Working Conditions and Practice Adaptations among Nurses and Midwives During the COVID-19 Pandemic in Huambo, Angola: A Mixed-Methods Study
Cette étude de méthodes mixtes convergentes portant sur 309 infirmiers et sages-femmes à Huambo, en Angola, révèle que, bien que les adaptations pandémiques aient été hétérogènes et centrées sur la biosécurité, elles se sont produites dans un contexte de graves pénuries de ressources, d'un soutien institutionnel inégal et d'une tension psychologique significative, mettant en évidence des priorités critiques pour la préparation future de la main-d'œuvre.
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Lorsqu'une urgence de santé publique survient, les personnes qui maintiennent la santé d'une société sont les infirmiers, les infirmières et les sages-femmes. Ce sont les professionnels qui sont les plus proches des patients, administrant des soins, surveillant les signes vitaux et offrant du réconfort. Mais lorsqu'un virus comme le SARS-CoV-2 se propage rapidement, les règles de leur travail quotidien changent instantanément. Ils doivent se protéger contre l'infection, réorganiser leurs déplacements dans les hôpitaux et souvent faire plus avec moins de ressources. La question de la gestion de ces changements soudains n'est pas seulement une question de logistique médicale ; c'est une question de capacité humaine à s'adapter lorsque les systèmes sur lesquels ils comptent sont poussés à leur point de rupture. Comprendre cette expérience est crucial car un système de santé n'est aussi fort que les personnes qui le font fonctionner. Si ces personnes ne sont pas soutenues, manquent de ressources ou sont dépassées, l'ensemble du système risque de faire défaut aux personnes mêmes qu'il est censé servir.
Dans les hauts plateaux de l'Angola, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre précisément comment les infirmiers, les infirmières et les sages-femmes ont navigué la pandémie de COVID-19. Ils se sont concentrés sur Huambo, une province d'une population de près de 2,7 millions d'habitants, où le système de santé se reconstruisait déjà depuis des décennies après une longue guerre civile. Les chercheurs voulaient aller au-delà des simples statistiques pour saisir l'image complète de ce qui s'est passé sur le terrain. Ils ont interrogé 309 agents de santé pour qu'ils reviennent sur leurs expériences durant la pandémie, en combinant des enquêtes écrites et des récits ouverts. Cette approche leur a permis de voir non seulement combien de personnes manquaient d'équipement, mais aussi comment ce manque a modifié leur manière d'exercer leur profession. L'étude, menée entre fin 2024 et fin 2025, révèle une histoire de profonde adaptation, où les professionnels ont constamment remodelé leur travail pour l'ajuster à une réalité souvent imprévisible et inégale.
La conclusion la plus frappante est que la pandémie n'a pas créé une expérience unique et uniforme pour tout le monde. Au contraire, la charge de travail et l'organisation des soins ont changé de manières différentes, parfois opposées, selon l'endroit où travaillait l'agent. Pour certains, la pandémie a signifié une augmentation écrasante des demandes. Ils ont fait état de doubles gardes, de la prise en charge de groupes de patients plus importants avec moins de collègues, et de l'obligation de consacrer des heures supplémentaires simplement pour terminer leurs tâches quotidiennes. Dans ces contextes, la pression était intense et le besoin d'équipements de protection individuelle était urgent. Pourtant, pour d'autres, l'expérience fut étonnamment différente. Certains travailleurs ont décrit des gardes raccourcies ou une diminution du nombre de patients, ce qui, paradoxalement, leur a permis de consacrer plus de temps aux soins individuels. Ce contraste suggère que la pandémie n'a pas simplement ajouté du poids sur les épaules de chacun de manière égale ; elle a réorganisé l'ensemble du paysage du travail, créant des poches de surcharge extrême aux côtés de poches d'activité réduite.
Un thème central dans les récits de ces travailleurs a été la transformation soudaine et totale des pratiques de sécurité. Avant la pandémie, l'utilisation d'équipements de protection était souvent réservée à des situations spécifiques à haut risque. Pendant la crise, cela est devenu une partie constante et non négociable de chaque interaction. Les infirmiers et les sages-femmes ont décrit un nouveau rythme dans leur journée, où le lavage des mains, le port du masque et la distanciation physique étaient intégrés à chaque étape des soins aux patients. Ce changement allait au-delà du simple port du masque ; il a modifié la façon dont les patients circulaient dans l'hôpital et dont les soins étaient dispensés. Dans les services de maternité, par exemple, la nécessité d'une hygiène stricte a altéré la nature intime de l'accouchement, le port du masque devenant obligatoire tant pour les mères que pour le personnel. Les chercheurs ont constaté que cet accent mis sur la sécurité est devenu le principe organisateur de leur travail, même lorsque les outils physiques pour le soutenir faisaient défaut.
La disponibilité de ces outils, cependant, a été une source majeure de stress et d'incohérence. L'étude a révélé que près de la moitié des participants ont déclaré ne pas avoir accès à des ventilateurs mécaniques, et plus de 40 % ont signalé un manque d'équipement d'oxygénation. Les équipements de protection individuelle étaient indisponibles pour près de 30 % des travailleurs à certains moments. Cela a créé une situation difficile où les professionnels étaient censés suivre des protocoles de sécurité stricts sans toujours disposer du matériel nécessaire pour le faire en toute sécurité. Les chercheurs ont noté que recevoir une formation sur l'utilisation des équipements de protection ne signifiait pas automatiquement que l'équipement était disponible pour être utilisé. Cet écart entre savoir quoi faire et avoir les moyens de le faire a été un défi récurrent, soulignant que la préparation implique plus que l'éducation ; elle nécessite des fournitures fiables.
Le soutien fourni par les employeurs constituait une autre couche complexe de l'expérience. Il ne s'agissait pas simplement d'un cas où l'employeur aidait ou n'aidait pas. Au contraire, le soutien se présentait sous diverses formes qui ne s'alignaient pas toujours. Un hôpital pouvait fournir un excellent soutien psychologique et une formation de qualité, tout en omettant de verser les indemnités de risque ou de fournir le transport pour le personnel. Dans certains cas, les travailleurs recevaient un équipement de protection adéquat mais faisaient face à des retards de salaires. Cette nature multidimensionnelle du soutien signifiait qu'un travailleur pouvait se sentir pris en charge dans un aspect de son travail tout en se sentant abandonné dans un autre. L'étude a également mis au jour des aspects plus sombres de l'environnement de travail, notamment des rapports de violence sur le lieu de travail, où le personnel faisait face à l'agressivité de patients ou de membres de familles qui ne croyaient pas à l'existence du virus. De plus, un petit nombre de travailleurs a déclaré continuer à travailler tout en étant infecté, parfois sous la menace de perdre leur emploi, pointant ainsi vers une culture où rester en poste n'était pas toujours un choix.
Malgré ces défis, les agents de santé de Huambo ont fait preuve d'une capacité d'adaptation remarquable. Ils ont réorganisé leurs équipes, ajusté leurs horaires et trouvé des moyens de maintenir les soins même lorsque les ressources étaient rares. Les chercheurs ont conclu que l'expérience de la pandémie dans cette région a été définie par cette adaptation continue et inégale. Ce n'était pas une histoire de collapse total, ni une histoire de succès fluide. C'était une réalité où les professionnels naviguaient sur un terrain mouvant de pénuries matérielles, de lacunes organisationnelles et de peur personnelle intense. Les conclusions suggèrent que les futurs plans d'urgence sanitaire doivent tenir compte de cette complexité. La préparation ne peut reposer sur une solution unique, telle que la simple formation du personnel ou le simple stockage de fournitures. Elle nécessite plutôt une approche coordonnée qui garantisse des ressources fiables, une flexibilité du personnel et un soutien complet traitant les nombreuses façons dont la vie et le travail d'un agent de santé peuvent être affectés. La résilience de ces infirmiers, infirmières et sages-femmes était évidente, mais l'étude souligne clairement que la résilience ne doit pas être la seule stratégie ; les systèmes autour d'eux doivent être construits pour les soutenir, et non pas seulement pour leur permettre de survivre.
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