Working Conditions and Practice Adaptations among Nurses and Midwives During the COVID-19 Pandemic in Huambo, Angola: A Mixed-Methods Study

Wanneer een volksgezondheidscrisis uitbreekt, zijn het de verpleegkundigen en vroedvrouwen die een samenleving gezond houden. Dit zijn de professionals die het dichtst bij de patiënten staan, zorg verlenen, vitale functies monitoren en troost bieden. Maar wanneer een virus zoals SARS-CoV-2 zich snel verspreidt, veranderen de regels van hun dagelijkse werk onmiddellijk. Ze moeten zichzelf beschermen tegen infectie, hun bewegingen door ziekenhuizen herorganiseren en vaak meer doen met minder middelen. De vraag hoe zij deze plotselinge verschuivingen managen, gaat niet alleen over medische logistiek; het gaat over het menselijk vermogen om aan te passen wanneer de systemen waarop zij vertrouwen tot het breekpunt worden uitgerekt. Het begrijpen van deze ervaring is cruciaal, omdat een gezondheidszorgsysteem slechts zo sterk is als de mensen die het draaiende houden. Als die mensen ongesteund, onderbedeeld of overweldigd zijn, loopt het hele systeem het risico de mensen te laten falen die het juist moet dienen.

In het centrale hoogland van Angola zetten een team van onderzoekers zich in om precies te begrijpen hoe verpleegkundigen en vroedvrouwen de COVID-1liespandemie navigeerden. Ze richtten zich op Huambo, een provincie met een bevolking van bijna 2,7 miljoen mensen, waar het gezondheidssysteem al decennia aan het heropbouwen was na een lange burgeroorlog. De onderzoekers wilden verder gaan dan eenvoudige statistieken om het volledige beeld te zien van wat er op de grond gebeurde. Ze vroegen 309 zorgmedewerkers om terug te kijken op hun ervaringen tijdens de pandemie, waarbij ze geschreven enquêtes combineerden met open vragen en verhalen. Deze aanpak stelde hen in staat om niet alleen te zien hoeveel mensen een tekort aan uitrusting hadden, maar ook hoe dat gebrek de manier waarop zij hun beroep uitoefenden veranderde. De studie, uitgevoerd tussen eind 2024 en eind 2025, onthult een verhaal van diepgaande adaptatie, waarbij professionals hun werk voortdurend vormgaven om te passen in een realiteit die vaak onvoorspelbaar en ongelijkmatig was.

De meest opvallende bevinding is dat de pandemie geen enkele, uniforme ervaring creëerde voor iedereen. In plaats daarvan veranderden de werklast en de organisatie van de zorg op verschillende, soms tegenovergestelde manieren, afhankelijk van waar een werker gestationeerd was. Voor sommigen betekende de pandemie een verpletterende toename van de eisen. Zij rapporteerden het werken van dubbele diensten, het verzorgen van grotere groepen patiënten met minder collega's, en het besteden van extra uren enkel om hun dagelijkse taken te voltooien. In deze omgevingen was de druk intens en was de behoefte aan persoonlijke beschermingsmiddelen dringend. Toch was de ervaring voor anderen verrassend anders. Sommige werkers beschreven diensten die korter waren of een afname in het aantal patiënten, wat paradoxaal genoeg hen meer tijd gaf om zich op individuele zorg te concentreren. Dit contrast suggereert dat de pandemie niet simpelweg het gewicht op ieders schouders gelijkmatig heeft toegevoegd; het heeft het hele landschap van het werk geherstructureerd, waardoor er zakken van extreme overbelasting ontstonden naast zakken van verminderde activiteit.

Een centraal thema in de verhalen van deze werkers was de plotselinge en totale transformatie van veiligheidspraktijken. Vóór de pandemie was het gebruik van beschermende uitrusting vaak voorbehouden aan specifieke, risicovolle situaties. Tijdens de crisis werd het een constant, niet-onderhandelbaar onderdeel van elke interactie. Verpleegkundigen en vroedvrouwen beschreven een nieuw ritme in hun dag, waarbij handen wassen, het dragen van maskers en het bewaren van afstand verweven raakten in elke stap van de patiëntenzorg. Deze verschuiving ging verder dan alleen het opzetten van een masker; het veranderde hoe patiënten zich door het ziekenhuis bewogen en hoe de zorg werd geleverd. In kraamafdelingen bijvoorbeeld, veranderde de noodzaak van strikte hygiëne de intieme aard van de bevalling, waarbij maskers verplicht werden voor zowel moeders als personeel. De onderzoekers vonden dat deze focus op veiligheid het organiserende principe van hun werk werd, zelfs wanneer de fysieke middelen om dit te ondersteunen ontbraken.

De beschikbaarheid van die middelen was echter een belangrijke bron van stress en inconsistentie. De studie vond dat bijna de helft van de deelnemers aangaf geen toegang te hebben tot mechanische beademingsapparatuur, en meer dan 40 procent rapporteerde een gebrek aan zuurstofapparatuur. Persoonlijke beschermingsmiddelen waren op een bepaald moment niet beschikbaar voor bijna 30 procent van de werkers. Dit creëerde een moeilijke situatie waarin professionals werden verwacht strikte veiligheidsprotocollen te volgen zonder dat zij altijd over de nodige middelen beschikten om dit veilig te doen. De onderzoekers merkten op dat het hebben van training over het gebruik van beschermende middelen niet automatisch betekende dat de middelen ook aanwezig waren om te gebruiken. Deze kloof tussen weten wat te doen en de middelen hebben om het te doen, was een terugkerende uitdaging, wat benadrukte dat voorbereiding meer omvat dan alleen educatie; het vereist betrouwbare voorraden.

De ondersteuning die door werkgevers werd geboden, was een andere complexe laag van de ervaring. Het was geen simpel geval van een werkgever die wel of niet hielp. In plaats daarvan kwam ondersteuning in een mix van vormen die niet altijd op elkaar aansloten. Een ziekenhuis kon bijvoorbeeld uitstekende psychologische ondersteuning en training bieden, terwijl het nalaat risico-toeslagen te betalen of transport voor het personeel te regelen. In sommige gevallen kregen werkers adequate beschermende middelen, maar werden zij geconfronteerd met vertragingen in hun salarisbetalingen. Deze multidimensionale aard van ondersteuning betekende dat een werker zich op één aspect van zijn werk verzorgd kon voelen, terwijl hij zich op een ander aspect in de steek gelaten voelde. De studie bracht ook duistere aspecten van de werkomgeving aan het licht, waaronder meldingen van geweld op de werkplek, waarbij personeel te maken kreeg met agressie van patiënten of familieleden die niet geloofden dat het virus bestond. Daarnaast rapporteerde een klein aantal werkers dat zij doorwerkten terwijl zij geïnfecteerd waren, soms onder dreiging van baanverlies, wat wees op een cultuur waarin doorwerken niet altijd een keuze was.

Ondanks deze uitdagingen toonden de zorgmedewerkers in Huambo een opmerkelijk vermogen tot aanpassing. Ze reorganiseerden hun teams, pasten hun schema's aan en vonden manieren om de zorg te handhaven, zelfs wanneer de middelen schaars waren. De onderzoekers concludeerden dat de pandemie-ervaring in deze regio werd gekenmerkt door deze continue, ongelijkmatige adaptatie. Het was geen verhaal van totale ineenstorting, noch was het een verhaal van soepel succes. Het was een realiteit waarin professionals een verschuivend terrein van materiële tekorten, organisatorische hiaten en intense persoonlijke angst navigeerden. De bevindingen suggereren dat toekomstige plannen voor gezondheidsnoodsituaties rekening moeten houden met deze complexiteit. Paraatheid kan niet vertrouwen op een enkele oplossing, zoals alleen het trainen van personeel of alleen het op voorraad leggen van middelen. In plaats daarvan vereist het een gecoördineerde aanpak die zorgt voor betrouwbare middelen, flexibele personeelsbezetting en uitgebreide ondersteuning die de vele verschillende manieren adresseert waarop het leven en werk van een zorgmedewerker beïnvloed kunnen worden. De veerkracht van deze verpleegkundigen en vroedvrouwen was evident, maar de studie maakt duidelijk dat veerkracht niet de enige strategie mag zijn; de systemen om hen heen moeten worden gebouwd om hen te ondersteunen, niet alleen om hen te laten overleven.