Changes in Subjective Mortality Due to COVID-19 and Its Vaccination: The Influence on Saving Behavior in Japan

Lorsque les gens décident de la part de leur salaire qu'ils vont mettre de côté pour l'avenir, ils ne font pas seulement des mathématiques ; ils font une supposition sur le temps qu'il leur reste à vivre. Cette idée, connue sous le nom d'hypothèse du cycle de vie, suggère que les humains planifient naturellement leurs dépenses et leur épargne en fonction de la durée de vie qu'ils anticipent. Si vous croyez avoir de nombreuses années devant vous, vous pourriez épargner davantage pour profiter d'une longue retraite. Si vous sentez que votre temps presse, la logique veut que vous puissiez dépenser plus maintenant, car l'avenir semble moins certain. Ce lien psychologique entre la peur de la mort et l'acte d'épargner est généralement une force silencieuse et sous-jacente dans notre économie. Cependant, la pandémie mondiale du début des années 2020 a transformé ce bruit de fond en un rugissement assourdissant, forçant des millions de personnes à se confronter à leur propre mortalité d'une manière qu'elles n'avaient jamais connue auparavant.

Des chercheurs au Japon voulaient comprendre exactement comment cette peur soudaine et intense a modifié la façon dont les gens gèrent leur argent. Ils s'intéressaient particulièrement à un changement psychologique spécifique : la peur de mourir de la menace virale a-t-elle poussé les gens à dépenser plus et à épargner moins ? Et inversement, l'arrivée des vaccins, qui promettaient de réduire ce risque, a-t-elle permis aux gens de se sentir suffisamment en sécurité pour recommencer à épargner ? Pour trouver la réponse, une équipe d'économistes et de psychologues a mené une enquête massive auprès de 3 500 adultes actifs au Japon. Ils ont interrogé ces individus non seulement sur leurs comptes bancaires, mais aussi sur leurs peurs et espoirs les plus profonds concernant leur propre survie pendant la pandémie. L'objectif était de voir si le poids invisible de l'anxiété pouvait être mesuré dans les chiffres très concrets de l'épargne des ménages.

L'étude, publiée par des chercheurs de l'Université de Kobe et de l'Université de Yamato, s'est concentrée sur un moment unique dans le temps : janvier 2022. À ce stade, le virus avait déferlé sur la société, provoquant une anxiété généralisée, mais les vaccins avaient également été déployés auprès de la vaste majorité de la population. Les chercheurs ont posé aux participants une question simple mais profonde : la pandémie vous a-t-elle donné l'impression que vous étiez plus susceptible de mourir dans un avenir proche ? Ils ont également demandé si le fait d'être vacciné les avait fait sentir que ce risque avait diminué. Avec ces réponses en main, ils ont comparé les sentiments des répondants à leurs habitudes d'épargne réelles, en examinant la part de leurs revenus qu'ils mettaient de côté en 2021.

Les résultats ont révélé une vérité puissante et quelque peu déchirante sur le comportement humain. Pour les personnes qui estimaা que leur risque de mourir avait augmenté à cause de la pandémie, leur épargne a chuté de manière significative. Les données ont montré que cette peur a agi comme un frein sur leur capacité à planifier l'avenir. Quand les gens sentaient que leur temps était compté, ils étaient moins enclins à conserver de l'argent pour un lendemain qu'ils doutaient de voir. Cet effet n'était pas qu'un simple incident passager ; pour le groupe de personnes âgées de 65 ans et plus, l'impact était particulièrement fort. Ces personnes plus âgées, qui sentaient leur mortalité augmenter, épargnaient beaucoup moins que celles qui ne ressentaient pas cette même peur. Cela suggère que pour les adultes plus âgés, qui sont déjà plus proches de la fin de leur espérance de vie naturelle, la pression psychologique supplémentaire du virus a rendu l'idée d'épargner pour un futur lointain dérisoire.

Cependant, l'histoire ne s'arrête pas à la peur. Les chercheurs ont également examiné l'effet des vaccins. Ils ont découvert que pour les personnes qui estimaient que leur risque de mourir avait diminué après avoir reçu l'injection, leur épargne augmentait. Le soulagement de se sentir plus en sécurité s'est traduit directement par une plus grande volonté de mettre de l'argent de côté. Cela était vrai tant pour les jeunes travailleurs que pour la génération plus âgée. Curieusement, le simple fait d'avoir reçu le vaccin ne suffisait pas à changer le comportement ; c'est le sentiment de sécurité qui importait. Une personne pouvait avoir reçu l'injection tout en restant anxieuse, et dans ce cas, son épargne n'augmentait pas. C'était le sentiment subjectif de soulagement, la croyance interne que le danger était passé, qui débloquait le désir d'épargner pour l'avenir.

L'étude a également mis en lumière une différence surprenante entre ce que les gens ressentaient et ce qui leur arrivait réellement. Les chercheurs ont vérifié si les personnes ayant réellement contracté le virus se comportaient différemment. Pour le groupe des plus jeunes, avoir survécu à une infection n'a pas modifié de manière significative leurs habitudes d'épargne. Mais pour le groupe plus âgé, ceux qui avaient été réellement infectés et avaient survécu ont montré une réaction différente : ils ont épargné davantage. Cela suggère que si la peur abstraite de la mort a poussé les plus âgés à moins dépenser, l'expérience concrète d'avoir survécu à une maladie potentiellement mortelle les a rendus plus prudents et déterminés à construire un tampon financier pour l'avenir. C'était comme si le groupe plus jeune réagissait à l'idée de la mort, tandis que le groupe plus âgé réagissait à la réalité d'avoir affronté la mort et d'avoir survécu.

Les chercheurs ont veillé à écarter d'autres explications, comme le fait que les gens aient simplement moins d'argent à épargner parce qu'ils avaient perdu leur emploi ou parce qu'ils étaient plus âgés. Ils ont contrôlé les variables telles que le revenu, l'éducation, la taille de la famille et même la patience générale d'une personne. Même après avoir pris en compte tous ces facteurs, le lien entre le sentiment de mortalité et l'acte d'épargner est resté clair. L'étude a utilisé des méthodes statistiques avancées pour s'assurer que la peur de la mort était bien la cause du changement dans l'épargne, et non l'inverse. Les preuves pointaient vers une ligne d'influence directe : quand l'esprit perçoit un horizon plus court, le portefeuille se ferme pour le long terme ; quand l'esprit perçoit la sécurité, le portefeuille s'ouvre.

Cette recherche offre une fenêtre claire sur la façon dont une crise mondiale remodèle les décisions financières privées des gens ordinaires. Elle montre que l'épargne n'est pas seulement un calcul froid de revenus et de dépenses, mais un acte profondément émotionnel lié à notre sentiment de sécurité et de temps. La pandémie n'a pas seulement changé l'économie à travers les confinements et les chaînes d'approvisionnement ; elle a changé l'économie en changeant la perception que les gens ont de leur propre vie. Pour les décideurs politiques, la leçon est que la perception du risque par le public est tout aussi importante que le risque réel lui-même. Si les gens se sentent en insécurité, ils cessent de planifier l'avenir. S'ils se sentent en sécurité, ils commencent à construire pour demain. L'étude conclut que la compréhension de ces changements psychologiques invisibles est essentielle pour comprendre le comportement réel des ménages, prouvant que la force économique la plus puissante est souvent celle que nous ne pouvons pas voir, mais seulement ressentir.