Effective Demand, Inflation, and the Persistence of Unemployment: The Limits of Full-Employment Policy
Questo articolo sostiene che, sebbene la spesa pubblica influenzi positivamente la crescita economica, la sua capacità di garantire la piena occupazione sia severamente limitata dal debole potere predittivo degli strumenti di politica economica sull'output e dalla constatazione che la disoccupazione è guidata principalmente dal divario di produzione piuttosto che dall'inflazione, il che implica che il raggiungimento della piena occupazione richieda che la domanda superi costantemente la capacità produttiva piuttosto che limitarsi a sostenere la crescita.
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Nel mondo dell'economia, esiste una speranza di lunga data che i governi possano semplicemente girare una manopola per sistemare il mercato del lavoro. L'idea, radicata nelle opere di John Maynard Keynes, è che quando le persone smettono di spendere denaro e le imprese smettono di assumere, lo Stato possa intervenire con progetti pubblici o riduzioni delle tasse per stimolare la domanda. Se il governo spende abbastanza, la logica recita, le fabbriche lavoreranno a piena capacità e chiunque voglia un lavoro lo troverà. Questo concetto si basa su una semplice catena di causa ed effetto: più spesa porta a più produzione, e più produzione porta a più lavoratori. Per decenni, i decisori politici hanno operato sotto l'assunto che, se riuscivano solo a mantenere l'economia in crescita, la piena occupazione sarebbe seguita naturalmente.
Tuttavia, questa catena logica ha un anello debole nascosto. Il fatto che un'economia stia crescendo non significa che stia crescendo abbastanza velocemente da raggiungere il numero di persone in cerca di lavoro, né garantisce che il denaro guadagnato dalle persone possa effettivamente acquistare ciò di cui hanno bisogno. I prezzi possono salire più velocemente dei salari, erodendo il valore di una busta paga, oppure la capacità dell'economia di produrre beni potrebbe espandersi alla stessa velocità della domanda per essi, lasciando invariato il tasso di disoccupazione. La domanda che i moderni economisti si pongono non è solo se il governo possa rendere l'economia più grande, ma se possa renderla abbastanza grande da impiegare tutti senza far sfuggire i prezzi al controllo.
Uno studio recente di Houssam Boughabi, economista presso l'Institut National de Statistique et d'Economie Appliquée in Marocco, affronta questo problema analizzando la storia a lungo termine dell'economia degli Stati Uniti. Il ricercatore ha costruito un modello per tracciare come la spesa pubblica, i tassi di interesse e le tasse influenzino effettivamente la crescita dell'economia nel tempo, e ha poi testato se tale crescita si traduca in una riduzione della disoccupazione. Lo studio ha esaminato dati trimestrali che coprono oltre settant'anni, dal 1955 al 2026, un periodo che include ogni grande fase di espansione e recessione della moderna storia americana. L'obiettivo era vedere se la vecchia promessa della gestione della domanda regga ancora quando si tiene conto della complicata realtà dell'inflazione e della velocità variabile della capacità produttiva dell'economia.
I risultati dipingono un quadro molto più cauto rispetto alla visione ottimistica del passato. Lo studio conferma che la spesa pubblica ha una connessione positiva con la crescita economica futura. Quando il governo aumenta la propria spesa rispetto alle dimensioni dell'economia, l'economia tende a crescere un po' più velocemente nei trimestri successivi. Tuttavia, il potere di questa leva è sorprendentemente piccolo. I tre principali strumenti di politica economica — spesa, tassi di interesse e tasse — spiegano solo circa il 3% delle fluttuazioni della crescita economica. La stragrande maggioranza di ciò che spinge l'economia in avanti è semplicemente il proprio slancio, una tendenza a continuare a muoversi nella direzione in cui si stava già andando. Inoltre, la connessione tra questi strumenti e la crescita si è indebolita significativamente dalla metà degli anni '70. Ciò che funzionava in passato per stimolare l'economia non sembra funzionare in modo altrettanto affidabile oggi.
Forse la scoperta più critica riguarda la relazione tra un'economia in crescita e il numero di persone con un lavoro. Lo studio ha scoperto che la mera dimensione dell'economia non determina il tasso di disoccupazione. Un paese può avere un'economia massiccia con un'alta produzione e avere comunque un'alta disoccupazione. Inveve, ciò che conta è il divario tra quanto l'economia sta effettivamente producendo e quanto è capace di produrre. Se l'economia cresce, ma opera ancora al di sotto del suo pieno potenziale, la disoccupazione rimane alta. Solo quando la crescita della domanda supera la crescita della capacità dell'economia di produrre beni e servizi, la disoccupazione inizia a scendere. Ciò significa che sostenere semplicemente la crescita non è sufficiente; la crescita deve essere più veloce del tasso di espansione del potenziale dell'economia.
Il ruolo dell'inflazione in questa equazione è anche più complesso di un semplice scambio. Lo studio ha cercato una relazione stabile in cui un'inflazione più alta portasse costantemente a una minore disoccupazione, un concetto noto come curva di Phillips. I dati mostrano che questa relazione era presente nei primi decenni dello studio, ma è ampiamente scomparsa dagli anni '70. Nell'era moderna, non esiste un legame statistico affidabile tra l'aumento dei prezzi e la riduzione dei tassi di disoccupazione. Ciò suggerisce che cercare di ridurre la disoccupazione accettando un'inflazione più alta non sia più una strategia affidabile. Lo studio ha anche notato che la disoccupazione ha una qualità ostinata; una volta aumentata a causa di una recessione, tende a rimanere alta per molto tempo, anche dopo che l'economia ha iniziato a riprendersi. Questa persistenza significa che il danno causato da una contrazione non viene rapidamente riparato da un ritorno alla crescita normale.
Quando il ricercatore ha utilizzato il modello per proiettare cosa accadrebbe se il governo intraprendesse azioni specifiche oggi, i risultati sono stati modesti. La simulazione ha suggerito che se il governo aumentasse la propria spesa di un punto percentuale del totale dell'economia per un anno, ridurrebbe il tasso di disoccupazione di soli 0,15 punti percentuali due anni dopo. Sebbene si tratti di un effetto positivo, è piccolo. Abbassare i tassi di interesse o tagliare le tasse ha avuto impatti ancora minori. Lo studio conclude che, sebbene una politica governativa attiva possa dare una spinta all'economia nella giusta direzione, non può garantire da sola la piena occupazione. Il percorso verso la piena occupazione richiede che la domanda cresca più velocemente della capacità dell'economia di produrre, una condizione difficile da raggiungere e mantenere dato il piccolo e instabile influenza degli attuali strumenti di politica economica.
In definitiva, la ricerca suggerisce che il sogno di una semplice soluzione politica per la disoccupazione è elusivo. L'economia non è una macchina dove girare alcune manopole garantisce una forza lavoro completa. È invece un sistema in cui la relazione tra denaro, posti di lavoro e prezzi è fragile e in costante mutamento. Lo studio non dice che l'azione del governo sia inutile, ma avverte che gli strumenti disponibili sono rudimentali e i loro effetti sono limitati. Per raggiungere davvero la piena occupazione, i decisori politici devono comprendere che la crescita da sola non è la risposta; la crescita deve essere di un tipo specifico che superi la capacità dell'economia, e anche in quel caso, il margine di errore è stretto. I limiti della politica di piena occupazione non riguardano solo l'inflazione, ma la difficoltà fondamentale di far sì che la domanda cresca abbastanza velocemente da assorbire l'intera forza lavoro in un panorama economico in continuo cambiamento.
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