Working Conditions and Practice Adaptations among Nurses and Midwives During the COVID-19 Pandemic in Huambo, Angola: A Mixed-Methods Study
Questo studio con metodi misti convergenti condotto su 309 infermieri e ostetriche a Huambo, Angola, rivela che, sebbene gli adattamenti alla pandemia siano stati eterogenei e centrati sulla biosicurezza, essi si sono verificati in un contesto di gravi carenze di risorse, supporto istituzionale disomogeneo e significativo stress psicologico, evidenziando priorità critiche per la futura preparazione della forza lavoro.
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Quando scoppia un'emergenza di sanità pubblica, le persone che mantengono sana una società sono gli infermieri e le ostetriche. Questi sono i professionisti che stanno più vicini ai pazienti, somministrando cure, monitorando i segni vitali e offrendo conforto. Ma quando un virus come l'SARS-CoV-2 si diffonde rapidamente, le regole del loro lavoro quotidiano cambiano istantaneamente. Devono proteggersi dall'infezione, riorganizzare i propri movimenti negli ospedali e spesso fare di più con meno risorse. La questione di come gestiscano questi improvvisi cambiamenti non riguarda solo la logistica medica; riguarda la capacità umana di adattarsi quando i sistemi di cui si affidano sono portati al punto di rottura. Comprendere questa esperienza è crucialo perché un sistema sanitario è forte quanto le persone che lo gestiscono. Se queste persone non sono sostenute, non hanno risorse sufficienti o sono sopraffatte, l'intero sistema rischia di fallire proprio verso le persone che dovrebbe servire.
Nelle alture centrali dell'Angola, un team di ricercatori si è messo in viaggio per capire esattamente come infermieri e ostetriche abbiano affrontato la pandemia di COVID-19. Si sono concentrati su Huambo, una provincia con una popolazione di quasi 2,7 milioni di persone, dove il sistema sanitario era già in fase di ricostruzione da decenni dopo una lunga guerra civile. I ricercatori volevano andare oltre le semplici statistiche per vedere il quadro completo di ciò che è accaduto sul campo. Hanno chiesto a 309 operatori sanitari di guardare indietro alle loro esperienze durante la pandemia, combinando sondaggi scritti con racconti aperti. Questo approccio ha permesso loro di vedere non solo quante persone mancassero di attrezzature, ma come quella mancanza abbia cambiato il modo in cui esercitavano la propria professione. Lo studio, condotto tra la fine del 2024 e la fine del 2025, rivela una storia di profonda adattabilità, in cui i professionisti hanno costantemente rimodellato il proprio lavoro per adattarlo a una realtà che era spesso imprevedibile e disomogenea.
Il dato più sorprendente è che la pandemia non ha creato un'esperienza singola e uniforme per tutti. Al contrario, il carico di lavoro e l'organizzazione delle cure sono cambiati in modi diversi, talvolta opposti, a seconda di dove un lavoratore fosse assegnato. Per alcuni, la pandemia ha significato un aumento schiacciante delle richieste. Hanno riferito di aver lavorato turni doppi, assistendo gruppi più numerosi di pazienti con meno colleghi e dedicando ore extra solo per completare i compiti quotidiani. In questi contesti, la pressione era intensa e la necessità di dispositivi di protezione individuale era urgente. Eppure, per altri, l'esperienza è stata sorprendentemente diversa. Alcuni lavoratori hanno descritto turni accorciati o una diminuzione del numero di pazienti, il che paradossalmente ha dato loro più tempo per concentrarsi sulla cura individuale. Questo contrasto suggerisce che la pandemia non ha semplicemente aggiunto peso sulle spalle di tutti allo stesso modo; ha riorganizzato l'intero panorama del lavoro, creando sacche di estremo sovraccarico accanto a sacche di ridotta attività.
Un tema centrale nei racconti di questi lavoratori è stata la improvvisa e totale trasformazione delle pratiche di sicurezza. Prima della pandemia, l'uso di dispositivi protettivi era spesso riservato a specifiche situazioni ad alto rischio. Durante la crisi, è diventato una parte costante e non negoziabile di ogni interazione. Infermieri e ostetriche hanno descritto un nuovo ritmo alla loro giornata, in cui il lavaggio delle mani, l'uso della mascherina e il mantenimento della distanza erano intrecciati in ogni fase dell'assistenza al paziente. Questo cambiamento è andato oltre il semplice indossare una maschera; ha cambiato il modo in cui i pazienti si muovevano nell'ospedale e come le cure venivano erogate. Nei reparti di maternità, ad esempio, la necessità di un'igiene rigorosa ha alterato la natura intima del parto, con le mascherine che diventavano obbligatorie sia per le madri che per il personale. I ricercatori hanno scoperto che questo focus sulla sicurezza è diventato il principio organizzativo del loro lavoro, anche quando gli strumenti fisici per supportarlo mancavano.
La disponibilità di tali strumenti, tuttavia, è stata una grande fonte di stress e incoerenza. Lo studio ha rilevato che quasi la metà dei partecipanti ha dichiarato di non aver avuto accesso a ventilatori meccanici, e oltre il 40 percento ha segnalato la mancanza di apparecchiature per l'ossigeno. I dispositivi di protezione individuale non sono stati disponibili per quasi il 30 percent dei lavoratori in alcuni momenti. Ciò ha creato una situazione difficile in cui i professionisti erano chiamati a seguire rigidi protocolli di sicurezza senza avere sempre i mezzi necessari per farlo in sicurezza. I ricercatori hanno osservato che ricevere formazione sull'uso dei dispositivi di protezione non significava automaticamente che l'attrezzatura fosse disponibile per essere utilizzata. Questo divario tra il sapere cosa fare e l'avere i mezzi per farlo è stato un problema ricorrente, evidenziando che la preparazione implica più della semplice educazione; richiede forniture affidabili.
Il supporto fornito dai datori di lavoro è stato un altro livello complesso dell'esperienza. Non si è trattato di un semplice caso di un datore di lavoro che aiutava o non aiutava. Al contrario, il supporto è arrivato in una miscela di forme che non sempre coincidevano tra loro. Un ospedale poteva fornire un eccellente supporto psicologico e formazione, pur non pagando le indennità di rischio o non garantendo il trasporto per il personale. In alcuni casi, i lavoratori ricevevano un'adeguata dotazione di dispositivi protettivi ma affrontavano ritardi negli stipendi. Questa natura multidimensionale del supporto ha significato che un lavoratore poteva sentirsi seguito in un aspetto del proprio lavoro e sentirsi abbandonato in un altro. Lo studio ha anche portato alla luce aspetti più oscuri dell'ambiente di lavoro, inclusi i rapporti di violenza sul posto di lavoro, dove il personale affrontava l'aggressività di pazienti o familiari che non credevano all'esistenza del virus. Inoltre, un piccolo numero di lavoratori ha riferito di aver continuato a lavorare pur essendo infetti, talvolta sotto la minaccia di perdere il posto, indicando una cultura in cui restare al lavoro non era sempre una scelta.
Nonostante queste sfide, gli operatori sanitari di Huambo hanno dimostrato una straordinaria capacità di adattamento. Hanno riorganizzato i loro team, hanno regolato i loro orari e hanno trovato modi per mantenere l'assistenza anche quando le risorse scarseggiavano. I ricercatori hanno concluso che l'esperienza della pandemia in questa regione è stata definita da questo adattamento continuo e disomogeneo. Non è stata una storia di collasso totale, né una storia di successo fluido. È stata una realtà in cui i professionisti hanno navigato in un terreno mutevole di carenza di materiali, lacune organizzative e intenso timore personale. I risultati suggeriscono che i piani futuri per le emergenze sanitarie debbano tenere conto di questa complessità. La preparazione non può affidarsi a una singola soluzione, come la semplice formazione del personale o il semplice stoccaggio delle scorte. Richiede invece un approccio coordinato che garantisca risorse affidabili, personale flessibile e un supporto completo che affronti i molti modi diversi in cui la vita e il lavoro di un operatore sanitario possono essere influenzati. La resilienza di questi infermieri e ostetriche è stata evidente, ma lo studio chiarisce che la resilienza non dovrebbe essere l'unica strategia; i sistemi intorno a loro devono essere costruiti per sostenerli, non solo per sopravvivere a loro.
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