaban menos dispuestos a retener dinero para un mañana que dudaban que verían. Este efecto no fue solo un pequeño bache; para el grupo de personas de 65 años o más, el impacto fue particularmente fuerte. Aquellos en este grupo de mayor edad que sintieron que su mortalidad había aumentado ahorraron mucho menos que aquellos que no sintieron ese mismo miedo. Esto sugiere que, para los adultos mayores, que ya están más cerca del final de su esperanza de vida natural, la presión psicológica añadida del virus hizo que la idea de ahorrar para un futuro distante pareciera carente de sentido.

Sin embargo, la historia no terminó con el miedo. Los investigadores también analizaron el efecto de las vacunas. Encontraron que, para las personas que sintieron que su riesgo de morir había disminuido después de la inyección, sus ahorros aumentaron. El alivio de sentirse más seguros se tradujo directamente en una mayor disposición para reservar dinero. Esto fue válido tanto para los trabajadores más jóvenes como para la generación mayor. Curiosamente, el simple hecho de haberse vacunado no fue suficiente para cambiar el comportamiento; lo que importó fue el sentimiento de seguridad. Una persona podía haberse puesto la vacuna y aun así sentirse ansiosa, y en ese caso, sus ahorros no aumentaron. Fue la sensación subjetiva de alivio, la creencia interna de que el peligro había pasado, lo que desbloqueó el deseo de ahorrar para el futuro.

El estudio también descubrió una diferencia sorprendente entre lo que la gente sentía y lo que realmente le sucedía. Los investigadores comprobaron si las personas que realmente habían contraído el virus se comportaban de manera diferente. Para el grupo más joven, haber sobrevivido a una infección no cambió significamente sus hábitos de ahorro. Pero para el grupo de mayor edad, aquellos que habían sido infectados y habían sobrevivido mostraron una reacción distinta: ahorraron más. Esto sugiere que, mientras que el miedo abstracto a la muerte hizo que los mayores gastaran menos, la experiencia concreta de sobrevivir a una enfermedad potencialmente mortal los hizo más cautelosos y decididos a construir un colchón financiero para el futuro. Fue como si el grupo joven reaccionara a la idea de la muerte, mientras que el grupo mayor reaccionara a la realidad de haberla enfrentado y vivido.

Los investigadores fueron cuidadosos al descartar otras explicaciones, como si la gente simplemente tenía menos dinero para ahorrar porque perdió su empleo o porque era mayor. Controlaron variables como los ingresos, la educación, el tamaño de la familia e incluso la paciencia general de cada persona. Incluso después de contabilizar todos estos factores, el vínculo entre el sentimiento de mortalidad y el acto de ahorrar se mantuvo claro. El estudio utilizó métodos estadísticos avanzados para asegurar que el miedo a la muerte fuera la causa del cambio en los ahorros, y no al revés. La evidencia apuntaba a una línea directa de influencia: cuando la mente percibe un horizonte más corto, la billetera se cierra para el largo plazo; cuando la mente percibe seguridad, la billeza se abre.

Esta investigación ofrece una ventana clara a cómo una crisis global redefine las decisiones financieras privadas de las personas comunes. Muestra que el ahorro no es solo un cálculo frío de ingresos y gastos, sino un acto profundamente emocional ligado a nuestro sentido de seguridad y de tiempo. La pandemia no solo cambió la economía a través de los confinamientos y las cadenas de suministro; cambió la economía al cambiar cómo las personas se sienten respecto a sus propias vidas. Para los responsables de la formulación de políticas, la lección es que, durante los tiempos de crisis, la percepción del riesgo por parte del público es tan importante como el riesgo real mismo. Si la gente se siente insegura, deja de planificar para el futuro y la economía se ralentiza. Si la gente se siente segura de nuevo, comienza a construir para el mañana. El estudio concluye que comprender estos cambios psicológicos invisibles es esencial para entender el comportamiento real de los hogares, demostrando que la fuerza económica más poderosa es a menudo la que no podemos ver, pero solo sentir.